Qu'aurait-elle dû dire, à ce moment-là, pour que ce soit la bonne réponse ?
L'affection de Lexius n'avait pas augmenté, et elle n'était pas entrée dans sa route personnelle, donc la réponse d'Ariel avait été proche de la bonne. Du moins, en ce qui concernait la route de conquête.
Et pourtant, pour quelqu'un qui avait choisi la bonne réponse, l'inquiétude refusait de la quitter. Peut-être parce qu'elle avait vu Lexius si blessé pour la première fois. Ce visage — le front plissé d'une manière qui ne lui allait pas, portant un sourire creux — continuait de surgir derrière ses paupières.
Elle n'avait pas voulu lui faire de mal. Il l'avait tant aidée, après tout.
Mais les circonstances qui l'entouraient n'avaient rien d'indulgent. Elle devait continuer d'avancer en gardant à l'esprit l'affection, les pénalités, les routes de conquête et les fins.
Ariel saisit l'arme sans attendre. Elle tourna le sélecteur, changea de mode, la braqua pour vérifier. Comment réussir l'épreuve de Solem ? Comment augmenter l'affection de Raisin ?
Comment s'échapper de ce monde entier sans s'y attacher davantage......
Le verrou de sûreté encore en place, elle enroula le doigt autour de la queue de détente. Au bout du canon pointé vers le vide, la silhouette d'une silhouette se dessina.
« Ariaela ! »
Ariel rabattit vivement le canon vers le sol et cria :
« C'était dangereux ! »
« Ça va. Le verrou était enclenché, non ? »
Ariaela ricana avec une aisance effrontée.
Sa présence ramena Ariel à la raison.
Il n'y avait pas de temps pour la tristesse, encore moins pour s'apitoyer sur sa culpabilité. La route qui l'attendait était trop rude pour l'hésitation.
Le jour du banquet de Solem approchait à grands pas.
Une fois les examens de fin de semestre terminés, le semestre s'achèverait. Venaient ensuite les vacances d'hiver.
Le banquet de Solem tombait juste avant. C'était un événement spécial auquel n'étaient conviées que quelques classes sélectionnées, aussi la plupart des étudiants n'avaient-ils rien à voir avec l'affaire. Personne n'était pressé de tenter l'épreuve de Solem, non plus. Les élites qui avaient gagné leur admission à l'Académie impériale ne jouaient pas leur vie à la légère.
Mais la situation d'Ariel était différente.
La route menant à l'entrée nord du duché de Solem — non la résidence ducale elle-même — était déserte. Le chemin qu'empruntaient les challengers.
Lexius et tous les autres membres des classes supérieures avaient reçu des invitations et quitté leurs places. Il ne restait personne pour se mettre en travers du chemin d'Ariel.
Ariel se tenait à l'orée d'une forêt où même la lumière du soleil ne pénétrait pas. Une mallette noire pendait en bandoulière sur son dos, et le jeton de Solem reposait dans sa main.
La voiture qui l'avait amenée repartait déjà vers le dortoir. Le chemin du retour était trop long à présent — la seule option était d'avancer.
Ariel s'approcha du gardien posté à l'entrée du duché et lui tendit le jeton. Le gardien l'examina, puis fit glisser son regard sur sa tenue.
L'uniforme blanc de l'Académie impériale.
Raisin lui avait dit de le porter pour des raisons d'identification. C'était ce qu'indiquait la lettre qu'elle avait reçue par l'intermédiaire de Kanon. Il y avait écrit que le gardien lui poserait quelques questions en voyant l'uniforme, et qu'elle devait y répondre honnêtement sans rien cacher.
« Nom ? »
Même après avoir vu l'uniforme blanc, le gardien lui parla avec condescendance. L'épreuve de Solem ne faisait pas de discrimination selon le statut du challenger. Elle visait à souligner l'équité du test.
C'est donc maintenant que ça commence.
Ariel tira une respiration discrète et ouvrit la bouche.
« Ariel Huckley. »
« Qui vous a donné le jeton ? »
« Je l'ai reçu de Gongja Seoha de Solem. »
« Où vous êtes-vous rencontrées ? »
« À l'Annexe du bâtiment académique. »
« Qu'avez-vous échangé ? »
« L'Annihilateur Originel. »
« Mademoiselle du comte Huckley. Première challenger du jour — confirmée. »
Le gardien sortit de sa poche un anneau d'argent gravé d'un renne et le tendit à Ariel.
« Qu'est-ce que cet anneau ? »
« Un traceur de position. L'épreuve de cette année exige de traverser le duché de Solem et d'atteindre la résidence ducale. La limite de temps est la fin du banquet. Cet anneau servira de preuve que vous êtes une participante officielle et n'avez pas triché. »
Ariel faillit pousser un cri de joie à cette explication. La résidence ducale où se tenait le banquet — c'était là que Raisin et les autres cibles de conquête étaient rassemblés en ce moment même. Ce qui signifiait qu'elle pouvait utiliser la fonction de traçage de son téléphone pour afficher une carte du duché.
Dans une épreuve consistant à se rendre à un lieu précis, un téléphone équipé du traçage revenait prácticamente à un code de triche. Ce test lui était overwhelmingment favorable. Elle calma ses émotions et passa l'anneau à son index.
« Veuillez conserver votre tenue actuelle pour d'éventuels secours. S'il n'y a pas d'objection, vous pouvez y aller. »
Le gardien lui rendit le jeton en parlant. Ariel le reprit, franchit la porte et fit plusieurs pas à l'intérieur.
Des arbres serrés les uns contre les autres s'élançaient vers le ciel, leurs branches épaisses et leurs feuilles drues masquant le firmament. Sans lumière du soleil, la forêt était sombre comme la nuit.
Avant de s'engager pleinement dans l'épreuve, Ariel posa la mallette au sol. Tout en assemblant l'arme, elle rumina les paroles du gardien.
Première du jour...... Donc quelqu'un d'autre a tenté l'épreuve hier ?
Aurait-il été mieux de venir plus tôt ?
Mais elle n'aurait pas pu arriver plus tôt. Elle avait dû attendre que Lexius — qui la surveillait comme le lait sur le feu — quitte son poste.
Elle finit d'assembler l'arme et attrapa les vêtements de rechange, puis hésita.
Il a dit de garder ma tenue actuelle pour les secours.
Cela impliquait qu'ils comptaient venir la chercher si les choses tournaient mal. Elleposa les vêtements qu'elle avait prévus pour bouger plus facilement. Il n'y avait aucune raison de refuser une assurance. Si les secours étaient une option, l'uniforme était le choix le plus judicieux. Elle avait toujours fait du terrain en uniforme de toute façon, ce n'était pas insupportablement inconfortable.
Ariel sortit le téléphone de sa poche et l'inséra dans son étui, le transformant en collier. Elle l'avait fait faire sur commande par une demande spéciale au domaine du comte. Elle glissa le jeton de Solem dans le dos de l'étui du téléphone, puis alluma l'écran.
L'objectif : atteindre la résidence ducale.
[La cible de conquête est loin.]
[Raisin di Solem
▷ Affection à votre égard : - (Il ne porte aucun intérêt à vous.)
▷ Position actuelle : résidence ducale de Solem (Distance trop grande pour un traçage précis.)]
La position de Raisin brillait au loin. Ariel pinça l'écran pour dézoomer. Sa position et celle de Raisin apparurent simultanément. Ce n'avait pas l'air impossiblement loin. Environ sept kilomètres, estima-t-elle.
Le banquet se termine à onze heures. C'est ce qu'avait dit la lettre de Raisin.
L'heure actuelle affichée sur son téléphone indiquait six heures. Elle avait largement le temps. Grâce à l'avantage écrasant de posséder un téléphone, il n'y avait pas non plus de risque de se perdre.
Ce qu'elle devait surveiller, c'étaient les bêtes magiques — celles qui faisaient des victimes chaque année.
Ariel serra l'arme, scruta les alentours en avançant.
Quelque part, au fond de la forêt de cèdres sans vent, quelque chose qui ressemblait au cri d'un animal résonna faiblement.
Toutes les classes supérieures de l'Empire assistaient au banquet de Solem, à la seule exception de l'Empereur, de santé fragile. Un nombre considérable de membres de la famille impériale ayant reçu des invitations de Solem étaient également présents.
Le banquet était grandiose, la conversation raffinée. La plupart des convives étaient là pour des raisons politiques — pour consolider leurs liens. Une fois ces affaires conclues, l'atmosphère se détendrait en quelque chose de paisible, presque indulgent.
Devonsia, suppléant l'Empereur absent, fit les rounds en s'entretenant avec les figures clés, le duc de Solem parmi eux.
Lexius était assis sur un canapé, le visage impassible, balayant d'un regard plat le visage gracieux et souriant de Devonsia. Ces derniers temps, la simple vue de ce visage glamour suffisait à gâcher son humeur. Il faillit laisser une grimace lui déformer les traits avant de se reprendre. Parmi ceux qui conversaient avec Devonsia se trouvait la Grande-Duchesse. Il avait besoin d'un minimum de contenance s'il voulait éviter les remontrances fastidieuses.
Lexius observa le Prince héritier et son entourage un moment, puis détourna la tête.
Mais qu'est-ce que je fiche là......
Une vague de lassitude s'abattit sur lui.
Même s'il ne pouvait pas être au côté d'Ariel, il voulait au moins être près d'elle. Un banquet comme celui-ci — dénué de sens, auquel on assistait par pure obligation — n'était pas seulement ennuyeux ; ça lui donnait la chair de poule. L'anxiété le rongeait : et si elle était allée quelque part pendant son absence ?
Elle n'aurait pas été quelque part de dangereux... si ?
Ses sourcils se froncèrent. Quelque chose, au fond de ses tripes, murmurait l'inquiétude.
« C'est une affaire de famille ! »
Au moment où cette voix désespérée traversa son esprit, le souffle de Lexius se coupa. Pourquoi cela resurgissait-il maintenant, de tous les moments ?
Ariel était allée voir Raisin. Deux fois, qui plus est.
Pourquoi ?
Les pensées déferlèrent dans son esprit en cascade.
Le banquet. Le banquet de Solem. Les classes supérieures qui quittaient leurs places à cause de lui. Le dortoir vide. Ariel, sans surveillance. Quelqu'un qui n'était pas invité au banquet. Et Raisin.
L'épreuve de Solem.
Un instinct tranchant comme un rasoir livra une réponse qui avait le goût de la vérité.
Les yeux languides et ennuyés s'aiguisèrent en un instant. Son regard parcourut la salle, scruta chaque recoin.
Parti. Raisin était absent.
Son visage durcit comme la glace tandis qu'il se levait d'un bond. Il devait confirmer. Il devait trouver Raisin et demander si ce soupçon qu'il refusait désespérément de croire était réel.
Lexius traversa la salle d'une démarche rapide et décidée.
Depuis un coin tranquille, Skyra le regarda partir — puis se glissa silencieusement en mouvement, sur ses traces.
Ariel avançait prudemment lorsqu'elle s'arrêta net.
Sur le cèdre droit devant elle, l'écorce avait été arrachée, laissant une entaille profonde en son centre. Du sang y était étalé en traits sauvages et lacérés. Des projections. Des impacts. Le spectacle était sauvage — comme si quelque chose avait été mis en pièces par un animal sauvage.
......Bêtes magiques.
La pensée des créatures qui faisaient des victimes chaque année fit monter la tension dans son corps. L'expression d'Ariel se durcit tandis qu'elle balayait les lieux du regard. Sa prise sur l'arme se resserra. Tous ses sens s'aiguisèrent comme des lames.
De quelque part, au loin — crac, craquement — le bruit de branches et de feuilles mortes brisées et écrasées sous des pas.
Ariel s'aplatit immédiatement, plaqua son dos contre un arbre, et visa dans la direction du bruit.
Les bruits se rapprochaient. Irréguliers, hésitants — une démarche anxieuse. Ça ne ressemblait pas à une bête magique. Si anything......
« N-ne tirez pas. S'il vous plaît. »
Une petite voix tremblante lui parvint. La silhouette qui émergea prudemment entre les grands arbres était indubitablement humaine. Une femme grande et mince. Cheveux en désordre, vêtements couverts de boue, elle s'approcha d'Ariel.
Ariel confirma qu'il s'agissait d'une personne et baissa le canon.
« Venez par ici. »
La femme accourut par petits pas rapides et s'assit à côté d'Ariel. Le tronc massif du cèdre était assez large pour les cacher toutes les deux avec de la marge. Ariel surveilla discrètement les environs, et une fois satisfaite qu'aucun bruit ni présence ne se manifestait, elle demanda :
« Y a-t-il eu quelqu'un par ici qui a été attaqué ou blessé ? »
« O-oui...... J'ai vu quelqu'un d'autre se faire emporter. Je me cachais dans un trou que j'avais creusé dans le sol, donc...... Mais je me suis dit que si je restais là, rien n'en sortirait, donc...... »
La voix de la femme tremblait violemment.
« J...... j'ai besoin de ce patronage, voyez-vous. Je suis illégitime, donc...... je ne peux même pas rentrer chez moi, et pourtant c'est si terrifiant que...... C-c'est choses chassent les gens et les mangent ! Elles ressemblent exactement à des cerfs, mais...... »
« Vous voulez dire les bêtes magiques ? »
La femme hocha frénétiquement la tête à la question d'Ariel.
« Au début, il y en avait plusieurs autres en plus de moi, mais...... on s'est toutes séparées. En fuyant les bêtes, on n'arrivait pas du tout à progresser, et la nuit c'est encore pire — elles...... »
Au milieu de la phrase, la bouche de la femme se claqua.
Un hurlement étrange déchira l'air, assez perçant pour faire éclater les tympans. On aurait dit du vent en spirale dans un tube creux colossal, traversé d'un cri strident — des ongles raclant un tableau noir.
Tous les nerfs du corps d'Ariel se tendirent. Une pulsation maléfique de mana irradia vers l'extérieur, impossible à ignorer. Incroyablement, la sensation ressemblait à ce qu'elle ressentait chaque fois qu'elle croisait Raisin. Plus précisément, c'était la même sensation qu'elle éprouvait face au mana de Raisin.
L'hurlement grotesque secoua la forêt entière.
Ariel braqua le canon vers la source de la poussée de mana.
Quelques dizaines de mètres droit devant. Une silhouette massive approchait, lente et délibérée.
La femme terrifiée, le visage figé de rigueur, se mit à ramper en arrière, centimètre par centimètre.
« Ne bougez p— »
Ariel tenta de la prévenir — et son souffle mourut dans sa gorge. Un torrent de mana s'abattit sur elles, et elle appuya sur la détente par pur instinct.
BANG !