« PUTAIN, OÙ EST-ELLE ?! »
Lexius cracha des jurons en hurlant.
Il déchira les décombres de l'explosion et fouilla l'effondrement du sol. Mais Ariel était introuvable.
À la place, d'infectes bêtes magiques se ruèrent sur lui.
Lexius ne fit aucun effort pour contenir la fureur qui lui était montée au cerveau — il la déchaîna droit sur les bêtes. Dégainant son épée, il trancha les pattes avant de celle qui fonçait sur lui. Quand la bête perdit l'équilibre et s'abattit, il lui coupa net la tête. Deux coups, pas un mouvement gâché, et la créature fut neutralisée.
Un héros de guerre, jusqu'au bout des ongles.
Mais contrairement aux ennemis d'un champ de bataille, ces bêtes ne pouvaient pas mourir tant qu'elles restaient dans le duché Solem.
Alors que la chair de la créature se remettait à se reconstituer, il enfonça sa lame imprégnée de mana comme pour évacuer sa rage. La régénération de la bête ralentit considérablement — mais même ainsi, elle finirait par récupérer. Et alors elle se remettrait en travers de son chemin.
« À CAUSE DE CETTE PUTAIN DE— ! »
Il ponctua la phrase d'une nouvelle salve d'injures.
Cet anneau de merde que le gardien de Solem lui avait forcé au doigt rendait le pistage d'Ariel impossible. La chercher à l'aveugle sur cette étendue immense ne laissait presque aucune chance de la trouver. Les bêtes ne cessaient de fondre sur lui, ralentissant ses recherches au pas de tortue. Où diable devait-il aller pour en finir avec cet enfer ?
BOUM !
Un fracas tonitruant retentit comme un panneau indicateur pour un homme qui avait perdu le nord.
Il venait de la direction de la résidence ducale.
Lexius s'élança du sol et sprinta. Son cœur, qui s'était effondré au bruit de l'explosion, se mit à battre à tout rompre, fou, affolé.
Le mana bleu foncé jaillit dans un embrasement de fureur, et la grille de fer vola en éclats. Le mur derrière s'effondra. Même la barrière protégeant Solem se fissura comme du verre sous l'onde de choc.
Le recul frappa tout aussi fort que la puissance destructive — Ariel fut projetée de plusieurs mètres en arrière. Le pistolet lui échappa des mains et claqueta loin sur le sol.
« Ghhk— hkk ! »
Le sol était de la boue, mais l'impact était dévastateur. Ariel s'effondra là où elle avait atterri et cracha des gouttes de sang.
Des éclats de la grille pulvérisée et des débris pleuvaient à travers l'air brûlant.
À peine capable de garder les yeux ouverts, à peine accrochée à la conscience, Ariel se recroquevilla sur elle-même par instinct. L'instant où elle projeta du mana pour protéger son corps, le sang jaillit de son nez. Les blessures avaient poussé son corps en surrégime.
Crac, crépitement.
Même si le monde tournait autour d'elle, elle n'arrêta pas la projection radiale. Chaque fragment menaçant brûlait en cendres. Une fumée âcre se dispersa dans l'air.
Une fois que les retombées de l'explosion se furent toutes tues et apaisées, Ariel plaqua ses paumes au sol et se redressa à moitié. Elle devait se lever. Se lever et entrer dans la résidence ducale. Elle s'arc-bouta sur ses bras et leva le genou droit en premier.
Tout son corps hurlait. Elle faillit perdre connaissance.
Elle serra les mâchoires si fort qu'elles lui en faisaient mal aux dents, forçant la force dans chaque articulation de chaque doigt. La boue s'insinua sous ses ongles.
Ses membres tremblaient violemment et sa vision flouait par vagues. Pourtant, à travers tout cela, l'entrée grande ouverte de Solem restait nette et vivide.
Ariel se traîna en avant, boitant avec un effort agonisant.
Les plus petites bêtes magiques, sonnées par l'onde de choc de mana brut, gisaient éparpillées et recroquevillées.
Elle traversa leur rang sans hésiter. À travers le jardin étendu, vers l'imposant manoir cramoisi de Solem. Elle enjamba le mur en ruine et pénétra à l'intérieur.
Bzzzzz.
Clac, clac, clac — des pas posés, sans aucune tentative de dissimulation.
Un homme apparut devant Ariel, vêtu d'un impeccable costume formel. Ses cheveux dorés soigneusement tressés flottaient dans la brise nocturne.
Elle s'approcha de lui dans un état pire qu'une vagabonde des rues. Trempée de sang de la tête aux pieds, le saignement de nez coulant toujours sans frein sur son visage — une spectacle misérable, ruinée, face à lui.
Ariel alluma le téléphone pendouillant à son cou et toucha la fenêtre d'objets. Elle utilisa machinalement ce qu'elle avait gardé pour cet instant précis.
[▷ Vous avez utilisé « Affection Fever Time » sur « Raisin di Solem ».] [Pendant les trois prochaines heures, son affection augmentera plus facilement.]
Elle lut le message d'activation et éteignit l'écran. Puis elle sortit le jeton de Solem de derrière la coque de son téléphone.
Qu'est-ce que je suis censée faire maintenant ? Après tout ce qu'ils m'ont fait subir — sourire et dire que je suis ravie d'avoir réussi l'épreuve ?
Non.
Ariel n'était pas la moindre du monde ravie.
On l'avait poussée au bord de la mort. Elle n'était pas assez rationnelle pour forcer ces mots. Elle essaya — essaya de se forcer à sourire — mais ses lèvres refusèrent de s'étirer. La simple idée de rampifier lui fit remonter la bile.
Ariel resta un moment en silence, puis lança le jeton droit au visage de Raisin. Il ne fit aucun geste pour se protéger. Le projectile le percuta en plein.
« Comment tu as pu—... ! COMMENT TU AS PU ! Urgh— BLEARGH...... »
Ariel hurla de fureur, puis s'étouffa alors que le sang lui remontait à la gorge. Un rouge vif éclaboussa le chemin de jardin d'un blanc immaculé.
La blessure où la bête l'avait mordue s'était rouverte, saignant sans arrêt. La seule raison pour laquelle elle tenait encore debout, c'était qu'elle était absolument, incandescentement furieuse.
Contrairement à toutes les fois précédentes, Solem avait relevé la difficulté sans prévenir, verrouillé les portes, et trompé les challengers. La rage contre cette lâcheté — la traiter comme un jouet, essayer de la tuer. La rage contre le mépris total pour les challengers, la tentative brutale de les massacrer tous.
« VOUS ! TOUS ! QUEL DROIT AVEZ-VOUS ?! »
L'instant où les nausées se calmèrent, Ariel gronda.
« Tuer les gens comme ça — avec ces méthodes viles, mesquines ! Vous vous prenez pour qui ?! Solem se prend pour quoi ?! À quoi sert cette épreuve de merde ?! »
Elle hurla comme si elle s'arrachait la gorge, arracha l'anneau de son index et le balança au sol.
Ses souffles saccagés, haletants, se dissolurent dans l'air.
« Il faut que ça s'arrête. Cette pratique immonde qui traite les vies humaines comme du néant, qui trompe les gens — il faut que ça disparaisse. Maintenant. »
« Même si c'est une tradition qui dure depuis des siècles ? »
Raisin, qui avait écouté en silence jusqu'ici, parla enfin.
Les yeux d'Ariel devinrent fous.
« Tradition ? Comment peux-tu appeler ça tradition quand vous retournez les règles comme un jeu de cartes et les réécrivez sur un coup de tête ?! »
« Notre famille a produit des talents exceptionnels grâce à cette épreuve. Des héros de guerre, des commandants d'ordres chevaleresques impériaux, des grands mages du royaume. Nous sommes la seule maison dont les lauréats rivalisent avec ceux qui sortent majors de l'Académie impériale. C'est pour cela que l'Empire ferme les yeux, même quand il y a des morts chaque année. »
Raisin continua sur un ton plus solennel que d'habitude — une imitation de son père.
« Esclaves, roturiers désespérés de salut, bâtards parmi la noblesse, rejetons de maisons déchues — quelles que soient les circonstances, qui que ce soit peut tenter l'épreuve. S'ils la réussissent, ils sont reconnus, parrainés, cultivés. Contrairement à Muha, qui ne favorise que les mages, ou Shapel, qui obsède sur le rang social et n'assigne même pas d'escortes en dessous d'un certain niveau — la nôtre est une ouverture sans pareille. »
Cette posture arrogante, proclamant sa supériorité sur toutes les autres maisons. Ces mots exacts que le duc de Solem lui avait martelés aux oreilles jusqu'à ce qu'elles en deviennent caleuses.
« La seule réserve, c'est que l'épreuve — le filtre — doit être... disons... sévère. »
« C'est donc ça ton excuse pour tuer des gens chaque année avec ces... ces méthodes abjectes ? »
« Cela maintient le prestige de la famille. Comme un trésor de légende — plus c'est difficile à obtenir, plus sa valeur brille— »
« Prestige ?! Si cette épreuve pathétique suffit à gagner votre soi-disant prestige, alors il est plus fragile qu'un château de sable ! Une famille qui parade ÇA comme tradition et rabâche le prestige ferait mieux de s'effondrer — ÇA préserverait bien plus de dignité ! »
Bzzzzz.
Elle s'en fichait. Ariel continua de hurler.
« À quoi sert un prestige bâti sur le sang des autres ?! »
Bzzzzz.
« Un prestige gagné par le sacrifice EST POURRI dès la racine ! Ça pue ! C'est de la merde — pire qu'une illusion ! »
Bzzzzz.
« Pousser les autres au sacrifice et à la mort n'est PAS de l'honneur ! C'est de la HONTE ! C'est de la HONTE ! Ce n'est rien d'autre que la preuve de votre propre cruauté ! »
Bzzzzz.
« Peser les vies des gens sur une balance pour astiquer votre prestige et votre honneur n'est rien d'autre que de la priva— urgh, BLARGHH. »
Le sang jaillit de sa bouche au milieu de la tirade, les veines de son cou se tendirent.
Le monde bascula. Ariel vacilla, ses membres tremblant sans contrôle. La conscience la fuyait.
Raisin la rattrapa alors qu'elle s'effondrait.
Tête baissée, Ariel força les mots qu'elle n'avait pas finis.
« Ne sacrifiez pas les autres...... pour quelque chose d'aussi vain que la tradition ou le prestige familial. »
Bzzzzz.
Le téléphone bourdonna une fois de plus.
« ......Je suis d'accord. »
Il répondit doucement — la première réponse à sa longue, passionnée supplique.
À cet instant, la vue d'Ariel devint totalement noire. La volonté que la seule fureur soutenait s'éteignit enfin.
La barrière tomba, et les bêtes magiques affluèrent.
La résidence ducale bascula dans la panique.
Le duc de Solem érigea une nouvelle barrière, mais les créatures qui l'avaient déjà franchie semaient le chaos. Les murs extérieurs du manoir s'effondrèrent. Le jardin fut réduit en champ de ruines.
Au milieu de tout cela, le Prince et le jeune seigneur de Solem avaient disparu sans laisser de trace, et l'Héritier grand-ducal — dans une rage absolue — avait le duc de Solem par le col, le secouant. Pas même la Grande-Duchesse ne parvenait à le retenir.
Le banquet avait été déchiré par une catastrophe sans précédent.
Quelques minutes plus tard, quand le Prince héritier — qui avait lui aussi disparu — revint en portant la jeune dame trempée de sang dans ses bras, le duc de Solem décida unilatéralement que la situation était résolue. Du moins jusqu'à ce qu'il voie le visage de l'Héritier grand-ducal se vider de tout son sang à sa vue, et qu'il essuie la fureur sans précédent du Prince héritier.
Après son effondrement, il n'y eut plus de souvenirs. Plus de sensations. On aurait dit qu'un seul instant s'était écoulé.
Quand Ariel rouvrit les yeux, elle crut s'être réveillée assez vite.
Elle bougea les doigts. La texture douce sous elle suggérait qu'elle n'était pas morte — qu'on l'avait couchée dans un lit. Rien ne lui faisait mal non plus, ce qui signifiait qu'un soin magique avait déjà été achevé.
Qu'est-ce qui s'est passé ? Ai-je été emmenée au domaine ducal ?
La pièce qu'elle scrutait à demi-paupières était sombre. Aucune lumière sauf une unique veilleuse. Pourtant, ce n'était pas assez sombre pour qu'elle ne distingue pas les formes. Elle roula lentement les yeux, étudiant l'espace, et pour une raison quelconque, il lui sembla familier.
C'était sa chambre au domaine du comte.
« T'es réveillée ? »
Une voix familière demanda, comme pour chercher la noise. Ariel y entendait la colère en filigrane.
Elle tourna la tête vers la voix. Un homme était assis sur la chaise près de son lit. De profondes ombres creusaient son visage, les cheveux en bataille, négligés, les yeux dorés ternis par l'épuisement. Il avait l'air totalement vidé — comme quelqu'un qui aurait passé nuit après nuit sans dormir à l'attendre, usé, érodé par l'inquiétude.
« Lex Sunbae. »
Quand Ariel prononça son nom, il exhalait — long et lent, comme s'il retenait un soupir.
« Parie que t'as plein de questions. Moi aussi. Alors quoi, on se fait un petit causerie tranquille ? »
Le ton traînard était indiscutablement sarcastique. Comme s'il avait guetté l'instant où elle ouvrirait les yeux.
« Demande. »
« ......Combien de temps je suis restée inconsciente ? »
« Combien de temps tu crois ? »
« Peut-être...... deux jours ? »
Il ricana.
« Un mois. »
« Un mois ? »
« Au moins t'as réveillé avant ton anniversaire. »
Il prit l'horloge sur la table de chevet, y jeta un œil, puis la tendit à Ariel pour qu'elle la voie.
Les aiguilles des heures et des minutes indiquaient 11h45. L'indicateur jour-nuit en demi-cercle montrait un croissant de lune suspendu dans un ciel nocturne.
« Joyeux anniversaire, Ariel. »
La voix glacée de Lexius la félicita avec un détachement sec comme un coup de trique.
Comme une sentence qu'on prononce.
L'esprit d'Ariel se vida. Le choc d'apprendre qu'elle avait été inconsciente pendant un mois était staggering, mais quelque chose d'autre pesait plus lourd sur elle.
Son anniversaire. Et la fin spéciale.
[▷ Se produit le jour de votre anniversaire (1er janvier).]
Le tic-tac de l'aiguille des secondes de l'horloge résonnait anormalement fort. Tic, tac, tic, tac.
Le temps s'écoulait. Rien ne changeait. Rien ne lui venait à l'esprit.
Elle avait perdu sa première chance.