Il brandit le téléphone juste devant les yeux d'Ariel. Un geste délibéré, provocateur — qui la défiait presque de réagir.
Même ainsi, Ariel n'était pas en colère. Elle savait qu'il tenterait un coup pareil. C'était exactement pour ça qu'elle avait dit à Kanon de ne pas cacher le téléphone et de l'apporter au grand jour. Impossible d'échapper à son attention, même en essayant de le dissimuler. Mieux valait le lui tendre franchement, le laisser faire, et le récupérer à ses conditions.
« Qu'est-ce que je dois faire pour le récupérer ? »
« Tu fais mine de t'y attendre. »
« J'ai appris de ma dame de compagnie attitrée plus tôt que vous le lui aviez confisqué. Après ça, j'ai eu le pressentiment que vous pourriez tenter le coup... Je m'y attendais un peu. »
« Il ne t'est pas venu à l'idée que je pourrais simplement te le rendre ? »
« Pas vraiment. Je me suis dit que tu avais déjà réalisé que c'était une bonne carte pour me tenir en laisse. »
« Te tenir en laisse...... Ariel, surveille tes mots. Tu me donnes envie de t'inventer quelque chose d'étrange à faire. »
Ariel referma aussitôt la bouche face à l'expression particulière qui traversa son visage. Songeant à ça, ils étaient tous les deux enfermés dans un espace scellé. Compte tenu des circonstances particulières de sa détention et de l'agent de surveillance dépêché du Palais impérial, rien de vraiment grave ne se produirait — mais un fil d'inquiétude se nouait pourtant en elle.
« Détends-toi. J'ai dit que j'en avais envie, pas que j'allais le faire pour de bon. »
Lexius dit cela en s'installant sur la chaise près du lit.
Ses yeux sombres, toujours troublés, suivaient chacun de ses mouvements. La méfiance dans son regard le piqua comme une quasi-défaite. Ce n'était pas comme ça qu'il avait prévu que les choses se passent. Lexius tapota le téléphone coincé entre ses doigts, comme s'il réfléchissait à quelque chose.
« Y a-t-il quelque chose que tu veux faire ? »
« ...Ne devrais-ce pas être à moi de poser les questions et à toi d'y répondre ? »
Demanda Ariel, perplexe.
Lexius resta silencieux un instant avant de répondre à sa réplique.
« Honnêtement, à peu près n'importe quoi me va tant que c'est avec toi. C'est pour ça que je te laisse le choix. »
« ...... »
« Alors. Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« ...Une promenade. »
« C'est tout ? »
Ariel acquiesça. Son but était de le ménager et de récupérer le téléphone, donc rester simple était la meilleure option. D'ailleurs, elle était cloîtrée à l'intérieur depuis si longtemps qu'elle avait vraiment envie de sortir.
« Alors prépare-toi et viens. »
Il emporta le téléphone en se levant de la chaise et quitta la pièce le premier.
Ariel sortit une robe d'hiver épaisse et l'enfile, puis drapa un cardigan doublé de polaire sur ses épaules avant d'ouvrir la porte. Lexius était appuyé contre le mur et se redressa en la voyant. Il ne portait qu'une fine chemise sous un unique manteau. Pour une sortie en plein hiver, avec de la neige au sol, c'était douloureusement léger.
« Sunbae, c'est... vous n'aurez pas froid ? »
Quand Ariel posa doucement la question, il laisse échapper un hennissement dédaigneux.
« Combien de temps pourrions-nous bien rester dehors ? »
« Peut-être vingt minutes ? »
« Très bien. Allons-y. »
« Sunbae, mettez plus de vêtements. »
« Trop de tracas. Si tu penses que j'aurai froid, tiens-moi la main ou quelque chose comme ça. »
Lexius balaya vingt minutes d'un revers de main comme si c'était rien et s'élança devant. Quand Ariel le suivit, il ralentit naturellement le pas. Bientôt, les deux tombèrent au même rythme côte à côte et se dirigèrent vers le jardin arrière.
Le jardin avait plus de neige accumulée que prévu. Assez pour justifier des bottes.
À l'entrée, Lexius retira les chaussons d'intérieur d'Ariel et lui mit des bottes aux pieds lui-même. C'était habituellement le travail d'une servante. Ariel essaya de refuser, embarrassée, mais il n'en fit rien. Après avoir vérifié la météo dehors, il fit apporter une épaisse écharpe en fourrure et l'enroula autour de ses épaules. Lui-même était vêtu légèrement, pourtant il emmitouflait Ariel comme si elle était de verre — la manipulant avec un soin minutieux.
« Ça risque d'être glissant, alors tiens-toi. »
Debout sur les marches, il tendit la main à Ariel. Elle la saisit et posa prudemment le pied dans le jardin. Crunch — la neige se compressa sous ses pas. Le froid mordant du cœur de l'hiver teinta ses joues d'un rose vif, son souffle montant en fines volutes blanches.
Malgré le froid, sa main serrant la sienne était chaude. C'était Ariel, emmitouflée dans toutes ces couches, qui avait les doigts glacés.
Lexius réchauffa délicatement sa main glacée en marchant.
Le jardin enneigé était d'un calme parfait.
Ariel savoura l'air extérieur qu'elle n'avait pas goûté depuis si longtemps, absorbant le paysage blanc. C'était une scène douce, gentille — étrangement en décalage avec le froid.
« Satisfaite ? »
Demanda-t-il. Ariel fit un signe de tête silencieux.
« Et toi, Sunbae ? »
« C'est bien. »
« ...Vraiment ? »
« Je te l'ai dit — n'importe quoi me va tant que tu es avec moi. »
« Tant mieux, alors... Mais il n'y a vraiment rien que tu veuilles faire, Sunbae ? »
« Plein de choses que je veux faire. Mais tu n'accepterais aucune d'entre elles. »
Répondit Lexius avec une indifférence paresseuse.
Qu'est-ce qu'il pouvait bien vouloir faire pour dire ça ? Ariel était curieuse, mais pas assez bête pour commettre l'erreur de demander.
Les deux restèrent silencieux un moment et firent simplement le tour du jardin.
Alors qu'ils passaient sous la tonnelle blanche au centre du jardin, des flocons de neige commencèrent à dériver sur leurs deux têtes.
Ariel renversa la tête pour scruter le ciel. Le ciel pâle éparpillait de la neige blanche. Un flocon qui atterrit sur sa joue fondit presque instantanément, perlant en une minuscule goutte.
Lexius — elle n'avait aucune idée de quand il l'avait sorti — ouvrit un parapluie et bloqua sa vue du ciel. Les flocons qui tombaient disparurent de sa vue. À leur place, son regard sous le parapluie se posa sur Ariel.
« Il y a quelque chose que je veux te demander. J'ai plusieurs questions, mais si tu ne peux pas répondre à l'une, ne te force pas. Réponds juste à celles que tu peux. »
« C'est quoi ? »
Demanda Ariel, une note d'appréhension dans la voix.
Lexius marqua une pause comme s'il sélectionnait ses questions, puis parla.
« Pourquoi m'as-tu demandé de te protéger ? »
« ...Parce que vous étiez la personne la mieux placée pour le faire. »
« De quoi avais-tu besoin d'être protégée ? »
« ...... »
« Tout ce temps à serrer les dents pour maîtriser les sorts offensifs — c'était pour l'examen de Solem ? »
« Ça en faisait partie, mais pas la seule raison. Surtout, je voulais avoir la capacité de me protéger moi-même. »
« Qu'est-ce qui t'a fait ressentir ça tout à coup ? Quelqu'un te menace ? »
« ...Non. »
« Si tu vas mentir, ne réponds simplement pas. »
Son intuition d'une acuité déconcertante transperça son sang-froid comme s'il n'était rien. Ariel acquiesça vivement.
« Qui te menace ? »
« ...... »
« Est-ce que tu es allée à l'examen de Solem parce que tu voulais créer un lien avec Raisin ? »
« Oui. »
« Pourquoi voulais-tu un lien avec Raisin ? »
« ...... »
« C'est une affaire de famille ? »
« ...Non. »
À sa réponse honnête, Lexius serra les yeux. Hah — un soupir lourd lui échappa, et une vague de trouble balaya son visage. Insister davantage ou s'arrêter là. Pris entre l'angoisse et l'hésitation, la main serrant le parapluie trembla.
Si ce n'est pas sa famille, alors c'est personnel. Est-ce qu'elle a des sentiments pour Raisin ? Est-ce lui qu'elle—
Il mordit fort pour empêcher cette question de sortir de sa bouche.
La destination de telles questions était douloureusement évidente. Elle ne mènerait qu'à un drainage inutile d'émotion personnelle, complètement déconnecté de la compréhension de la situation réelle. Il se perdrait dans la jalousie et se mettrait à la harceler de demandes pathétiques — Pourquoi ne me regardes-tu pas ? Pourquoi es-tu allée voir Raisin ? — une question misérable après l'autre.
Il rouvrit les yeux et l'étudia. Il vit la tension dans son expression, la clarté sans ruse de ces yeux sombres.
Pas besoin de l'acculer.
Réprimant à peine ses émotions, il sortit le téléphone et posa sa dernière question.
« À quoi ça te sert, ça ? »
« ...... »
Ariel ne put répondre. Elle avait choisi le silence pour la plupart de ses questions.
Même ainsi, Lexius ne l'appuya pas davantage. Il se contenta de —
« Main. »
Dire.
Quand Ariel tendit docilement la main, Lexius y posa le téléphone. Les lèvres d'Ariel s'entrouvrirent dans une véritable surprise.
« C'est...... »
« Rentrons. Il fait froid. »
Il la coupa et passa son bras autour de ses épaules. Puis il marcha vers le manoir — lentement, mais avec une résolution tranquille. Ayant obtenu ce qu'elle voulait, Alicia le suivit sans un mot.
Lexius fit monter Ariel dans sa chambre en premier, puis s'assit dans le salon de réception vide pour mettre de l'ordre dans ses pensées.
Me demander de la protéger. Approcher Raisin. Passer l'examen de Solem......
Ariel n'avait pas pu répondre à ces questions à la suite. Cela signifiait que les causes derrière les trois se chevauchaient — ou, à tout le moins, partageaient un fil conducteur.
Ce qui la poussait à tout ça n'avait rien à voir avec sa famille — c'était personnel. Probablement parce qu'elle est menacée par quelqu'un......
Alors qu'il rumina chaque morceau de leur conversation, les contours de la situation commencèrent à se dessiner.
Ariel agissait sous une sorte de directive, mue par une pression extérieure. Rencontrer Raisin et passer l'examen de Solem en faisaient probablement partie. Les directives passeraient par cet appareil magique blanc qu'elle portait toujours. De leur promenade d'aujourd'hui, Lexius en avait déduit autant.
« Quel genre de salaud malade oserait...... »
Lexius cracha la malédiction sous son souffle. La pensée que quelqu'un menaçait Ariel dans un endroit qu'il ne pouvait pas voir menaçait de faire complètement vaciller sa pensée rationnelle. La fureur monta en lui, et il serra l'accoudoir du canapé assez fort pour le fissurer — quand un coup retentit à la porte.
D'après la seule présence, il sut exactement qui c'était.
« Castro. »
« Votre Grâce, je crois que vous devez vous rendre à l'entrée principale immédiatement. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le Prince est arrivé. »
« ET TU ME LE DIS MAINTENANT — ! »
L'instant où sa voix s'éleva de fureur face au rapport tardif, une agitation éclata à l'étage. C'était forcément Skyra. Il a dû vérifier la barrière sur la pièce où Ariel était retenue et bouillonnait.
Lexius se leva d'un bond et arracha la porte.
Son aide, qui attendait dehors, baissa la tête d'un air grave.
« Mes excus— »
« Va juste voir quel est l'ambiance au Palais impérial. »
« Oui, monsieur. »
Lexius balaya l'aide courbé et prit les escaliers deux marches à la fois. Bientôt, la scène qui l'accueillit fut le Comte et toute la maisonnée du domaine comtal s'efforçant de bloquer le passage au Prince.
Le mana émanant du Prince était meurtrier. Il semblait à deux doigts de fracasser la porte d'Ariel et sa barrière toutes les deux.
Lexius fit délibérément du bruit en marchant. Skyra, qui s'apprêtait à briser la barrière, tourna la tête. Les regards des deux hommes appelés « Votre Grâce » se croisèrent.
« Vous avez fait du bon travail pour l'enfermer. »
Ricanait Skyra.
Lexius garda le visage impassible et fit évacuer les lieux d'abord.
« Comtesse, laissez-nous le couloir. »
À son ordre, la Comtesse offrit une brève inclinaison silencieuse. Le couloir se vida en quelques instants.
Skyra lança un regard sauvage à Lexius, qui traitait le domaine comtal comme s'il était le sien. Lexius accueillit son hostilité par un souffle méprisant et la balaya.
« D'habitude, vous faites semblant de ne rien savoir. Pourquoi êtes-vous ici ? »