Le coup de feu retentit, et une odeur âcre emplit l'air.
Le cri d'agonie de la bête magique était plus fort que n'importe quel hurlement qu'elle avait jamais entendu. À ce qui ne pouvait s'appeler que bout portant, la silhouette massive d'un cerf à bois recula en titubant.
La patte avant que le cerf avait tendue vers Ariel fut mise en lambeaux, stoppée par le sort de barrière du bracelet. Le sang jaillit librement de la poitrine de la bête, là où la balle l'avait frappée.
Une puanteur vile, rappelant l'eau stagnante, se mêla à l'odeur du sang, lui piquant les narines.
Ariel resta raide comme la pierre et releva le canon. Un liquide goudronneux imbibait le sol à ses pieds.
Ironie du sort, ce fut un moment où elle ressentit de la gratitude envers Devonsia. Sans le bracelet, elle serait morte sur le coup.
Tandis qu'Ariel se préparait à contre-attaquer, la femme gisait roulée en boule au sol, la tête entre les mains. Elle avait l'air totalement sans défense, comme si elle avait déjà accepté la mort.
Le cerf magique découvrit ses dents et rugit. Le cri grotesquement déformé glaça la colonne vertébrale d'Ariel. Des crocs de prédateur déchiquetés — totalement incongrus sur un herbivore — luisaient, trempés de sang.
BANG ! BANG !
Ariel n'hésita pas. Elle tira sur la bête droit entre les yeux. Son crâne s'effondra alors que du sang noir giclait vers l'extérieur.
Skreeee, skreek. La bête poussa un gémissement lugubre et chancela. Mais elle ne s'effondra pas.
Ça ne suffit pas à la tuer ?
Ariel monta immédiatement sa production de mana à dix fois son niveau actuel.
BANG ! BANG ! BANG !
Trois coups en rafale, tous au but. Les traits de mana detonèrent à l'impact, arrachant un énorme morceau de chair. Le sang noir jaillit comme une fontaine, s'écoulant en cascade, et la forme de la bête était si mutilée qu'on pouvait à peine la qualifier de cerf. Pourtant, sa vie refusait de s'éteindre — elle se tordait et convulsait, s'accrochant à l'existence.
Ariel réprima la nausée qui montait face à l'odeur impie et au spectacle grotesque.
Des profondeurs de la forêt assombrie parvint le son glacé de hurlements. Plus d'un. Ils avaient dû entendre les coups de feu et convergeaient.
Il fallait fuir. Maintenant.
Ariel vérifia la direction sur son téléphone, puis tendit la main vers la femme toujours étendue face contre terre.
« Relevez-vous ! »
L'instinct de survie de la femme, du moins, était affûté. Elle saisit la main d'Ariel sans une seconde d'hésitation. Ariel la hissa et se mit à courir, l'entraînant avec elle.
Les hurlements les poursuivaient. Peu importe la vitesse de leur sprint, les bêtes les rattraperaient. La forêt dense et sombre s'étendait sans fin, et la résidence ducale était encore loin.
La femme devait penser la même chose — elle faisait frénétiquement courir ses yeux dans toutes les directions, la poitrine soulevée par des halètements saccagés. Cherchant un endroit où se cacher.
Une large fosse béait sous un endroit où des racines d'arbres avaient été arrachées du sol. Juste la bonne taille pour que deux personnes s'y cachent.
Toutes deux la repérèrent au même instant et s'y précipitèrent. La femme sans arme s'y glissa la première, plongeant dans la fosse, tandis qu'Ariel reculait à l'intérieur, son arme toujours braquée vers l'extérieur.
Les cris étranges résonnaient à travers les interstices des arbres, ébranlant les vides de la forêt. Puis vint le tonnerre de sabots innombrables. Thud-thud-thud-thud. Le sol tremblait.
Cachées sous l'arbre, les deux femmes serraient fort les mains l'une de l'autre. La terreur les consumait ; leurs corps entiers tremblaient. Aucune n'avait su jusqu'ici à quel point elle pouvait être reconnaissante de ne pas être seule.
Elles restèrent dans cette fosse plus de dix minutes, à peine osant respirer. Les hurlements se rapprochaient, puis s'éloignaient, se rapprochaient à nouveau, puis s'estompaient. Chaque seconde était une agression pour leur ouïe, leur cœur se rétractant à chaque instant qui passait.
Par chance, les bêtes ne les trouvèrent jamais. Les vibrations de ces innombrables sabots s'éteignirent peu à peu. Le bruit agonisant dérivait au loin.
Ariel lasciò échapper un long soupir de soulacement tremblant. Puis elle regarda l'autre survivante à côté d'elle.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Karen...... Et vous ? »
« Ariel. »
« Ariel...... Merci de m'avoir sauvée. Et avant ça — merci de ne pas m'avoir tirée dessus. Et de ne pas m'avoir abandonnée...... Merci. »
« Bien sûr. Et merci d'être restée avec moi, Karen. »
À ces mots, les yeux noisette de Karen s'écarquillèrent.
« Tout ce que j'ai fait, c'est vous ralentir. »
« Ce n'est pas vrai. Dans une situation terrifiante comme celle-là, le simple fait de savoir que je n'étais pas seule m'a fait tenir. Vous n'imaginez pas à quel point je me suis sentie plus en sécurité parce que vous étiez là. »
Ariel serra fort la main de Karen en parlant. À travers le léger tremblement de ces doigts, Karen comprit qu'elle pensait chaque mot.
« Ariel...... »
Karen prononça son nom, la voix chevrotante.
Ariel prit la main boueuse de Karen et l'enveloppa des siennes.
« On va s'en sortir. Toutes les deux. »
« Oui ! »
Karen hocha la tête avec force.
Ariel vérifia la carte sur son téléphone, puis aida Karen à sortir de la fosse. Elle n'aspirait qu'à rester cachée des bêtes, mais elles n'atteindraient jamais la résidence ducale comme ça.
Elles n'allaient pas loin avant que Karen ne soit attaquée. Une bête isolée, détachée du troupeau, fonça sur elle. Ariel braqua le canon et tira, touchant la bête au flanc — mais Karen avait déjà été frappée. Le sabot avant de la bête l'avait happée à la jambe droite et l'avait brisée.
Alors que la bête grièvement blessée s'éloignait en titubant, traînnant un sang noir comme de l'encre et poussant un cri perçant, Ariel soutint Karen. La femme boitait sur une jambe, avalant ses gémissements, et Ariel parvint tout juste à l'asseoir entre les racines d'un cèdre où elles pouvaient se mettre à l'abri.
Ariel plaça Karen derrière elle et tourna la molette de son arme. Elle passa du fusil de précision au fusil-mitrailleur, visa droit devant elle, et retint son souffle.
La bête se rua vers elles. De plus loin venaient les hurlements du troupeau qui approchait, attiré par les coups de feu.
Piégées. Ni issue devant, ni retraite possible.
« Laissez-moi... laissez-moi derrière vous, Ariel. »
Karen gisait recroquevillée sous l'arbre, sa voix à peine audible.
« Allez chercher du secours...... »
« Non. Vous ne tiendrez pas si longtemps, Karen. »
« Mais je suis déjà...... »
Elle avait déjà renoncé — sa voix s'éteignit comme une flamme de bougie dans le vent.
Ariel était déchirée. Emmener Karen à la résidence ducale avec une jambe cassée était impossible. Elle ne ferait que se mettre elle aussi en danger.
Mais elle ne pouvait se résoudre à abandonner Karen. Ça n'avait duré qu'un court moment, mais elles avaient couru ensemble, échangé leurs noms. Comment pouvait-elle simplement s'en aller ? Si elle laissait cette femme derrière elle, quelque chose de fondamentalement humain en elle se briserait. Ariel savait qu'elle ne serait jamais libérée du cauchemar — Karen, mourante, abandonnée.
Et alors.
« Je ne vous laisse pas, Karen. »
Ariel stabilisa sa respiration et pressa la détente.
BRRRRRRRT.
Un rugissement comme un piétinement déchira l'air. Une torrent de balles réduisit la bête en gruyère. Ariel continua de tirer jusqu'à ce que sa forme ne soit plus que de la bouillie. L'absorbeur de recul amortit le choc, donc la contrainte physique était minime. Son mana, en revanche, se vidait sans relâche — mais Ariel ne peinait pas.
Le jugement d'Ariaela selon lequel l'arme était parfaite pour quelqu'un au mana abondant avait été exact.
Quand son doigt quitta enfin la détente, la bête s'était effondrée en un tas informe comme une gelée. Et pourtant, impossiblement, elle n'était pas morte — elle se tortillait et tressautait.
Ne me dites pas qu'elle est immortelle ?
Un pressentiment dangereux l'étreignit. Une terreur sans fond s'abattit sur Ariel comme une vague.
Pourrait-elle vraiment repousser le troupeau qui approchait dans ces conditions ?
Le tonnerre des sabots pilonnait la terre. Thoom. Thoom. Ariel força ses mains glacées à bouger, visant vers le son.
Une marée noire de bêtes magiques déferlait, les sabots labourant le sol.
Le doigt sur sa détente tremblait.
Le désespoir allait s'abattre sur elle comme un raz-de-marée —
BANG ! BANG ! BANG !
Des coups de feu depuis quelque part plus profond dans la forêt — et le troupeau bifurqua, chargeant vers le nouveau son.
Maintenant. C'était sa chance. Ariel hissa Karen sur ses pieds. Karen serra les mâchoires, s'appuya sur Ariel, et se leva. Puis elles avancèrent. Lentement, douloureusement, mais sans s'arrêter — suivant un fil d'espoir aussi fin que du fil.
Ce qu'il craignait avait explosé de la pire façon possible.
Lexius tenait Raisin par le col, le dévisageant avec une intention meurtrière. La rage tueuse dans ses yeux était plus profonde que lorsqu'il avait confronté Devonsia dans les souterrains.
« Espèce de fils de pute malade...... Tu as jeté une gamine inconsciente dans un piège mortel ? »
« Elle le voulait aussi. »
« Ne me fais pas rire. Tu sais pertinemment qu'elle n'a JAMAIS voulu ÇA. »
« ...... »
« Tu t'es goinfré de l'Annihilateur Originel, et au lieu de lui rendre la pareille, tu la livres aux bêtes magiques pour qu'elle MEURE ? »
« Je lui ai donné un jeton. »
« Quoi ? Tu lui as donné un jeton ? Oh, comme c'est incroyablement généreux de ta part. »
Lexius laissa échapper un rire dérisoire, dégoulinant de mépris — puis sa fureur débordit et sa voix monta en rugissement.
« Le Duc a porté la difficulté de l'épreuve à des niveaux insensés parce qu'un jeton avait disparu, et tu es resté là la bouche close en LAISSANT FAIRE ! »
« Et qu'est-ce que j'aurais dû faire ? »
« L'ARRÊTER ! Ou, à tout le moins, tu aurais dû la prévenir ! »
« Pourquoi aurais-je dû faire preuve de cette bonté ? »
« Espèce de morceau de— ! »
Incapable de contenir sa rage plus longtemps, Lexius projeta Raisin contre le mur. Son corps vola par-dessus les meubles, les renversant, et s'écrasa contre la paroi. CRAC, CRAC, CRACH. Les bruits de bris, d'éclatement et d'effondrement éclatèrent en une cacophonie.
Raisin s'effondra au sol, puis se releva péniblement à travers le rideau de ses cheveux en bataille, vacillant sur des jambes incertaines.
Les yeux de Lexius se plissèrent devant cette réponse si faible. Peu importait qu'il affronte Lexius lui-même — Raisin n'avait jamais été aussi faible. Il minimisait toujours les dégâts, restait droit comme s'il n'avait rien ressenti. La seule fois où Lexius l'avait vu aussi impuissant, c'était au début du semestre, quand il n'avait pas dormi.
La raison fit tilt presque immédiatement. Les sourcils de Lexius se tordirent en un nœud vicieux.
« Combien de mana ils t'ont pompé. »
« ...... »
« Dis-moi pas qu'ils te sucent la moelle depuis aujourd'hui ? »
« ...... »
« Un parasite de bête magique t'a bouffé le cerveau aussi ? Pourquoi tu me réponds pas ? »
Même l'interrogatoire moqueur de Lexius ne tira de Raisin que le silence. Il ne montrait absolument aucune volonté de résister. Il avait l'air de trouver trop fatigant ne serait-ce que d'admettre l'existence de son adversaire.
C'est ça. C'est le genre de salaud qu'il a toujours été.
Aucune interaction avec qui que ce soit en dehors d'une poignée d'élus — une créature pour qui l'indifférence était une seconde nature. Dévoué uniquement aux affaires de sa famille, un animal territorial poussé à l'extrême.
« Où tu l'as envoyée. »
« ...... Au nord. »
« De tous les— »
Lexius grinca des dents si fort qu'elles craquèrent.
Dehors, dans la salle de réception, Skyra — qui écoutait aux portes en supprimant toute trace de sa présence — grinça des dents tout aussi fort.
Les bêtes magiques qui hantaient les confins nord du domaine ducal étaient notoirement sauvages, et notoirement difficiles à tuer. Pire encore, elles se déplaçaient en meute. Les affronter de face, et même un mercenaire bien entraîné peinerait à survivre.
Ce qui voulait dire que quelqu'un d'aussi novice qu'Ariel......
Elle n'a aucune chance.
L'expression de Skyra alla au-delà de la rigidité — c'était le visage des morts. Il déboula dans le couloir.
Le sol avait été labouré. Les arbres gisaient couchés. Chaque endroit où les bêtes avaient dévasté ressemblait à s'y méprendre au passage d'un typhon.
Les bêtes étaient intelligentes. Chassant en meute, elles utilisaient leurs hurlements étranges pour terroriser leurs proies et bloquer les voies de fuite, les rabattant dans des impasses. Et ainsi les gens dispersés avaient été canalisés vers une seule clairière où les arbres abattus bloquaient tous les chemins.
Ariel et Karen étaient parmi elles. Elles n'étaient pas allées loin avant qu'une bête régénérée ne les y refoule.
Le troupeau découvrit ses dents face à l'enclos d'humains piégés, les lorgnant comme des poissons dans une cage.
La seule raison pour laquelle elles restaient encore en arrière, hésitantes, c'était que les combattants en première ligne avaient une puissance de feu considérable.
Thud.
Une bête s'écroula au sol dans une gerbe de sang noir et de puanteur nauséabonde.
Mais sachant qu'elle régénérerait et chargerait à nouveau avant longtemps, l'équipe de frappe ne tira aucune joie de cette mise à mort.
Ariel se tenait parmi eux en première ligne, la mâchoire serrée, se mordant la lèvre. Son uniforme, encroûté de sang et de boue, était si sale qu'il ne pouvait plus prouver son identité. Des égratignures couvraient ses joues, le dos de ses mains, ses jambes. Le bracelet avait bloqué les attaques directes de ces créatures à base de mana, mais contre tout le reste elle avait été sans défense. Des branches d'arbres qui tombaient lui avaient lacéré la peau ; le terrain accidenté lui avait ouvert les genoux. Le bracelet ne pouvait rien contre ça.
Les pertes se comptaient déjà par dizaines — toutes des jeunes. De pauvres challengers qui s'étaient jetés dans ce cauchemar en espérant le patronage de Solem. Les survivants se serraient en un cercle étroit au milieu de la puanteur de bête et du sang épais. Chaque visage portait la mine de quelqu'un qui sait que la mort arrive. Misérable. Sans espoir.
Un homme grièvement blessé vomissait du sang derrière elle. Mais personne ne pouvait s'occuper de lui. Ceux de devant étaient occupés à combattre les bêtes ; ceux de derrière étaient, comme lui, des gens qui avaient déjà reçu des blessures mortelles et s'étaient repliés.
Ariel tirait trait de mana sur trait de mana sans relâche.
Les bêtes se disloquaient sous la puissance de feu du fusil-mitrailleur et étaient repoussées, pour se régénérer et charger à nouveau. À chaque fois, un combattant de plus tombait. À chaque fois, un nouvel éclat de la volonté d'Ariel était taillé en lambeaux.
« Aidez-moi...... s'il vous plaît, aidez-moi...... »
« Maman, tu me manques. Maman...... »
Les grièvement blessés — surtout ceux de l'âge d'Ariel — sanglotaient. Même leurs cris n'avaient plus de force, fluets et pitoyables. Le son lui griffait la poitrine. Ariel jeta un coup d'œil vers la ligne arrière. Un aperçu de boucles brunes emmêlées. Karen avait perdu connaissance par perte de sang. Sans premiers secours rapides, elle mourrait.
Elle n'avait jamais imaginé assister à ça. Elle n'avait jamais voulu voir ça.
Elle n'était pas venue ici pour regarder des gens qui s'étaient portés volontaires avec espoir se faire piéger par une bête et tomber, les uns après les autres.
Comment ça avait pu en arriver là ? Les épreuves précédentes n'avaient pas pu être aussi brutales.
C'est un enfer vivant — !
Elle se mordit la lèvre et avança.
Qu'est-ce qui était si sacrément important dans le patronage du duc Solem pour justifier de pousser les gens dans un abattoir comme ça ? Et ils remettraient l'épreuve l'année prochaine, sans la moindre honte.
Une fureur blanche et brûlante monta en Ariel.
L'entendre raconter, c'était une chose. Le vivre, c'en était une tout autre.
Il faut que je trouve une issue.
Avant que ce cauchemar ne lui brise l'esprit, il lui fallait un plan — n'importe quoi —
Ses yeux tombèrent sur le dispositif carré fixé au canon. Le régulateur de mana. Si elle l'enlevait, son corps en subirait les conséquences — mais elle pourrait peut-être balayer les bêtes.
La seule chance qu'elle avait.
Ariel agrippa le régulateur de mana avec des doigts tremblants.
« ARIEL ! »
Une voix tonnante appela son nom, comme pour l'arrêter.
Derrière la barricade de cèdres abattus, une silhouette aux cheveux d'or rayonnants apparut. Il sauta du tronc tombé et s'avança vers elle.
Comme un sauveur arrivant à l'instant parfait, il flamboyait d'une présence aussi éclatante que le soleil dans la forêt obscurcie par la nuit.
Sa poitrine se gonfla jusqu'à en faire mal. Des larmes emplirent ses yeux sombres. Elle n'avait jamais été aussi heureuse de voir qui que ce soit de sa vie.
Ariel leva les yeux vers lui à travers son voile de larmes, un large sourire illuminant son visage alors qu'elle prononçait son nom.
« Skyra ! »
Bzzzzz.
Son téléphone vibra. Elle sut instinctivement ce que cela signifiait.
Le sourire qu'elle arborait à sa vue se figea sur son visage.