Ariel ferma doucement les yeux. Quelque chose en elle, tendu à l'extrême, se brisa et s'effondra d'un coup. La perte, ou peut-être la futilité — un vide sans nom qu'elle ne savait pas nommer — la submergea comme une vague.
Elle devrait endurer une année de plus. Une année de plus à suivre la route de conquête, à surveiller chacun de ses pas autour des cibles de conquête......
« Ne détourne pas le regard. Ouvre les yeux. »
À la voix glaciale de Lexius, Ariel souleva lentement les paupières. Un regard tout aussi froid lui fit face. Ses iris dorés bouillonnaient de fureur — une émotion poussée à bout par une inquiétude incessante, tordue au-delà de toute reconnaissance.
« J'ai encore beaucoup de questions pour toi. Tu n'as pas le droit de t'éteindre déjà. »
« Beaucoup de questions...... »
« Tu restes aussi, non ? Alors pose-les. »
Il exigeait ses questions avec un air plutôt coercitif. Impossible de dire s'il voulait une conversation ou une bagarre.
Ariel tourna la tête vers lui et demanda.
« Ces gens...... les challengers qui étaient dans la forêt ? »
« Tous ceux qui sont à l'intérieur de la barrière sont en vie. »
Il semblait que Skyra les avait mis à l'abri. Ariel poussa un grand soupir de soulagement et enchaîna sur sa question suivante.
« Et la résidence ducale Solem ? Ça a dû être un désastre absolu...... »
« C'est réglé aussi. »
« C'est toi qui t'en es occupé, Sunbae ? »
« Malheureusement, non. »
« Qui, alors ? »
« Le Prince héritier. »
Bien sûr.
Ariel entendit la réponse qu'elle attendait et cligna des yeux, impassible.
À cause du bracelet, personne hormis Devonsia ne pouvait user de magie de guérison sur elle — c'était la seule issue logique. Si Devonsia n'avait pas été au banquet cette nuit-là, elle n'existerait plus en ce monde.
« Ah, il a géré ça brillamment avec ses précieuses capacités. La guérison, le nettoyage après la résidence ducale — tout son œuvre. »
Lexius avait l'air profondément amer. Comme si une responsabilité qui aurait dû être la sienne lui avait été arrachée. Il parlait de Devonsia comme si l'homme avait commis une offense.
Et en vérité, ce n'était pas entièrement faux. Sans le bracelet, Lexius aurait peut-être été celui qui soignerait Ariel. Les choses n'auraient jamais dégénéré à ce point. Sans cet artefact magique, il aurait pu lancer un sort de barrière sans effets secondaires sur elle. Ou il l'aurait peut-être empêchée de passer l'épreuve.
Mais la réalité avait été brutale.
Lexius sentit sa poitrine se serrer tandis que le cauchemar de ce jour refaisait surface.
Voir Ariel trempée de sang une fois avait été amplement suffisant. Et pourtant, il l'avait enduré deux fois. Quand il l'avait trouvée aussi mutilée, il avait voulu mourir à sa place. Il se haïssait — haïssait sa propre impuissance misérable, costretto à lui confier à un autre tandis qu'il restait là, sans pouvoir.
D'une manière qui lui était étrangère, Lexius sombra dans l'auto-détestation, serrant la mâchoire, son visage durcissant comme de la pierre.
Ariel attendit en silence que ses émotions se calment avant de parler.
« Alors, quelle va être ma punition ? »
« Ah, tu as au moins conscience d'avoir fait une folie ? »
Comment aurait-elle pu ne pas l'être ? Ariel acquiesça lentement. Elle avait, après tout, fracassé les portes de l'une des Trois Grandes Maisons Ducales et fait voler leur barrière en éclats. Une sentence sévère n'aurait pas été surprenante. Mais elle ne ressentait aucun regret. Si elle ne l'avait pas fait, elle serait morte là-bas ce jour-là.
Lexius baissa la tête et laissa échapper un long souffle. Il semblait profondément frustré. Chaque expiration arrachait quelque chose de profond en lui — comme s'il étouffait sa propre rage.
Quand sa respiration saccagée finit par se calmer, il demanda.
« Pourquoi as-tu relevé le défi de l'épreuve de Solem ? »
C'était moins de la curiosité que du reproche.
Ariel pesa ce qu'elle devait dire. Quelle réponse le satisferait ? Incapable de dire la vérité, elle était toujours forcée de bricoler des explications et des excuses plausibles — et bon sang, c'était épuisant.
« Je suis désolée de t'avoir inquiété. »
Ne trouvant pas d'excuse convenable, Ariel éluda par des excuses.
Ce n'était pas la réponse qu'il voulait. L'expression de Lexius se tordit.
« Si tu es désolée, alors arrête peut-être de le faire. »
« ...... »
« Tu m'as traité comme un obstacle et m'as évité, et puis quoi — tu es allée à la résidence ducale pour mourir ? Tu me haïssais tant de te harceler que tu préférais être morte ? »
« Non, Sunbae...... ce n'est pas ça. »
« ALORS POURQUOI ?! Tu m'as supplié de te protéger et puis tu t'enfuis et tu reviens à moitié morte COMME ÇA ! »
Le sang-froid qu'il avait à peine retrouvé vola en éclats, sa voix s'élevant en cri. Sa poitrine se soulevait à chaque respiration saccagée.
Ariel détourna tranquillement le regard. Comment aurait-elle pu expliquer ? Que c'était à cause de la route de conquête. Qu'elle avait été blessée aussi gravement à cause de la pénalité. Comment aurait-elle pu dire tout ça ? Elle n'était pas particulièrement éloquente — et dans une situation pareille, il n'y avait qu'une seule chose qu'elle pouvait offrir.
« Je suis désolée, Sunbae. »
« TU VAS ARRÊTER DE DIRE QUE TU ES DÉSOLÉE ! »
Il le hurla comme un homme qui se désagrège. Ses émotions refusaient de s'apaiser. Il se passa les mains sur le visage encore et encore, puis y enfonça ses doigts d'un geste agité. Puis — hah — il expira et laissa tomber la tête. Des mèches en désordre lui tombèrent sur le front.
« J'ai cru que tu étais morte. »
Après cet unique éclat, sa voix chuta à peine au-dessus d'un chuchotement.
« Te voir comme ça — couverte de sang, incapable d'ouvrir ne serait-ce que les yeux — j'ai eu l'impression que c'était moi qui mourais. »
Il marqua une pause, mordant sa lèvre. Une longue respiration. Il lutta pour ramener l'émotion montante sous contrôle, la refoula. Ce n'est qu'alors qu'il parvint à continuer.
« Je suis parti à la guerre. J'ai vu des cadavres, de la chair déchirée, toutes les horreurs imaginables. C'est du réchauffé maintenant — rien de tout ça ne m'atteignait plus. Mais quand je t'ai vu revenir dans cet état...... »
Une malédiction basse lui échappa.
Ariel ne put ajouter un seul mot. Désolée. Vraiment désolée. Ce furent les seuls mots qui lui vinrent à l'esprit, mais à moins de vouloir faire faire un malaise à Lexius de pure rage, garder la bouche fermée était le choix le plus sage.
Dans la pièce sombre, seul le son lent et mesuré de la respiration pouvait s'entendre.
Lexius avait besoin de se ressaisir. S'il ne le faisait pas, il continuerait de la presser et de la presser jusqu'à exploser tout seul, sans rien accomplir.
« Quoi que je dise, tu finiras par faire ce que tu veux. Oublie quelqu'un comme moi, et fais-toi à moitié tuer à nouveau...... Que suis-je censé faire si tu recommences ? J'ai passé des nuits entières éveillé à y penser. »
Sa voix se brisa bas, retenant à peine le tumulte. Les yeux fixés sur Ariel flamboyaient d'un feu féroce, dévorant.
Ariel entrouvrit les lèvres en le regardant, mais ne lui offrit finalement aucun réconfort, reportant les yeux au plafond.
Lexius, qui dévisageait son profil, tendit la main et pressa la sonnette d'appel sur la table.
Une présence s'approcha de la porte et frappa. Toc, toc, toc.
« Vous avez appelé, Votre Grâce ? »
« Castro, faites venir le magistrat du Palais impérial en attente. J'ai décidé de la punition pour la Demoiselle Ariel Huckley de la maison comtale. »
Lexius parla en plantant un regard perçant en elle.
Au mot punition, Ariel 휘 돌렸다 la tête, surprise. Son expression était froide et intransigeante.
« C'est toi qui décides de ma punition ? »
Elle demanda, mais il ne répondit rien.
Sentant quelque chose de menaçant, Ariel se redressa prestement.
Sur le coup, un autre coup frappa. Toc, toc, toc.
« Je suis Alessandro Madsen, magistrat du Palais impérial dépêché au domaine comtal pour superviser l'affaire de la résidence ducale Solem. Sur les chefs d'endommagement de la porte nord de la résidence ducale Solem, de destruction de sa barrière, de perturbation du banquet et de menace sur des invités distingués — rendrez-vous jugement sur la Demoiselle Ariel Huckley de la maison comtale ? »
« En tant que mandataire du Prince héritier, le parrain qui garantit l'identité d'Ariel, je prononce par la présente la sentence de la Demoiselle. Dans la mesure où les faits se sont déroulés au cours d'une épreuve annoncée à l'avance, l'usage de la force dans le domaine ducal ne constitue pas un crime. Toutefois, ses agissements à l'intérieur même de la résidence ducale ne sauraient être passés sous silence. Si le Duc Solem porte la faute d'avoir scellé les portes, la destruction de l'entrée de la résidence ducale et le chaos semé au banquet sont des offenses qu'on ne peut prendre à la légère. »
Lexius énonça son verdict en plongeant son regard dans les yeux d'Ariel, thoroughly startled.
« Par conséquent, la Demoiselle sera confinée ici jusqu'à ce qu'elle ait dûment réfléchi à ses fautes. Il ne lui sera pas permis de partir sans mon autorisation. »
« Et la Demoiselle du comte ? »
Le Duc Solem se tenait devant la fenêtre, contemplant le jardin tandis qu'il s'adressait à son aide.
« Confinement, m'a-t-on dit. Durée indéterminée. L'Héritier grand-ducal lui-même assurera sa garde, Votre Grâce. »
« Il en pince vraiment pour elle. »
Le Duc baissa la tête et frotta le pli entre ses sourcils. Sa tête lui faisait mal. Penser que l'Héritier grand-ducal protégerait la Demoiselle à ce point. Il était clair qu'il n'avait toujours pas baissé sa garde envers eux.
« Que faisons-nous ? Nous avons posté trois domestiques au domaine comtal, mais l'accès ne nous a pas encore été accordé. »
« Observez l'évolution pendant trois ou quatre jours, puis rappelez-les. Les retirer trop vite ferait mauvais effet, mais les laisser trop longtemps éveillerait les soupçons — juste assez pour montrer notre bonne foi. »
« Oui, Monsieur. »
L'aide se retira.
Le Duc se versa un verre à la bouteille sur la table, les mains tremblantes. Par la fenêtre, le jardin portait encore les cicatrices de ce jour. Des taches de sang de bêtes magiques sur le chemin de briques blanches le troublaient au plus profond. Il avala le whisky rude d'un trait sans hésiter. La brûlure le frappa, et avec elle le souvenir — celui qui lui avait glacé le sang.
« L'épreuve est une tradition familiale. Votre Grâce n'a pas à s'en mê— »
Le Duc Solem avait été saisi au col et soulevé de force par l'Héritier grand-ducal, dont les yeux s'étaient blanchis de rage. Ses mots moururent dans sa gorge.
Les yeux injectés de sang de l'Héritier grand-ducal — des veines éclatées dans le blanc — se plantèrent dans ceux du Duc.
« Le massacre est la tradition de Solem, alors ? J'ignorais que Solem était une maison de meurtriers à ce point. »
« L'épreuve de cette année était simplement plus difficile que celle de l'an dernier — »
« NE VIENS PAS ME SORTIR CETTE CONNERIE SUR LA DIFFICULTÉ ! Vous avez décidé de tuer les challengers dès le départ ! »
L'Héritier grand-ducal rugit. Le Duc Solem béa, s'étouffant sous l'étreinte qui se resserrait sur sa gorge. L'Héritier était hors de lui, entièrement consumé par la rage. Qu'est-ce qui, au nom de Solem, l'avait poussé à une telle fureur ?
« Vous, fous sanguinaires, refusez la conscription du Sud, puis restez chez vous à rafler les faibles pour leur lâcher des bêtes magiques. Vous avez apprécié la chasse à l'homme ? Mais vos propres cous sont trop précieux pour être risqués ? »
« ...... »
« Et ceci serait une maison de pères fondateurs ?! VOILÀ à quel point les PÈRES FONDATEURS peuvent être RÉVOLTANTS et PATHÉTIQUES ! »
Les mots cinglants de l'Héritier piquèrent, et le Duc bouillonna d'indignation.
Solem finançait la guerre du Sud au lieu d'envoyer sa propre lignée. C'était la maison grand-ducale qui faisait figure d'anomalie en enrôlant l'Héritier grand-ducal lui-même ; la plupart des grandes maisons n'envoyaient pas leur propre sang au front. Ce n'était guère de quoi les condamner.
L'Héritier avait traité Solem de sanguinaire, mais par n'importe quelle mesure de l'histoire de l'Empire, Solem était modérée.
Solem n'était pas une maison qui versait le sang sans raison. L'épreuve était dangereuse et mortelle parce que la récompense était grande — ils ne voulaient simplement pas que trop de gens la réussissent. Assurément, le patronage de Solem valait bien qu'on y joue sa vie.
L'épreuve de cette année avait été plus dure que d'habitude seulement parce que quelqu'un portant le jeton y avait participé, relevant la difficulté en conséquence. Chasse à l'homme — quelle accusation absurde.
Mais le Duc ne put formuler la moindre protestation. Sa trachée était broyée ; tout ce qui s'en échappa furent des toux étranglées.
« Si une seule personne meurt aujourd'hui, le Duc perdra la vie également. »
« Votre Grâce ! Que voulez-vous dire ?! »
« Grande-Duchesse, veuillez reculer. C'est dangereux. »
« Que signifie tout ceci — Arrêtez cela sur-le-champ ! »
« J'ai dit reculez. »
La Grande-Duchesse, alarmée par la déclaration de l'Héritier, s'élança pour l'arrêter, mais ce fut vain. D'une main, l'Héritier grand-ducal serrait une épée couverte de sang de bêtes magiques, de l'autre il crispait le col du Duc — et il était prêt à tuer.
Après avoir dépensé son mana pour repousser les bêtes magiques et rétablir la barrière brisée, le Duc ne pouvait opposer grande résistance.
Et puis, dans la salle en ruines, le Prince héritier fit son retour. Tenant dans ses bras une fille couverte de suie et de sang comme un cadavre du champ de bataille.
L'Héritier grand-ducal, qui un instant plus tôt secouait encore le Duc Solem par le col, se figea. La couleur quitta son visage. Il repoussa le Duc de côté et sprinta vers le Prince héritier. À la vue de la fille inconsciente, trempée de sang, dans les bras du Prince héritier, ses mains se mirent à trembler violemment.
L'Héritier grand-ducal, qui avait affronté d'innombrables fusils et lames sur le champ de bataille sans sourciller — était terrifié. Incroyablement, à cause de cette fille.
« Elle est vivante, n'est-ce pas ? »
L'Héritier au visage cendré demanda au Prince héritier.
« Calme-toi. Si Ariel était morte, le Duc ne respirerait plus. »
Le regard glacial du Prince héritier glissa vers le Duc Solem. Le Duc, qui venait à peine de se ressaisir et de se relever, croisa ces yeux et gela sur place. C'était un regard meurtrier — absolu et sans fard.
Qui était cette fille, pour que l'Héritier grand-ducal tremble de peur, que le Prince héritier entre en colère, et que l'héritier présomptif de Solem remette le jeton de Solem ?
Je n'ai pas su reconnaître leur faveur pour elle... et j'ai essayé de faire tuer cette Demoiselle......
Un frisson vertigineux parcourut le Duc Solem tandis qu'il ferma lentement les yeux. Puis il baissa la tête.
« La Demoiselle Huckley de la maison comtale a porté le jeton et réussi l'épreuve de Solem. Solem s'engage par la présente à accorder son patronage et sa protection permanents à la Demoiselle Huckley de la maison comtale. »
Avec le jugement rapide d'un homme qui a passé sa vie à naviguer dans l'arène politique, le Duc parla. C'était une supplication — l'assurance qu'il offrirait à la Demoiselle une récompense amplement à l'avenir, pourvu que le Prince héritier et l'Héritier grand-ducal s'abstiennent d'antagoniser Solem. C'était aussi une capitulation face à la menace du Prince héritier. Un spectacle humiliant.
Le patronage accordé à la Demoiselle n'était rien de plus que le traitement dû à quiconque mettait le pied dans la résidence ducale muni du jeton — mais le fait que le processus ait été forcé par la menace du Prince héritier......
Les événements de ce jour deviendraient une vulnérabilité qui le hanterait pendant des années. Le Duc grinca des dents et gémit.
Solem devait désormais se ranger du côté du Prince héritier. La soumission d'aujourd'hui était une déclaration d'allégeance — l'abandon de la neutralité qui avait été leur fierté.
À cela, le Prince héritier rit. « Ha ha. »
« Le Duc est assez perspicace. Détestable et méprisable, mais pas entièrement stupide. »
Cela voulait dire qu'il laisserait tomber — pour l'instant. Le Duc pressa une main sur sa poitrine, soulagé. Aussi humiliant que ce fût, face à l'hostilité sans précédent du Prince héritier, il se serait plié à bien pire.
Alors que le Duc repassait les événements du jour avec une expression grave, il sentit une présence derrière lui. Il la perçut mais ne se retourna pas.
« Père. »
Le propriétaire de la présence l'appela.
Une odeur d'eau croupie lui monta aux narines, et le Duc retint son souffle un instant.
« Tu les as tous tués à la fin. Jusqu'au dernier de ceux que j'ai élevés. »
« Oui. »
Raisin confirma. L'Annihilateur Originel dans sa main était encroûté de sang noir. Le goutte-à-goutte régulier en remplissait le bureau du Duc.
« Un siècle entier pour les élever, et un seul mois pour tous les égorger. »
Le Duc lamenta.
« Tant que j'ai mon mana, en élever de nouveaux est trivial. »
« Tu as appelé ça une tradition immonde. Tu as dit que le prestige ne devrait jamais être bâti sur le sacrifice...... Tu t'es lassé de les nourrir de ton mana et tu les as tués — c'est ça ? Il ne reste plus rien. Comment comptes-tu en élever d'autres ? »
« J'ai gardé les jeunes. »
« Gardés...... Donc tu as encore de quoi marchander, alors. »
« Présente-moi la Demoiselle Huckley de la maison comtale. »
Face à cette demande effrontée, le Duc se tourna enfin vers son fils.
« Tu as perdu la raison. »
Raisin ne confirma ni n'infirma.
« L'Héritier grand-ducal la garde jour et nuit. Elle est aussi sous la protection du Prince héritier. »
« Je m'en fiche. »
Son ton n'admettait pas la réplique. Le Duc parut réfléchir un instant avant de parler.
« Le mana de la Demoiselle a été prouvé au-delà de tout doute lors de cette épreuve. Elle a rasé une forêt, mis en déroute une horde de bêtes magiques et brisé la barrière de la résidence ducale — un talent extraordinaire. Nous avons déjà promis le patronage permanent de Solem, et je n'ai aucune objection à accueillir la Demoiselle comme future duchesse. Une mage de ce calibre est excessivement rare. »
« Alors tu l'autorises ? »
« Mais même si je l'autorise, ça n'arrivera pas. »
« Alors je ferai en sorte que ça arrive. »
Les yeux de Raisin — dorés comme ceux de son père — brillèrent d'une lueur sauvage.
Ce regard transperça le Duc jusqu'à la moelle. Pour la première fois de sa vie, le fils qu'il avait vu grandir lui sembla un étranger.
Il n'y aurait plus moyen de l'arrêter. Tout comme Raisin avait anéanti les bêtes magiques adultes, il ferait exactement ce qu'il voulait.
« Si tu crois pouvoir, alors essaie. Contre l'Héritier grand-ducal et le Prince héritier tous les deux. »
......Et contre le Prince, aussi.
Raisin ajouta silencieusement aux mots de son père.
Il était prêt à transformer en ennemis toutes les relations qu'il appelait amitiés.