L'invocation d'urgence de l'Empereur était due à la guerre sans fin dans le Sud. Une guerre qui avait éclaté entre l'Empire et l'alliance de trois royaumes ayant commis la haute trahison. C'était la volonté de ceux qui siégeaient au sommet de l'Empire que de mettre un terme rapide à cette guerre d'usure exaspérante.
À l'origine, le plan prévoyait une campagne prolongée — traîner les choses le plus possible et porter un coup fatal à l'alliance des royaumes. Mais l'Empereur changea d'avis. Sa santé s'était détériorée, le privant de l'endurance nécessaire pour mener une longue guerre d'usure. Son état s'était aggravé brutalement ces derniers temps, lui rongeant les nerfs jusqu'à la corde. Il voulait que le dernier irritant soit balayé.
C'est ainsi que le redéploiement de Lexius fut décidé.
La Grande-Duchesse quitta la Salle d'assemblée le visage vidé de tout sang. Le déploiement de son fils, qui avait été reporté après sa graduation de l'Académie, avait été avancé par décret impérial. Décret impérial il était, et même une femme de son tempérament de fer n'osa pas le défier. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était arpenter la pièce et se tordre les mains.
« Que devons-nous faire ! N'y a-t-il pas un moyen de gagner du temps...... »
« Il n'y a pas moyen de refuser un décret impérial, Mère. »
Contrairement à la Grande-Duchesse, qui semblait prête à s'effondrer, son fils — l'Héritier grand-ducal — était impassible, comme s'il s'y était attendu. La Grande-Duchesse le dévisagea, les yeux rouges au bord des larmes.
Son fils au cœur glacé, au lieu de soutenir ce regard, s'excusa.
« Je m'absente un instant. »
« Où crois-tu aller — »
« Cela risque de prendre du temps. Ne vous inquiétez pas pour moi, Votre Altesse. Partez devant. »
« Comment peux-tu être aussi impitoyable ! Lexius...... ! »
La Grande-Duchesse cria après lui, désespérée, mais Lexius la laissa derrière lui sans se retourner. Impitoyable, comme elle l'avait dit. Bien qu'il eût ses raisons.
Lexius arriva au bureau du Prince héritier. Les chevaliers montant la garde à la porte ne l'arrêtèrent pas. Il semblait que des ordres eussent été donnés à l'avance.
Lorsqu'il’ouvrit la porte, Devonsia était assis derrière le bureau. Sans même lever les yeux des documents qu'il traitait, Devonsia parla.
« Je savais que tu viendrais. »
« ...... »
« Le déploiement — je le regrette aussi. »
Devonsia avait l'aplomb de dire une chose pareille.
Ce ne fut qu'après que la porte eut cliqueté derrière lui que Lexius ouvrit la bouche.
« Salaud immonde. »
Devonsia ricana à ces mots, crachés avec un mépris sans fard.
« On dirait que t'as beaucoup à dire. Pourquoi t'assois-tu pas quelque part ? »
« Ariel est un mage Divin. »
Lexius alla droit au but. Il avait estimé d'après l'ampleur de l'explosion qu'elle avait provoquée lors de l'examen de Solem, puis avait utilisé des informants placés à l'intérieur du Palais impérial pour reconstituer la situation. La réponse qu'il avait bricolée à partir de ces bribes d'information durement obtenues.
Le regard de Devonsia se posa sur lui un instant, puis revint à ses documents.
« Ouais. C'est une mage Divin. »
« Et toi, tu as personnellement manipulé ça — allant jusqu'à violer la loi impériale. »
« Ouais, j'ai fait ça. »
« En plus de ça, tu as utilisé le bracelet pour créer un déséquilibre de mana et entraver son développement. »
« C'est exact aussi. »
« Et c'est encore toi qui as prêté l'Annihilateur Originel et créé les conditions qui l'ont blessée. »
« Ouais. »
Devonsia confirma tout sans que le moindre frémissement ne traverse son visage. Mais Lexius avait été complice — avait tacitement laissé faire une partie. Les aveux calmes de Devonsia ne firent qu'aiguiser la culpabilité qui le rongeait.
Lexius ne le signalerait jamais à l'Empereur ne le rendrait jamais public. Devonsia comprenait parfaitement la psychologie d'un homme si semblable à lui-même.
« Je regrette d'avoir fermé les yeux sur l'examen. Si je m'étais contenté de ne pas bouger, elle n'aurait pas été blessée si gravement. J'ai sous-estimé le sens moral d'Ariel. Le bracelet seul ne suffisait pas comme garde-fou. »
« Mais tu ne sembles pas regretter d'avoir prêté l'Annihilateur Originel. »
« Je savais à qui il irait et comment il serait utilisé. Je n'ai juste pas prévu qu'Ariel serait grièvement blessée dans le processus. C'était mon angle mort. »
Lexius écouta son explication le visage de pierre. L'Annihilateur Originel fourni par Devonsia avait fini dans les mains de Raisin, et Raisin l'avait utilisé pour abattre toutes les bêtes magiques qu'il avait nourries et élevées de son propre mana. L'influence de Solem s'affaiblit, et le format d'examen façon massacre de cette année détruisit aussi sa réputation.
Au final, Solem — qui avait obstinément maintenu sa neutralité pour devenir une gêne silencieuse dans le pied de la famille impériale — baissa la tête et tomba sous le contrôle du Prince héritier.
Devonsia en ressortit avec des gains purs. Il avait presque certainement calculé aussi loin. Et ses calculs avaient produit des résultats impeccables. De toute justice, il aurait dû célébrer.
Et pourtant, de manière inhabituelle, du regret assombrit son visage.
« C'est le genre de personne qui traiterait même avec une ordure humaine comme moi...... J'aurais dû anticiper qu'elle ne parviendrait pas à passer outre ces gens-là non plus. »
Les yeux de Devonsia étaient froids, et pourtant étrangement tendres. Même le Prince héritier impitoyable portait ce regard quand il pensait à Ariel. Voir ces yeux fit se serrer le cœur de Lexius. C'était révoltant. Et dérangeant.
« Tu as tiré les ficelles pour avancer mon déploiement ? »
« Non. Mais c'est possible qu'il ait été avancé comme conséquence de ce que j'ai fait. Donc je suppose que la réponse pourrait être oui. »
« Qu'est-ce que t'as fait cette fois pour que la réponse sorte comme ça ? »
« Hmm. Un truc qui m'arrange ? »
Devonsia répondit sur le ton de la confidence, le visage dépourvu d'émotion.
Lexius froncilla, mal à l'aise.
Devonsia était inhabituellement franc aujourd'hui. Pas seulement ses mots — son visage aussi. Dépouillé de tout artifice, il était silencieux et froid. Lâchait-il l'acte parce que Lexius était un rival qu'on allait de toute façon expédier au front ?
Mais Devonsia savait que Lexius ne mourrait pas dans quelque guerre méridionale futile. Lexius le savait lui-même. Il jouait dans une tout autre ligue que les forces ennemies. Même s'il avait essayé de mourir, la mort ne serait pas venue aisément. Seule sa mère, la Grande-Duchesse, s'inquiétait et s'angoissait.
Alors pourquoi ne cache-t-il pas son expression ?
Lexius hésita, incapable de percer entièrement les intentions de Devonsia.
« Tu sais quoi ? »
La voix de Devonsia monta dans un prélude suave et chantant. Lexius eut le pressentiment que ce qui suivrait serait profondément déplaisant. Et c'en fut bien ainsi —
« La raison pour laquelle je t'ai confié les affaires d'Ariel et t'ai fait superviser sa confinement, c'est que tu étais celui qui avait le moins de liens avec Ariel dans tout ça. »
« ...... Donc tu dis que t'as choisi celui dont tu serais le moins jaloux. »
« Ce n'est pas une situation où je peux y aller moi-même. Le Palais impérial ne peut pas fonctionner sans moi en ce moment. »
À cause de l'Empereur malade. En tant qu'héritier, le Prince héritier avait assumé toutes les tâches que l'Empereur ne pouvait plus accomplir. Et il était en train de remodeler ces tâches pour qu'elles servent ses propres intérêts tout en les exécutant. Graduellement, méthodiquement, il s'emparait du contrôle du Palais impérial.
Tout tournait autour de lui. Exactement comme il l'avait voulu. Et pourtant il n'avait pas l'air heureux. Si tant est qu'on puisse dire......
« C'est pour ça que je te l'ai confié. C'est ce que j'ai fait, et pourtant...... »
Lexius lut la vérité non dite dans la façon dont ses mots s'éteignaient. Pourquoi Devonsia l'avait choisi, lui, de toutes les personnes, pour exécuter la sanction d'Ariel.
S'il avait envoyé quelque bureaucrate ou magistrat sans lien pour servir de geôlier, ils n'auraient pas pu empêcher Skyra de venir rendre visite à Ariel. Ils n'auraient pas pu bloquer la gratitude qu'elle pourrait adresser à Skyra. Personne n'aurait empêché la possibilité qu'ils se rapprochent. Il n'y avait aucune raison de refuser la demande de visite d'un Prince en premier lieu.
La seule personne qui ressentirait la même jalousie et bloquerait les visites de Skyra, c'était Lexius.
C'est pour cela qu'il avait mis Lexius en charge du confinement d'Ariel.
Un coup minutieusement calculé. Et pourtant cela signifiait qu'au final, il en était venu à être jaloux même de Lexius. Le Prince héritier, qui plus est. Devonsia von Elios Lebletan.
« Votre très estimée Altesse, le Prince héritier. »
Pour une fois, Lexius l'adressa avec la formule honorifique complète. Il ne le faisait d'ordinaire que pour être sarcastique, et cette fois ne fit pas exception.
« La maladie de Sa Majesté est-elle aussi de votre fait ? »
À la question, Devonsia sourit sans la moindre ride de trouble. Il ne donna aucune réponse.
Sans Lexius, Ariel était piégée dans sa chambre sans rien à faire. Elle ne pouvait voir personne. Des chevaliers personnellement embauchés par la maison du Grand-Duc Cresiang montaient la garde devant la porte par précaution, mais ils étaient là pour la surveiller, rien de plus. Ils n'ouvriraient pas la porte pour elle.
Pourtant, cet isolement total ne dura jamais longtemps.
Lexius ne traitait d'ordinaire que les affaires les plus urgentes et rentrait vite. Il n'était jamais resté absent plus d'une heure.
Ariel attendit sereinement, supposant que ce jour serait pareil.
Trois heures passèrent depuis le départ de Lexius.
Elle s'était tourmentée devant les notifications qui avaient défilé sur son écran comme une tempête, mais cela n'avait duré qu'une vingtaine de minutes. Inutile de s'accrocher à un problème sans réponse claire — ça ne lui donnait qu'un mal de tête.
« Sunbae, il rentre quand...... »
Ariel s'affala sur le lit et marmonna, lasse d'ennui. Ça devait être quelque chose d'important pour prendre tout ce temps — mais où était-il, et qu'est-ce qu'il faisait ? Elle allait juste rallumer le téléphone qu'elle avait récupéré pour vérifier sa position.
Grrii. Grriiic.
Un bruit désagréable, comme quelque chose qui racle la vitre, parvint à ses oreilles. Il venait de la fenêtre tout au bout à droite de la pièce.
Grriiic. Grriiich.
Le bruit continuait de filtrer depuis derrière la fenêtre couverte par le rideau.
Elle se demanda si une branche d'arbre ne grattait pas contre le verre, mais la barrière aurait dû rendre impossible que ce bruit parvienne à ses oreilles. Ariel se redressa, le visage tendu, et fixa son regard sur la fenêtre.
« ...... Lex Sunbae ? »
L'instant où elle prononça le nom de Lexius, dans un espoir fou —
CRAC !
Le bruit du verre qui vole en éclats.
Ariel comprit que la fenêtre avait été brisée et recula en catastrophe.
Mais étrangement, aucun éclat ne vola. À la place de fragments de verre, une poudre cendreuse s'effrita sous le rideau intact. Du mana teinté d'or crépita et s'infilra en même temps que la poussière.
Un intrus. Maniant un mana d'une pureté exceptionnelle.
Ariaela ?
Le nom affleura naturellement. Quiconque était assez habile pour percer la barrière de Lexius devait être de son calibre.
Le rideau lisse se bombait vers l'extérieur. Houuuu. Hou. Le sifflement de l'air qui s'échappe. L'intrus escaladait la fenêtre. D'après la silhouette — une silhouette imposante, aux larges épaules — ce n'était pas Ariaela.
La panique la saisit en un instant.
L'intrus avait dû superposer sa propre barrière sur la brèche — le sifflement du vent se tut.
Ariel retint son souffle, gardant les yeux rivés sur la fenêtre tandis qu'elle se glissait vers l'endroit où pendait la sonnette d'appel. Elle tendit la main pour l'appuyer, qui que ce soit qu'elle puisse alerter.
« Non. »
Une voix grave et basse la figea sur place.
Ariel resta là, les yeux écarquillés, tandis que le rideau était écarté et que Raisin apparaissait. Ses cheveux dorés étaient en bataille et dressés dans tous les sens comme d'habitude, grossièrement tressés en un semblant d'ordre, ses vêtements loin d'être soignés. Il brossa la neige de ses cheveux et de sa chemise et pénétra dans la pièce.
« Hé. »
Raisin salua une Ariel totalement abasourdie d'une nonchalance indifférente.