Sa provocation durcit visiblement l'expression de Skyra. Sur cet élan, Lexius exhuma un autre sujet qu'il savait capable de le faire sortir de ses gonds.
« Et la princesse, alors ?
— ……
— N'est-il pas temps que vous officialisiez vos fiançailles ?
— En quoi cela te regarde-t-il.
— En quoi cela ne me regarderait-il pas ? Ce sont les fiançailles de mon ami proche. Ariel et moi viendrons fêter ça ensemble.
— Ferme-la. Tu as du culot à prononcer son nom si naturellement alors que c'est toi qui l'as enfermée.
— Ce n'est pas de l'emprisonnement, c'est de la mise à l'écart.
— Quelle différence.
Skyra cracha les mots d'une voix glaciale et s'élança vers les doubles portes solidement scellées. Il avait clairement l'intention de briser la barrière par la force.
Lexius perçut le changement en une fraction de seconde et jaillit devant lui, se plantant devant les portes.
« Cette mise à l'écart a été prononcée sous l'observation d'un magistrat du Palais impérial. Si tu brises la barrière, la seule qui en pâtira, c'est Ariel.
— J'en assume la responsabilité. Donc peu importe.
— J'ai dit NON ! »
Le visage de Lexius se tordit d'une laideur brutale tandis qu'il saisissait le poignet de Skyra. L'étreinte féroce stoppa net le sort offensif déjà en train de se former dans la main de Skyra. Le sourcil de ce dernier se fronce, et il arracha son poignet à l'étreinte qui le broyait.
« J'AI DIT QUE J'EN ASSUMAIS LA RESPONSABILITÉ ! »
La voix de Skyra fit tonner le couloir.
Un seul échange enflammé, et l'hostilité qui brûlait dans leurs regards croisés ne pouvait plus être dissimulée.
Des deux, Skyra brûlait plus fort. Depuis ce jour, il n'avait pas revu Ariel ne serait-ce qu'une fois. Quand la nouvelle de ses graves blessures lui parvint et qu'il accourut, elle avait déjà été placée sous la protection de Devonsia.
Le regret de ne pas l'avoir suivie ce jour-là le rongeait de l'intérieur. Même après avoir appris son rétablissement, son esprit restait figé au jour du procès de Solem — le temps refusait simplement d'avancer.
Il avait besoin de confirmer sa sécurité de ses propres yeux. Sans cela, il était certain qu'il s'effondrerait.
« Ça ne prendra qu'un instant. Écarte-toi. »
Skyra racla le fond de sa patience et parvint à peine à garder un ton égal. Pourtant, Lexius ne broncha pas d'un pouce. Pire, il haussa un sourcil en coin.
« Je ne pense pas qu'Ariel veuille te voir.
— Qui es-tu pour en décider ? Tu la monopolises pendant quelques jours et tu t'imagines qu'elle t'appartient ?
— Au moins, elle est plus proche d'être à moi qu'à toi.
— Joli discours pour quelqu'un qui n'a même pas su la protéger quand il le fallait. »
La pique de Skyra porta au plus profond. Lexius grinca des molaires. Les muscles de sa mâchoire se tendirent.
Ce n'était pas faux. Ce jour-là, celui qui avait réellement aidé Ariel, c'était Skyra — pas Lexius. C'était un fait indéniable.
Et Lexius se retrouva profondément ébranlé, submergé non par la colère mais par quelque chose de bien plus misérable.
Ariel voulait probablement voir Skyra, elle aussi. Elle lui demanderait ce qui s'était passé ce jour-là, lui offrirait sa gratitude et ses excuses. La même femme qui ne savait dire que « pardon » à Lexius sourirait à Skyra en lui disant « merci ».
Lexius exécrait cette pensée de toutes ses fibres. Plutôt que d'assister à cette scène, il en viendrait plus volontiers aux mains ici et maintenant pour les empêcher de se rencontrer. Telle était la conclusion qui restait après que la jalousie lui eut tordu les tripes.
« Je ne te laisserai pas entrer. Alors va-t'en. »
Mais il n'y avait aucune chance que Skyra l'écoute.
La raison pour laquelle il s'était forcé à tolérer que Lexius colle à Ariel jour après jour, c'était pour la sécurité d'Ariel. Il avait gardé ses distances pour la protéger, pour qu'elle ne soit pas blessée — avalant ce sentiment comme on mâche de la chair crue. Maintenant que tout cela s'était effondré, quelle raison lui restait-il de s'en tenir éloigné ?
« Qui crois-tu que tu— »
Skyra en était au milieu de sa phrase, sa voix tranchante et glaciale, quand un tumulte de pas résonna au bout du couloir.
Tous deux, se dévisageant encore comme des chiens de faïence, se tournèrent vers la source du bruit.
Les aides du Prince et de l'Héritier grand-ducal déboulèrent dans l'escalier simultanément. La tension rigide sur leurs visages trahissait la gravité de leur mission.
« Sa Majesté l'Empereur a ordonné une convocation d'urgence. »
Les deux aides transmirent le message exact au même instant.
Convoqués par une autorité absolue qui ne souffrait aucun refus, le Prince et l'Héritier grand-ducal partirent le visage durci.
La barrière qu'avait dressée Lexius était tout bonnement parfaite pour une mise à l'écart. La membrane transparente qui coupait complètement l'intérieur de l'extérieur n'était pas seulement d'une solidité extraordinaire — elle bloquait aussi la plupart des stimuli sensoriels, y compris le son et les vibrations.
Grâce à cela, Ariel n'avait aucune idée de l'affrontement qui venait d'avoir lieu dehors. Elle était entièrement absorbée par son téléphone.
Ne l'ayant pas consulté depuis si longtemps, l'écran était encombré de notifications empilées, et la vue la remplit d'effroi.
[Votre affection a augmenté.]
[Votre affection a augmenté.]
[Votre affection a augmenté.]
[Votre affection a augmenté.]
[Votre affection a augmenté.]
[Votre affection a augmenté.]
[Raisin di Solem
▷ Affection à votre égard :
♥♥♥
(Il veut être avec vous. Il vous suivra ou vous cherchera plus fréquemment.)
▷ Position actuelle : résidence ducale Solem (Trop loin pour un suivi précis.)]
[Votre affection a augmenté.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷ Affection à votre égard :
♥♥♥♥
(Il vous aime bien. Où que vous soyez, il vous trouvera.)
▷ Position actuelle : entrée principale du domaine comtal]
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷ Affection à votre égard :
♥♥♥♥
▷ Position actuelle : bâtiment principal du domaine comtal - salon du premier étage]
La fenêtre d'affection avait grimpé à des hauteurs terrifiantes.
La poussée de Raisin était particulièrement vertigineuse, lui qui avait récolté tous les bénéfices du Temps de fièvre d'affection. Son affection, auparavant inexistante, avait bondi à trois cœurs d'un seul coup. Comparé au point de départ, l'explosion du nombre de cœurs d'affection était presque effrayante.
Bref, j'ai atteint tous les seuils visés. Plus besoin de dépenser de l'énergie dans les routes de conquête.
Ariel cligna lentement des yeux, le visage détendu par le soulagement.
Une vague de rassurance la submergea, comme si elle venait de gravir une montagne immense. Les résultats de toute cette souffrance n'étaient pas exactement minces — alors peut-être y avait-il de quoi être reconnaissante.
Elle fit défiler l'écran avec nonchalance. Puis, à un certain moment, l'aisance engourdie se vida de son visage. Elle venait de repérer une notification qu'elle avait manquée.
[En raison de la hausse simultanée de l'affection, vous êtes entrée dans une multi-route.]
Multi-route — une expression étrangère, inquiétante, qu'elle n'avait jamais vue auparavant.
À cause d'elle, elle enregistra à peine l'information de localisation de Skyra le montrant au domaine comtal. À présent, la seule chose que ses yeux pouvaient voir étaient les mots multi-route, se dressant démesurément grands. Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?
Avalant son inquiétude, Ariel appuya sur la nouvelle notification. Une alerte familière apparut.
[!Aide]
Cela faisait des lustres qu'elle n'en avait pas vu — une notification indiquant qu'une nouvelle Aide avait été ajoutée. Qu'elle contienne une information réellement utile ou un autre avertissement déguisé en aide, impossible de le savoir. Le visage tendu, elle ouvrit la fenêtre d'Aide.
[Nouvelle Aide de base ajoutée.]
[Le verrouillage de la fin extrême a été levé.]
Les mots fin extrême lui coupèrent le souffle. Pourtant, elle se força à rester calme et fit glisser ses doigts vivement.
D'abord l'Aide de base.
[▽Aide de base
* Vous pouvez consulter l'affection et la position de chaque personnage via leur profil.
* Augmenter l'affection d'une cible de conquête fait avancer automatiquement l'Histoire.
* Pour atteindre une fin, au moins une cible de conquête doit avoir une affection de ♥♥♥ ou plus.
* Lorsque l'affection d'un seul personnage atteint ♥♥♥♥ ou plus, vous entrez dans sa route individuelle.
* Une fois dans une route individuelle, il devient difficile d'augmenter l'affection des autres personnages.
* Entrer dans une multi-route peut permettre d'atteindre plusieurs fins simultanément.
* Vous pouvez passer toute fin que vous ne souhaitez pas et continuer.
(Des Aides supplémentaires seront ajoutées au fil de l'Histoire.)]
La fenêtre d'Aide, absente depuis si longtemps, s'était allongée de nouvelles informations. Le regard d'Ariel se fixa sur les deux lignes ajoutées.
Entrer dans une multi-route permet d'atteindre plusieurs fins simultanément……
Cela semblait signifier que plusieurs routes individuelles progresseraient en même temps. Évidemment, c'était bien plus compliqué qu'une route individuelle unique. Contrairement à une route individuelle où elle n'avait à se soucier que d'une seule personne, cela exigeait de jongler avec plusieurs. La seule lueur d'espoir était que même si elle atteignait une fin, elle pouvait la sauter.
Ariel poussa un profond soupir de soulagement en lisant la dernière ligne ajoutée.
La raison pour laquelle elle avait désespérément évité les routes individuelles était le risque de voir l'affection des autres cibles stagner, et la possibilité de déclencher une fin qu'elle ne voulait pas. Maintenant qu'elle avait franchi tous les seuils d'affection et savait qu'elle pouvait mettre de côté les fins indésirables — il n'y avait plus de raison d'avoir peur de la multi-route.
Le puzzle de son retour était presque complet. La seule pièce restante était la fin extrême.
Son index tapa sur la seconde notification.
[▽Concernant la Fin Extrême
* Ne peut être visionnée que lorsque toutes les cibles de conquête ont une affection de ♥♥♥ ou plus.
* Elle survient le jour de votre anniversaire (1er janvier).
* Vous ne devez pas avoir noué de lien profond avec aucune cible de conquête.
* Vous devez recevoir personnellement un cadeau d'anniversaire de la part de toutes les cibles de conquête (personnage caché exclu).
* [Verrouillé]
(Les verrous seront levés au fil de l'Histoire.)]
La plupart des conditions pour la fin extrême avaient été révélées. Il ne restait qu'un seul morceau d'information verrouillé. Elle était enfin parvenue jusqu'ici.
Elle s'enfuirait dans les deux ans qui restaient, coûte que coûte.
Brûlante de détermination, Ariel égrenait chaque condition une par une quand ses yeux accrochèrent une ligne particulière.
« Des cadeaux d'anniversaire ? »
Sa bouche s'ouvrit sur cette exigence inattendue et absurde.
La condition sur l'anniversaire lui avait déjà semblé suspecte, et maintenant — des cadeaux d'anniversaire. Au moins le personnage caché en était exclu, si cela peut consoler……
Si je veux recevoir des cadeaux d'anniversaire, il faudra bien que j'en fasse aussi, non ?
Parvenue à cette conclusion, Ariel mordit son index d'un air grave.
Chaque cible de conquête occupait une position élevée, ce qui voulait dire que la plupart des nobles faisaient déjà un point d'honneur à se souvenir de leurs anniversaires. Le foyer Huckley auquel elle appartenait ne faisait pas exception — l'an dernier, la Comtesse avait envoyé des cadeaux au Palais impérial, au domaine du Grand-Duc et à la résidence ducale respectivement.
Mais cela ne signifiait pas que l'un d'eux avait envoyé des cadeaux pour l'anniversaire de la Comtesse en retour. Il était rare que ceux de rang supérieur s'occupent de ceux d'en bas, sauf relation exceptionnellement proche.
Bien sûr, étant donné que l'affection des cibles de conquête envers Ariel était désormais assez élevée, les chances qu'ils envoient des cadeaux — ne serait-ce que par courtoisie — étaient bonnes. Cette année avait été impossible puisqu'elle n'était même pas consciente pour son anniversaire, mais l'an prochain, il y avait de fortes chances que des cadeaux arrivent.
Le problème était de savoir si elle pourrait recevoir ces cadeaux de leur main. Et par-dessus tout — tout en maintenant un état d'absence de liens profonds.
Cela veut dire que je devrais établir fermement la relation comme une simple amitié…… Mais comment ?
Même Lexius seul montrait déjà une affection déclarée non négligeable. Maintenir une amitié était-il seulement possible à ce stade ? Sans parler de Devonsia — leur relation pouvait difficilement s'appeler amitié. Skyra, devenu distant et froid à cause de la proposition de mariage avec la princesse, était un autre casse-tête total. Et avec Raisin, elle n'avait à peine fait le premier pas.
Ariel ramena ses genoux contre sa poitrine et y posa le front. Un soupir après l'autre s'échappa de ses lèvres.
Ce que le système exigeait était impitoyable au-delà de toute mesure. Tracer des lignes nettes avec des cibles dont l'affection avait déjà grimpé — et pourtant rester assez intime pour qu'elles lui apportent personnellement des cadeaux d'anniversaire.
« C'est trop dur…… C'est vraiment trop…… »
Ariel murmura sa plainte à peine lèvres entrouvertes.
Tant que la fin extrême subsisterait, la conquête serait loin d'être terminée. Elle avait cru avoir franchi la plus grande montagne, mais c'était encore chaîne sur chaîne à perte de vue.
Ce fichu jeu refusait de devenir plus facile.