Les mains tremblantes d'Ariel allumèrent le téléphone. Pour voir le verdict terrible qui l'accueillait avec un timing aussi misérable.
[Pénalité déclenchée !
Un gouffre se formera autour de vous dans 10 minutes.
Temps restant - 00:09:57]
« Un gouffre... ? »
Ariel marmonna, hébétée.
Les yeux de Skyra se braquèrent sur Ariel, qui avait l'air d'avoir perdu la raison. Il prit la mesure de son état lamentable — couverte de boue et de sang — et son visage se tordit en une grimace profonde. Au moins était-elle encore debout, ce qui signifiait qu'elle n'avait probablement pas de blessures mortelles.
Pourquoi es-tu venue ICI ?! C'était évident que ça arriverait !
Il parvint à peine à avaler le cri qui lui déchirait la gorge.
Serra les dents, Skyra balaya du regard la horde grouillante de bêtes magiques et fendit l'air de la main. Une barrière massive cliva l'espace entre bêtes et humains, se déployant large. Une membrane circulaire, transparente, enveloppa Ariel et tous ceux qui l'entouraient.
Un instant de plus, et il n'aurait pas pu la protéger.
Skyra avala sa salive, saisi par la proximité du désastre. Ses mains tremblaient — de fureur et de peur.
L'anneau à son doigt était un dispositif qui bloquait le pistage. Le gardien avait apparemment débité des conneries en prétendant que c'était pour la localiser quand il le lui avait tendu, mais la vérité était l'inverse. C'était une pénalité conçue pour empêcher ceux qui lui étaient favorables de l'aider. Parce que le porteur du jeton ne doit pas réussir l'épreuve grâce à l'aide d'autrui.
C'était pour cela qu'il avait mis si longtemps à trouver Ariel. La magie de pistage était inutile, alors il avait suivi les hurlements des bêtes et le son des éclats de mana. Heureusement, il était arrivé à temps.
La barrière stoppait toute attaque, isolant bêtes et humains de part et d'autre.
Les gens qui livraient leur ultime combat figèrent, déconcertés par ce revirement soudain.
Leurs attaques bloquées, les bêtes chargèrent avec une férocité sauvage. Mais elles s'écrasèrent de plein fouet contre la barrière du Prince et s'effondrèrent. Ces créatures hautement intelligentes comprirent vite qu'il y avait quelque chose entre elles et leur festin. Elles dressèrent leurs cornes et heurtèrent leurs crânes contre la paroi.
BOUM ! BOUM ! BOUM !
La barrière frémit. Au lieu de ressentir du soulagement, les gens s'effondrèrent sur place, l'âme vidée. L'épuisement les avait privés de toute capacité à comprendre ce qui venait de se passer.
Skyra se fraya un chemin à travers la foule vers Ariel. Elle fixait l'objet rectangulaire pendouillant à son cou. Il empoigna ses épaules, la fit pivoter pour la faire face à lui, et l'inspecta.
« Ça va ? T'es blessée ? »
« ...Skyra. »
Elle prononça son nom d'une voix qui tremblait. La peur et la confusion étaient écrites sur tout son visage. La poitrine de Skyra se serra.
« MAIS QU'EST-CE QUI T'A PRIS DE VENIR ICI ?! »
Le hurlement lui arracha la gorge, dur et tranchant. Il avait voulu la réconforter, mais ses émotions eurent le dessus. Il lui en voulait d'avoir plongé aveuglément dans un endroit pareil et de l'avoir fait s'inquiéter. Son imprudence le mettait hors de lui. En colère, le cœur brisé — et par-dessous tout, inondé de soulagement qu'elle soit intacte. Reconnaissant de ne pas avoir été trop tard.
Ariel leva les yeux vers lui, le visage vidé de son sang. Ses lèvres — égratignées et ensanglantées par les branches — s'entrouvrirent légèrement.
« Je... je ne connais que des sorts offensifs, alors...... »
Il s'attendait à ce qu'elle dise quelque chose comme « comment t'es-tu retrouvé ici » — mais elle sortit quelque chose de complètement imprévu. Le soulagement qui s'était à peine posé sur le visage de Skyra se figea en quelque chose de grave. Quelque chose n'allait pas.
« De quoi tu parles ? »
« Je ne peux pas soigner les blessures, je ne peux pas lancer de barrières. Je ne peux même pas téléporter les gens dehors. »
« Tu...... »
« Alors...... alors s'il te plaît, Skyra. Protège ces gens pour moi. »
« Quoi — qu'est-ce que tu racontes ? »
« Je dois y aller. Je sers à rien ici, alors s'il te plaît...... je t'en supplie. »
Ariel s'agenouilla devant lui.
Les yeux de Skyra s'écarquillèrent. Le choc le submergea tandis qu'il la fixait — tête baissée comme une criminelle. Il vit ses doigts s'agripper à l'ourlet de son pantalon, luttant pour donner un sens à ce qui se passait.
Quoi...... mais qu'est-ce qui se passe, bordel ?
Les mains qui serraient sa jambe tremblaient violemment.
« Je t'en supplie. Reste ici et protège ces gens, Skyra. »
Ses yeux baissés se fixèrent sur la fenêtre système qui luisait sur l'écran.
[Temps restant - 00:08:12]
« S'il te plaît....... Skyra. »
« Bon. J'ai compris, alors arrête — relève-toi. »
Il souffla longuement en parlant. Comment refuser quand Ariel le suppliait si désespérément ? Elle aurait pu juste demander normalement, mais non, elle avait dû s'agenouiller......
Même ça, pour Skyra, avait l'air d'Ariel qui mettait de la distance entre eux, et ça piquait. Comme s'il pourrait jamais lui refuser quoi que ce soit.
« Je vais soigner tout le monde ici et les mettre en sécurité. »
« Tu promets ? »
« Oui. Je promets, alors arrête de te vautrer et redresse-toi. »
« Vraiment ? »
« Je l'ai dit. Quoi, tu veux que je jure sur l'honneur du sang impérial ? »
Il fit la proposition avec une pointe d'exaspération, lassé qu'elle repose la même question encore et encore.
Ariel acquiesça, acceptant.
« S'il te plaît. »
« ......Bon. Je jure sur l'honneur du sang impérial. Chaque personne ici — pas une laissée pour compte — je les protégerai toutes. »
« Ouais...... Merci. »
Elle se releva en titubant. Puis réajusta sa prise sur le pistolet.
Ce seul geste fit jaillir une bouffée de terreur en Skyra.
« Tu n'es pas...... Dis-moi pas que — »
« Merci, Skyra ! »
Sa tête, qui était penchée vers le sol, se releva — et le visage qui apparut lui souriait, radieux comme le soleil.
Skyra en resta totalement, désespérément captivé par ce sourire.
Et en cet instant, Ariel fit volte-face et sprinta droit sur la horde de bêtes magiques. Courant de toutes ses forces — une course éperdue, désespérée.
« Attends — ARIEL ! »
Skyra tendit la main pour l'attraper, mais — gloups — de quelque part derrière lui vint le son mouillé, arraché, de quelqu'un qui crache son sang. Puis des gémissements d'agonie et des cris s'ensuivirent.
Non... non......
S'il courait après Ariel maintenant, tous ceux qui restaient allaient mourir.
La barrière qui retenait les bêtes était déjà à une puissance formidable — il ne pouvait pas en étendre la portée. Les survivants avaient besoin de soins immédiats.
Et il avait promis à Ariel. Juré sur l'honneur du sang impérial.
Qu'il protégerait chacun d'entre eux.
C'est pour ça que tu demandais sans cesse.
Sa bonté le laissa misérable, dévasté, anéanti, lamentable.
Pour être sûre que je ne pourrais pas te suivre.
Il était venu pour la protéger, et c'était la seule personne qu'il ne pouvait pas.
Le chagrin était insupportable.
Enveloppée dans la protection de Devonsia, elle traversa la barrière et jaillit de l'autre côté.
Le sort de barrière du bracelet déchira les corps des bêtes qui bloquaient son chemin et fit pleuvoir les attaques sur elle. Du sang collant, puant, et des lambeaux de chair ruisselèrent tout autour. Trempée de noir, elle courut sans fin. Protégée par la chose même que Skyra avait voulu détruire, elle avança.
Skyra observa cette silhouette qui s'éloignait — la vit rapetisser dans le lointain avec une misère absolue — et se détourna.
« Je jure sur l'honneur du sang impérial. Chaque personne ici — pas une laissée pour compte — je les protégerai toutes. »
Il ne pouvait pas trahir la supplique d'Ariel. Il tiendrait sa promesse, et quand elle reviendrait, il l'affronterait. Exigerait des réponses. Pourquoi elle était venue dans un endroit pareil, pourquoi elle avait fait un truc aussi imprudent. Il hurlerait, presserait, la harcelerait et —
« Alors...... reviens vivante et en un morceau, Ariel. »
Skyra le murmura entre ses dents serrées, forçant son corps à pivoter alors que chaque fibre de son être refusait, et marcha vers les blessés. L'angoisse tourbillonnait en lui comme un maëlstrom, le saisissant, hurlant de le faire la suivre — mais il s'en arracha.
Elle avait le bracelet. Ariel irait bien.
Se moquant de lui-même d'avoir à compter sur cette chose maudite, Skyra se mit à lancer des sorts de soin sur les blessés.
Pour Ariel, il ne laisserait mourir personne.
[Temps restant - 00:05:47]
Plaquée de sang et de tripes, Ariel courut et courut. Le sprint à outrance la laissait haletante. La puanteur rendait la respiration encore plus difficile.
Plusieurs bêtes la suivaient. Elles avaient renoncé à la barrière infranchissable et s'étaient détachées de la horde pour la pourchasser alors qu'elle fuyait. Proies faciles, apparemment.
L'une d'elles la rattrapa et ouvra grand les mâchoires. Mais le sort de barrière brisa ses propres crocs à la place.
Après que ça se soit produit plusieurs fois, elles changèrent de tactique.
Un cèdre massive s'abattit en travers du chemin d'Ariel alors qu'elle sprintait vers la résidence ducale. Elle recula et freina net, ramenant son corps qui basculait juste à temps pour ne pas tomber.
BOUM !
L'énorme cèdre lui barrait la route.
Ariel tourna la molette et fit basculer le pistolet en mode fusil à pompe. Elle visa droit devant, monta la puissance à fond, et pressa la détente.
BOUM !
Une détonation tonnante fendit l'arbre net en deux.
Heureusement, l'amortisseur de recul annula ce qui aurait été un contre-coup phénoménal. La barrière la protégea aussi du vacarme assourdissant. Les éclats de bois qui volaient sauvagement furent déviés par une projection radiale de mana. Les fragments noircirent dans la lumière bleu nuit, se réduisant en cendres.
Son entraînement avec Ariaela portait ses fruits.
Mais ce n'était que le début.
Les bêtes continuaient d'arriver, la menaçant de leurs hurlements distinctifs, et Ariel ne cessa pas de courir non plus.
[Temps restant - 00:03:10]
À chaque seconde qui passait, l'anxiété d'Ariel montait.
Elle n'avait aucune idée de la taille du gouffre ni de comment il se formerait.
Elle avait mis une distance considérable entre elle et la barrière de Skyra. De ce côté-là, la menace du gouffre semblait exclue — mais elle ne pouvait pas en être certaine. Il fallait qu'elle s'éloigne davantage.
BOUM !
Les bêtes abattirent un autre arbre. Ariel s'apprêta à le gérer avec le fusil à pompe. Les yeux noir de jais de la bête brillaient.
Juste au moment où elle allait presser la détente — la bête chargea l'arbre abattu. Le tronc glissa rapidement vers elle. Ariel pivota instinctivement le canon et tira sur la masse qui arrivait. Mais son timing eut un temps de retard.
L'arbre dévié se courba et l'effleura sur le côté. Par pure chance, il frappa le pistolet au lieu de son corps. Mais l'impact l'envoya valser. Son corps léger fut projeté en l'air, glissa sur plusieurs mètres, et retombât dans une demi-chute titubante. Heureusement, rien ne se brisa.
Ariel se redressa en urgence et tira sur la bête qui avait chargé l'arbre.
PAN !
Un trou béant perfora sa poitrine et elle s'effondra. Mais elle était déjà en train de se régénérer. La chair entaillée se tortilla, se recousant lentement.
Ça n'en finirait pas.
Voyant qu'Ariel avait été repoussée, les bêtes se mirent à abattre les arbres sérieusement.
BOUM ! BOUM !
Le son des monstres fracassant leurs crânes contre des arbres à racines profondes résonna dans la forêt.
[Temps restant - 00:01:10]
À peine plus d'une minute avant la formation du gouffre.
Elle devait gérer les bêtes ET se préparer au gouffre......
Une idée soudaine la frappa. Ariel tira la lanière du téléphone contre son cou. Le cordon se raccourcit jusqu'à siéger comme un tour de cou. La lanière, ses attaches et la coque étaient toutes faites d'un matériau spécial — quasi impossible à rompre par un impact ordinaire.
Comme ça, il ne s'envolera pas avec le recul.
Ariel retira son doigt de la gâchette et détacha le régulateur de mana de la bouche du canon. Elle retira aussi l'amortisseur de recul monté derrière la détente. Puis elle défit le ruban de son uniforme, l'enroula autour de sa main sur la détente et du pistolet ensemble, et les lia solidement.
Préparations terminées.
Ariel sprinta vers la bête abattue. Sa régénération étant incomplète, elle ne pouvait pas encore contre-attaquer.
Les deux autres bêtes qui se rapprochaient d'elle en formation triangulaire se lancèrent à sa poursuite.
Ariel grimpa sur le corps de la bête tombée et se tint debout dessus.
Si elle avait raison — si ça se passait comme elle le pensait — ce tir unique mettrait fin à tout.
[Temps restant - 00:00:10]
« ALLEZ ! »
Debout sur la bête, Ariel hurla aux autres.
[Temps restant - 00:00:05]
Cinq secondes. Ariel pointa le canon vers le bas.
« Quatre — trois — deux — UN ! »
Ariel égrena les dernières secondes.
Les deux bêtes dispersées convergèrent vers elle.
[Temps restant - 00:00:00]