Ariel était confinée dans sa chambre. Lexius la surveillait et la gardait jour et nuit.
En tant que mandataire du Prince héritier, il avait décidé de sa punition et s'était constitué le geôlier personnel d'Ariel. Il semblait même prendre goût à ce rôle. Il avait repoussé l'intégralité de son emploi du temps et était resté au domaine comtal.
Désormais, le moindre déplacement d'Ariel devait passer par lui. Tout ce qui entrait ou sortait de la chambre de la Demoiselle — objet ou personne — était soumis à son inspection. Même Kanon, la servante attitrée d'Ariel, ne pouvait la voir sans sa permission.
Une semaine seulement s'était écoulée, mais quand cette isolation prendrait-elle fin ?
Un enfermement sans perspective d'issue engendrait une angoisse sourde.
« À quoi ça ressemble, dehors ? »
Ariel était assise sur le lit, en train de lire, quand elle leva soudain les yeux et posa la question.
Lexius, qui l'observait depuis le canapé, alla à la fenêtre et écarta le rideau.
Au-delà de la vitre, le jardin du domaine comtal gisait sous un manteau de neige blanche.
Les yeux noirs d'Ariel contemplèrent vaguement les arbres d'ornement, pâlis par le gel. Mais cela ne dura pas. En quelques minutes, Lexius referma le rideau.
À cet instant, la barrière translucide scintilla comme pour afficher son existence, puis s'effaça de nouveau. Une porte de fer invisible, l'enfermant.
Ariel poussa un long soupir de regret.
« Tu ne peux pas laisser le rideau ouvert ? De toute façon, je ne peux pas m'enfuir par la fenêtre. »
« Non. Les gens dehors pourraient voir dedans. »
« C'est trop loin pour qu'on voie distinctement. »
Qu'elle argumente ou non, il ne céderait pas.
La chambre était si hermétique au monde extérieur qu'elle distinguait à peine le jour de la nuit — seulement les plafonniers qui brûlaient sans cesse.
Sans Lexius, Ariel ne pouvait même plus deviner la météo. Une vie sous surveillance et contrôle constants était étouffante au-delà de toute mesure. Coupée du monde, elle n'avait même pas son téléphone — la privant du moindre fragment d'information.
Ça ne peut pas durer.
« Je sais que j'ai merdé en agissant à la légère sans rien dire à personne. Et je regrette profondément d'avoir brisé la barrière du duc Solem sans autorisation. »
« D'accord. Et alors ? »
« Je ne réclame pas ma liberté tout de suite. Est-ce que je pourrais au moins faire une courte promenade ? »
Chaque fois qu'elle formulait ce genre de demande, il ressortait toujours la même chose.
« Promets-moi de ne plus revoir l'héritier Solem. »
Comme pour dire que l'enfermement ne prendrait fin qu'à cette condition.
Et chaque fois, Ariel refermait la bouche en silence.
Si Raisin avait trois cœurs ou plus, elle le ferait sans qu'il ait à le demander. Mais elle ne pouvait pas vérifier les cœurs de Raisin sans son téléphone. Et elle ne pouvait pas mentir non plus — c'était le genre d'homme qui flairait la malhonnêteté comme un limier.
Devant le silence habituel d'Ariel, Lexius marmonna, irrité.
« Quel genre de marché de merde t'as passé avec ce bâtard ? »
« C'est pour la famille... »
« La famille, quoi ? Vous vous êtes fiancés ou quoi ? »
« Non. »
« Alors pourquoi tu tiens à le revoir ? T'as été blessée si gravement et tu veux encore voir sa figure ? T'as des sentiments pour lui ou quoi ? »
« Non. »
Son déni plat parut apaiser quelque chose en lui, son expression s'adoucit. Mais bien vite, son sourcil se fronça à nouveau et il murmura pour lui-même.
« Si c'est même pas ça, pourquoi tu peux pas juste dire que tu ne le reverras pas ? »
Ça sonnait comme une remarque destinée à ses oreilles, mais Ariel fit semblant de ne pas entendre et s'enfonça dans la couverture.
Lexius la fixa un instant — roulée en boule, emmitouflée dans la couverture comme un cocon — puis éteignit les lumières.
« Bonne nuit. »
Son ton n'était jamais doux, mais il disait toujours bonne nuit avant de partir. Puis, comme toujours, il scella la porte d'un sort de verrouillage que lui seul pouvait défaire, et sortit.
Clic.
La porte se verrouilla. Seule à présent, Ariel se mit à élaborer un moyen d'obtenir des informations.
Quoi que je fasse, il me faut d'abord ce téléphone.
« Sunbae, je veux prendre un bain. »
Après le petit-déjeuner, Ariel fit la même demande qu'elle formulait chaque jour dans sa routine. Elle l'avait dit sur le même ton que d'habitude, mais Lexius plissa les yeux comme s'il pressentait quelque chose d'anormal.
Ariel soutint son regard sans ciller.
« Je n'essaierai rien. De toute façon, tu inspectes tout — qui entre, ce qu'on apporte. »
« ...... »
« Arrête d'être aussi suspicieux et laisse-moi juste faire ça. »
« J'ai déjà été brûlé en te faisant confiance. Difficile d'avoir foi. »
Il s'appuya contre la table où se trouvait la sonnette d'appel, la fixant d'un regard stable et scrutateur. Ces yeux d'interrogateur étaient d'une acuité agaçante. L'homme était perspicace à en devenir fou.
Ariel soupira.
« C'est pas comme si tu allais me laver toi-même. »
« Fais-le seule. »
« Je ne peux pas toute seule. Je n'ai pas d'endurance, et j'ai tout le temps des vertiges. Il me faut quelqu'un pour m'aider. »
Kanon l'avait toujours aidée, alors Ariel joua la carte de l'impuissance et l'exigea franchement. À cela, Lexius esquissa un sourire et riposta :
« Tu veux que ce soit moi qui le fasse ? »
L'instant où les mots quittèrent sa bouche, Ariel serra les lèvres et son visage se figea. Elle pâlit, détournant les yeux — sûrement qu'il ne pouvait pas être sérieux.
Son dégoût patent tira à son tour une expression vaguement blessée sur son visage.
« On peut même pas plaisanter ici. »
Lexius grommela dans sa barbe avec un air mécontent, puis étira un long doigt et appuya sur la sonnette. Son aide de camp apparut à la porte presque immédiatement.
« Vous m'avez appelé, Votre Grâce ? »
« La Demoiselle va prendre son bain. Faites monter sa servante attitrée. »
« Bien, monsieur. »
Quelques minutes plus tard, Kanon arriva avec un panier d'affaires de toilette, accompagnée de l'aide de camp de Lexius. Lexius les reçut tous les deux au seuil.
« Mis à part cet objet, l'inspection n'a rien révélé de suspect. »
L'aide de camp tendit l'objet qu'il avait désigné comme « cet objet » et conclut son rapport.
Lexius prit l'objet blanc et rectangulaire et le retourna dans ses mains. C'était la chose qu'Ariel trimballait tout le temps, celle dans laquelle elle plongeait souvent le regard. Elle fixait la partie noire comme pour y lire quelque chose, les yeux allant et venant.
Qu'est-ce que c'était que ce truc ? Il le tripota, le testa. Mais il ne montra aucune réaction.
Ça ressemblait à un dispositif magique, mais il ne pouvait pas en déterminer la fonction. Tout ce qu'il pouvait supposer, c'était que la partie peinte en noir pouvait afficher quelque chose — montrer une information quelconque.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Lexius regarda Kanon en demandant.
« C'est un objet porte-bonheur que ma maîtresse porte sur elle. J'ignore sa fonction exacte moi aussi. Cependant, ma maîtresse devient très anxieuse sans lui. C'est pour ça que je l'ai apporté — j'espérais, au minimum, qu'on puisse le lui rendre. »
« Elle devient anxieuse ? »
« Oui. »
Après avoir entendu l'explication de Kanon, il tint le téléphone avec une expression significative, puis'ouvrit la porte.
« Entrez. »
Kanon fit une brève révérence et se dirigea droit vers le cabinet de toilette, le panier dans les bras. Elle n'avait pas récupéré le téléphone des mains de l'Héritier grand-ducal, mais elle n'osa pas protester. Elle prépara simplement le bain en silence.
Quand la baignoire fut à moitié remplie, Ariel entra dans le cabinet de toilette.
« Il va falloir attendre encore un peu avant d'entrer...... »
« Je sais, mais je voulais juste être avec toi, Kanon. »
Ariel sourit en s'installant sur la chaise du cabinet de toilette. À son sourire, le cœur de Kanon se serra — rappelée au téléphone qu'on lui avait pris.
Au bain précédent, Ariel avait demandé à Kanon d'apporter l'objet magique blanc qu'elle gardait toujours sur elle. C'était la seule faveur qu'elle avait formulée pendant tout son enfermement. Et c'était précisément l'Héritier grand-ducal qui l'avait confisqué, laissant Kanon incapable d'honorer cette unique demande.
Kanon s'approcha d'Ariel pour lui annoncer la mauvaise nouvelle. Elle'ouvrit le robinet à fond pour noyer sa voix aux oreilles de l'Héritier grand-ducal dehors et chuchota :
« Au sujet de l'objet blanc et rectangulaire que tu m'as demandé d'apporter. »
« Ouais. Maman l'a, non ? »
« Oui. Apparemment, Sa Grâce la duchesse Muha, qui était présente au banquet des Solem, l'a récupéré en même temps que l'arme. Ensuite, Sa Grâce l'a envoyé à la Comtesse en disant que c'était un bien personnel à vous. Pour ce que j'en sais, personne d'autre que toutes les deux ne l'a vu. »
« Je vois. Merci d'avoir découvert tout ça. »
« Ne me remerciez pas. Je... je n'ai pas tenu ma promesse envers vous. Je ne mérite pas votre gratitude. »
Kanon avait l'air abattue, ce qui ne lui ressemblait pas.
Ariel l'étudia avec inquiétude avant de demander doucement :
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ......Quand j'ai transmis votre message à la Comtesse, elle a remis l'objet sans hésiter. Je l'ai alors glissé avec les affaires de toilette, en calculant le moment de votre bain. Il a passé l'inspection réglementaire et a été validé comme non dangereux. Mais...... »
« Son Altesse l'Héritier grand-ducal ne l'a pas autorisé. »
« C'est exact. Il l'a même confisqué personnellement. Je suis vraiment désolée. »
« C'est bon. Je t'ai dit de l'apporter au grand jour, pas de le cacher. Tu as bien fait. Merci, Kanon. »
« Non...... »
Kanon esquissa un sourire forcé. La voir si abattue tira le cœur d'Ariel, et elle fit l'effort d'afficher une mine encore plus gaie que d'habitude. Elle lança des plaisanteries qu'elle n'aurait jamais faites d'ordinaire et maintint un front joyeux pendant tout le bain.
Sans doute lutta-t-elle l'effort larvé de sa maîtresse timide pour ce qu'il était, Kanon se ressaisit vite et retrouva son maintien composé habituel. Elle alla jusqu'à asséner sans pitié que les blagues d'Ariel n'étaient pas drôles.
Et ainsi s'acheva la brève parenthèse du bain. Dès que Kanon partit, l'expression d'Ariel redevint neutre.
Lexius la regarda s'effondrer sur le le visage fatigué, et sa propre mine s'assombrit.
« Je vous entendais rire jusqu'ici. »
« Mm. Le bain était bien. »
« Alors pourquoi t'es comme ça maintenant ? »
« Comme quoi ? »
Ariel le regarda avec indifférence depuis sa position allongée sur le côté. Il se pencha, réduisant la distance. S'appuyant d'une main au-dessus de sa tête, il haussa un sourcil.
« Je demande pourquoi t'as l'air sur le point de pleurer. »
« J'ai pas l'air si mal que ça. »
La proximité soudaine fit se recroqueviller Ariel, sa voix tombant à peine un chuchotement.
Lexius la fixa de haut, du mécontentement bouillonnant dans le regard.
« Tu riais sans arrêt dans le cabinet de toilette. »
« Il s'est passé un truc marrant, c'est tout. »
« Mais maintenant t'as l'air misérable. Être avec moi c'est pas drôle, c'est ça ? »
« ...... »
« Je suis si insupportable que ça ? »
« Vu la situation, je dirais...... »
Ariel laissa sa phrase en suspens, lui donnant sa réponse sans la dire.
L'expression déjà sombre de Lexius s'assombrit encore. Il s'attendait à cette réponse, pourtant elle le blessa tout autant.
La vérité, c'est que Lexius appréciait plutôt sa position actuelle de geôlier. Pas d'interruptions, pas de distractions — rien qu'elle à regarder, rien qu'elle à penser. Ôtez le mot « enfermement », et c'était presque romantique. C'est en tout cas comme ça qu'il le ressentait. Alors il avait espéré qu'Ariel puisse y trouver quelque petit plaisir elle aussi. Après tout, c'était du temps où ils ne pouvaient regarder personne d'autre qu'eux-mêmes.
Mais c'était elle qui était enfermée. Il n'y avait aucun moyen qu'elle le voie sous cet angle.
Lexius se redressa et recula. Ce n'est qu'alors que la tension sur le visage d'Ariel commença à se détendre.
Il perçut ce changement instantanément — bien sûr — et la piqûre de ce constat plissa son front. Qu'est-ce qu'il faudrait pour qu'Ariel rie et parle avec lui comme elle le faisait avec cette servante ? Il tourna la question dans sa tête, puis tira quelque chose de sa poche de pantalon comme un atout caché.
La chose que cette servante voulait donner à Ariel. Le porte-bonheur dont elle ne pouvait soi-disant pas se passer.
L'instant où Ariel posa les yeux sur le téléphone, elle se redressa immédiatement.
Sa réaction instantanée arracha un sourire en coin à Lexius.
« Tu ne le veux pas, en retour ? »