Le sol sous la bête magique sur laquelle se tenait Ariel s'effondra en un instant. La terre se fendit, ouvrant un gouffre béant.
Un gouffre d'une profondeur insondable, dévoré par une obscurité d'encre.
Le corps de la bête plongea.
Deux autres bêtes magiques qui chargeaient vers Ariel perdirent l'appui sous leurs pattes et chancelèrent. Elles basculèrent et tombèrent.
Elle l'attendait.
KIEEEEEN—
Un mana bleu foncé se rassembla au canon avec un sifflement inquiétant, puis jaillit dans un rugissement assourdissant.
Ariel pressa la détente du fusil à pompe.
BOUM !
Pas de régulateur de mana. Pas d'amortisseur de recul.
L'explosion formidable la rendit instantanément sourde, ses paupières se serrèrent de force.
Le bracelet ne bloquait que le mana. L'onde de choc brute la frappa de plein fouet.
Le corps d'Ariel fut projeté vers le ciel, totalement impuissant. Ses mains tremblaient violemment sous la violence du tir d'un tel trait de mana. Elle serra sa prise de toutes ses forces pour ne pas lâcher l'arme. Le ruban qu'elle avait noué en guise de dragonne fit son office.
Au-dessous d'elle, la chaleur brûlante du mana qu'elle avait tiré flamba et détona à une échelle qu'elle n'avait jamais vue. Le corps de la bête magique fut pulvérisé. Les deux autres ne résistèrent pas non plus à la puissance de feu du trait de mana — leurs formes se disloquèrent.
BZZZT ! CRAC ! BZZZZZT !
La chaleur explosive du mana pulsa vers l'extérieur, carbonisant tout autour.
BOUM ! CRASH !
Le mana détona en rafale. Les explosions ébranlèrent la forêt entière.
La chaleur résiduelle et les ondes de choc râpèrent la peau d'Ariel.
Son corps, encore propulsé vers le haut par le recul, commença à ralentir sous l'effet de la gravité.
Ariel ouvrit les yeux. En dessous, le gouffre s'était élargi sous l'effet des explosions. Si elle y tombait, elle mourrait. Elle releva immédiatement le canon et visa sur le côté.
KIEEEN—
Le mana se rassembla à nouveau avec la même intensité. Elle pressa la détente.
BOUM !
Le trait de mana jaillit avec une puissance de feu dévastatrice et détona. Chaque cèdre sur son passage s'abattit et se changea en cendres.
Une onde de choc aussi massive que l'explosion elle-même projeta Ariel sur le côté. Le bracelet, maltraité par l'exposition répétée à un mana si puissant, émit un craquement malsain. Elle ne remarqua pas la fissure qui le parcourait.
« GHK— ! »
Ariel gémit de douleur tandis que le recul la catapultait dans les airs. Son corps fonçait à une vitesse terrifiante.
Le gouffre sombre s'éloigna sous ses pieds.
Et en cet instant, Ariel lança un sort de barrière par pur instinct. On lui avait dit que les sorts de barrière n'étaient pas son aptitude — mais si elle ne faisait rien maintenant, elle s'écraserait contre un arbre ou le sol et mourrait.
Ariel irradia une quantité énorme de mana en autodéfense. Les obstacles sur sa route fumèrent et s'érodèrent. Les débris se désintégrèrent en cendres, creusant un passage net.
Son corps continua de glisser à travers une trouée dans la forêt avant que la gravité ne le rattrape enfin, l'entraînant dans une chute diagonale. Juste avant qu'elle ne heurte le sol, un sort de barrière à peine activé — si tant est qu'on puisse l'appeler ainsi — parvint à amortir le pire de l'impact.
Son corps rebondit une fois, puis roula sur la terre. La boue macula sa peau tandis que d'entailles superficielles se creusaient sur chaque surface exposée. Elle roula encore et encore jusqu'à ce que son élan s'éteigne, emportant avec lui les derniers soubresauts de sa libération de mana.
Thud.
Le dos d'Ariel heurta la base d'un cèdre. Le ruban s'était desserré, et le pistolet lui échappa — mais le ruban le retint avant qu'il ne parte loin.
Ariel entrouvrit les yeux et saisit l'arme en premier. Puis elle vérifia le téléphone pendouillant à son cou. Par chance, les deux étaient intacts. À la hauteur de dispositifs magiques conçus pour résister aux chocs externes.
« Ah... ngh... »
Ce n'est qu'alors que la douleur s'extirpa d'elle en un gémissement.
Chaque centimètre de son corps hurlait. Quelque chose semblait brisé. Du sang s'écoulait de son oreille — peut-être un tympan rompu. Son dos, où elle avait frappé l'arbre, saignait à travers ses vêtements, le tissu collant, humide et lourd.
Elle eut l'impression de s'évanouir.
Pas encore.
Ariel plaqua les mains au sol et força son buste à se redresser. Elle planta les genoux dans la terre et se hissa sur ses pieds. Chaque membre protesta par des cris. Du sang suintait de blessures qu'elle ne pouvait même pas localiser, s'écoulant en filets minces.
Et pourtant — elle pouvait tenir debout. Elle pouvait marcher.
Ariel essuya la boue de son visage et scruta les alentours. Au loin, une partie de la forêt gisait en ruine sous les traits de mana qu'elle avait tirés. La blessure béante dans la lisière crépitait encore de la chaleur résiduelle du mana.
Le paysage s'étendait devant elle, témoignage brutal et glacé de la raison pour laquelle Ariaela avait installé le dispositif de régulation de mana.
Ariel se sentit monstrueuse. Ce n'était pas seulement impressionnant — c'était dangereux.
Elle baissa la tête. Elle rallongea la chaîne du collier qu'elle avait raccourcie plus tôt et alluma le téléphone.
[La cible de征服 est loin.]
[Raisin di Solem
▷Affection à votre égard : — (Il n'a aucun intérêt pour vous.)
▷Position actuelle : Résidence ducale de Solem (Trop loin pour un suivi précis.)]
Toujours loin. Mais la distance avait indéniablement diminué. La résidence ducale semblait se trouver à environ trois kilomètres.
Ariel consulta la carte et se mit à marcher. Un pas, puis un autre.
La ligne d'arrivée était proche.
Elle serra les dents et marcha — vers Solem, ceux qui l'avaient forcée à subir cet épreuve meurtrière.
La formidable explosion transperça même la barrière.
Skyra, en plein soin des blessés, tourna la tête vers le bruit. Il n'était pas le seul — tous les regards se fixèrent sur le même point. L'explosion, pas si loin, se dévoilait à nu sous leurs yeux.
Skyra se figea. La couleur quitta son visage.
L'instant où tous les regards convergèrent vers ce point unique, une autre explosion éclata.
Cette fois, le souffle était sidérant — de ceux qui balayent des pans entiers de forêt. Un mana bleu foncé flamba vers le nord comme un pilier de feu.
Les deux explosions successives le laissèrent sans souffle. Son cœur donna l'impression de s'être arrêté.
Le bracelet était une chose, mais quelqu'un pouvait-il réellement survivre à ça ?
La seule hypothèse lui déchira la poitrine.
« ......Ariel...... »
Sa voix tremblait misérablement.
La simple idée qu'elle puisse être blessée suffisait à le rendre fou.
Elle pourrait le trouver sans cœur — cruel, même — mais chaque personne ici comptait moins pour lui qu'Ariel. Si sa sécurité était garantie, ils pourraient tous mourir qu'il s'en moquerait. Et pourtant, il était là, à la laisser derrière lui pendant qu'il préservait la vie d'inconnus.
Pourquoi... pourquoi est-ce que je dois faire ça ?
Il voulait les abandonner tous et courir vers elle. Tout de suite.
Ses mains, qui n'avaient cessé de lancer des sorts de soin, flancha. Ses yeux, fixés sur les blessés, vacillèrent d'indécision.
Ces mains étaient censées protéger Ariel. Ces yeux étaient censés veiller sur Ariel.
Alors pourquoi—
« Je te le demande comme une faveur. Reste ici et protège ces gens, Skyra. »
Parce que tu me l'as demandé... je...
« Je le jure sur l'honneur du sang impérial. Je protégerai chaque personne ici — pas une ne sera laissée pour compte. »
C'était la promesse qu'il avait faite.
Et Ariel avait brisé même sa résolution de fer. Parce que c'était sa requête, il avait cédé.
L'explosion fit lâcher le verre que tenait Devonsia. Il se brisa contre le sol, éparpillant des éclats dans toutes les directions.
Les nobles rassemblés autour de lui levèrent les yeux, surpris. C'était un homme qui ne cillerait pas si quelqu'un mourait à côté de lui — pourtant, une simple explosion l'avait fait faillir.
Les jours où Solem tenait son banquet, les épreuves se déroulaient en parallèle, donc les explosions n'avaient rien d'inhabituel. Les nobles le savaient parfaitement, et Devonsia aussi. Des détonations aussi fortes étaient admettablement rares, mais nulle part assez pour lui faire lâcher un verre.
Et pourtant, il l'avait fait.
Les nobles du banquet fixèrent le Prince héritier, yeux écarquillés.
« Tout va bien, Votre Altesse ? »
Même le duc Solem se tourna pour s'enquérir de lui. Mais Devonsia restait immobile, le regard perdu par la fenêtre comme si son âme avait quitté son corps. Il avait l'air frappé — par quelque chose entre la terreur et une inquiétude écrasante.
« Votre Altesse ? »
« Ah... putain... »
À l'appel du duc, il laissa échapper une malédiction sourde et s'élança vers les portes sans un mot de plus. Sa démarche n'avait aucune maîtrise — il avait l'air agité. Rien de son habituel moi méticuleux, jamais-show-une-faiblesse.
« Il y a un imprévu. Je dois m'absenter. Excusez-moi. »
Sous le poids de tous les regards, le Prince héritier n'offrit que cette explication brève avant de quitter la salle de banquet.
La scène était si inédite que l'atmosphère de la salle gela.
L'odeur de brûlé s'infilтра à travers l'humidité de la forêt. Une puanteur d'eau pourrie flottait dans l'air. La senteur du sang imprégnait tout.
Ariel marchait sans répit, l'arme en main. Elle en avait changé la forme, du fusil à pompe au fusil de précision. Elle redoutait le recul.
Son épaule droite était maculée de bleus profonds, et la entaille sur son dos n'avait pas cessé de saigner — mouillée, cuisante, à vif. En plus de cela, elle était blessée en tant d'endroits que des gouttes de sang tombaient à chaque pas.
Pas loin, les hurlements des bêtes magiques résonnaient encore.
Elle était venue jusqu'ici. Elle allait réussir cette épreuve par pure contrariété, s'il le fallait.
Son allure n'était ni rapide ni particulièrement lente. Il restait encore environ deux heures avant la fin du banquet.
Au loin, elle apercevait l'endroit où la dense forêt sombre de cèdres prenait fin. Une étendue dégagée, anormalement lumineuse sans la canopée au-dessus. Là où se dressait la résidence ducale de Solem.
La foulée d'Ariel gagna en force. Elle avança avec détermination vers la ligne d'arrivée.
À peine quelques mètres — une douzaine au grand maximum — du bord de la forêt.
CHAAAAUUU—
Un cri étrange parvint soudain à ses oreilles. Différent des bêtes magiques cerf qu'elle avait croisées auparavant. Quelque chose de plus primitif. Une fusion grotesque du sifflement aigu d'un chat le poil hérissé et du long hurlement traîné d'un loup.
Ariel s'arrêta et leva le canon. D'autres bêtes magiques. Elle avança lentement vers la lisière, scrutant les alentours.
Les cris irréguliers de plusieurs créatures martelaient ses tympans. Plus elle approchait de la lisière, plus ils devenaient forts et clairs.
Mais elle devait continuer. Là où les arbres s'arrêtaient, elle distinguait le mur imposant de la résidence ducale et son portail massif en fer forgé.
Et là, montant la garde devant comme des gardiens, des créatures aux yeux noirs reniflaient l'air en frémissant des narines. Au moment où elles captèrent l'odeur du sang, chaque œil noir de la meute se braqua sur Ariel à l'unisson.
Pattes arrière courtes. Oreilles pointues. Des corps qui ressemblaient à un croisement tordu de prédateurs félins et canins.
La meute bigarrée rampa vers elle, grognant et sifflant, découvrant leurs dents. De blanches canines acérées brillaient. Affamées, elles bavaient tandis que de sombres langues léchaient leurs mâchoires.
Mais Ariel n'avait pas d'autre chemin. Le téléphone ne montrait que cette entrée. N'importe où ailleurs prendrait trop de temps.
Ariel braqua le canon devant elle et fonça droit au travers.
Ça va. Le bracelet bloquera leurs attaques.
Ces bêtes étaient de taille moyenne au mieux — la taille d'un gros chien au pire. Bien plus petites que les bêtes magiques cerf de la forêt qui culminaient à bon trois mètres.
Elle n'hésita pas. Elle jaillit en avant. Au moment où elle se révéla, les bêtes bondirent d'une seule masse.
GROGNEMENT ! SIFFLEMENT ! CLAQUEMENT !
Le fusil d'Ariel cracha des traits de mana bleu foncé sur les créatures aux crocs blancs.
PAN ! PAN ! PAN ! PAN !
Plusieurs bêtes sur son passage encaissèrent les tirs et furent projetées en arrière. Le chemin était libre. Ariel sprinta à travers. Celles qui attaquaient par derrière — le bracelet s'en chargerait.
Juste au moment où elle prenait de la vitesse avec la ligne d'arrivée en vue, une bête bondit sur elle par derrière.
La sensation de mâchoires qui se refermaient fit glisser un frisson glacé dans tout son corps. Ariel trébucha juste devant le portail en fer, l'arme toujours en main.
« Ngh— GHHK... »
Un râle étouffé lui échappa. Les crocs de la bête avaient percé la peau de son cou. Avant qu'ils n'atteignent l'os, le sort de barrière du bracelet s'activa. Les mâchoires de la bête furent déchirées, arrachées.
Mais les dégâts étaient faits. Le sang jaillit là où les dents s'étaient plantées. La morsure brûlait comme le feu, et chaque once de force la quitta.
Pourquoi le sort de barrière avait-il été en retard ? Pas le temps de se le demander.
D'autres bêtes chargeaient depuis l'arrière, crocs à l'air, bondissant vers les points vitaux. Et la possibilité que le bracelet ne fonctionne plus correctement — cette pensée la poussait au désespoir. Elle devait courir. Maintenant.
Ariel saisit le portail en fer avec des mains trempées de sang et tira de toutes ses forces.
Si je parviens juste à l'ouvrir et à entrer— !
Clac. Cliquetis.
La porte en fer gémit d'un grincement métallique strident et resta fermée.
Verrouillée.
Les yeux sombres d'Ariel s'écarquillèrent.
« Pourquoi... »
Solem ne verrouillait jamais ses portes les jours de banquet. C'était pour ceux qui passaient l'épreuve.
Mais cette année était différente.
L'épreuve de cette année avait été différente sous tous les aspects imaginables.
Chaque année voyait son lot de victimes, bien sûr — trois ou quatre au maximum. Cette année, ils avaient failli être anéantis entièrement. Les bêtes magiques étaient absurdement plus fortes et plus nombreuses que lors de n'importe quelle année précédente. Et le portail qui restait toujours ouvert — cette année, ils l'avaient verrouillé.
Solem n'avait jamais eu l'intention de la laisser passer dès le début.
La raison était évidente. Parce qu'elle portait le jeton. Comment osait-elle porter le jeton de Solem.
Pour quelque chose... d'aussi MISÉRABLE ?!
La fureur envahit les yeux d'Ariel.
Fureur contre Solem — qui avaient fait des promesses pour n'utiliser que des tours sordides et envoyer les gens à la mort. Pas seulement elle, mais d'innombrables autres, tous sacrifiés à leur cruauté vile et misérable.
Sa main actionna le sélecteur de l'arme. Elle passa en mode fusil à pompe et visa l'emblème de Solem monté au centre du portail en fer.
KIEEEEEEEN—
Le mana se rassembla. Elle visa le grand renne à bois et pressa la détente.
BOUM !