Un nouveau nom s'afficha sur la dernière ligne. C'était forcément celui de la personne qui avait si effrontément arrêté la calèche du Prince et s'était invitée aujourd'hui.
Elle le pressa du doigt, et une nouvelle fenêtre s'ouvrit.
[Reisin di Solem]
[*Titre : jeune seigneur (second fils du duc Solem, cousin de l'Empereur et du Grand-Duc Cresiang)]
[*Âge : 17]
[*Attention : enclin à ignorer les autres]
[▷Affection à votre égard : — (Il ne porte aucun intérêt à votre personne.)]
[▷Position actuelle : [Inactif] (Activation possible)]
L'affection n'avait pas bougé. Elle lui avait adressé la parole, mais il l'avait purement et simplement ignoré, et Skyra avait coupé court à toute possibilité de poursuivre la conversation. Décevant, mais guère surprenant.
Ce qui retint son attention bien plus que cela, c'était son statut.
Second fils d'une maison ducale. Cousin au sixième degré du Prince Skyra.
Ariel repensa à l'or profond de ses cheveux, aperçus à l'intérieur de la calèche. Il possédait cette chevelure d'or qui symbolise le sang impérial. Sans doute parce qu'ils partageaient un ancêtre commun. Vu la familiarité avec laquelle il avait traité Skyra, il était tout naturel que son rang soit tout aussi élevé.
Ariel tenta de se remémorer la hiérarchie de l'Empire.
La loi impériale énonçait explicitement deux cas de rang absolu dont la suprématie ne saurait être contestée.
Le sang de la famille impériale, et le sang des contributeurs fondateurs.
Ces deux lignées étaient depuis longtemps vénérées comme sacrées au sein de l'Empire, leur statut hors de portée de quiconque. Ce n'était pas simplement parce que leur sang était noble. C'était parce que la supériorité génétique qui s'exprimait à travers ce sang n'avait pas d'égal.
La raison pour laquelle d'innombrables royaumes avaient été conquis et forgés en un seul empire. La lignée. Le flux de ce sang transmis. Une puissance militaire née de l'hérédité, synonyme de la raison même d'être de l'Empire.
De ce fait, l'autorité impériale était extraordinairement puissante, et le fossé entre les rangs nobiliaires, sévère. Quel que soit le titre nobiliaire, impossible d'échapper à la discrimination ni au mépris de ceux qui dominent. Un noble de rang inférieur peinait à adresser ne serait-ce qu'un mot aux lignées impériales qui occupaient les plus hautes sphères de l'Empire.
Plus Ariel étudiait la fiche de Reisin, plus le tableau se noircissait dans son esprit.
Rang élevé. Affection au plancher. Une relation si ténue qu'ils n'avaient même pas réussi à échanger une conversation convenable.
Et par-dessus tout, la note d'attention indiquait :
[*Attention : enclin à ignorer les autres]
Elle se souvint qu'il n'avait pas répondu un seul mot quand elle l'avait saluée la première. Sa vision s'assombrit.
Contrairement à Skyra, avec qui elle avait au moins eu un point de contact, elle n'avait aucune raison de croiser Reisin. Était-il seulement possible de le capturer à ce rythme ?
Au minimum, que je découvre où il se trouve.
S'accrochant à un fil d'espoir, Ariel bougea le doigt et activa le traceur de position.
[Vous avez activé les informations de position pour 2 cibles ou plus. Par commodité, le suivi intégré sera activé automatiquement. Les positions de toutes les cibles de conquête que vous rencontrerez à l'avenir seront activées automatiquement.]
Ce qui apparut différait légèrement de ses attentes. Le système avait changé de son propre chef, faisant apparaître plusieurs nouvelles fenêtres.
Une large vue aérienne incluant une partie du plan du bâtiment et s'étendant jusqu'aux jardins extérieurs. Centrée sur une flèche noire marquant la position d'Ariel, une carte se déployait avec un unique portrait affiché.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan]
[▷Affection à votre égard :]
[♥]
[(Il s'intéresse à toi. Il y a de fortes chances qu'il t'engage la conversation si tu lui parles.)]
[▷Position actuelle : Hall central de la capitale impériale - 1er étage]
[Une cible de conquête est loin.]
[Reisin di Solem]
[▷Position actuelle : Résidence du duc Solem (Trop loin pour un suivi précis.)]
Donc il ne peut pas les suivre s'ils sont trop loin......
Elle commença à penser que la fonction n'était pas tout à fait omnipotente, mais après tout, elle ne pouvait guère se plaindre.
Loin de la flèche noire marquant la position d'Ariel, le portrait de Skyra ressortait, immobile à l'intérieur d'un autre bâtiment.
C'était loin, certes, mais assez près pour qu'une marche déterminée puisse l'atteindre. Ariel décida de mettre Reisin de côté pour l'instant.
L'endroit où se trouve Skyra...... le Hall central de la capitale impériale.
Il ne fallut pas longtemps à Ariel pour réaliser que la chambre d'hôtes où elle logeait faisait elle aussi partie de la capitale impériale. L'intérieur inhabituellement grandiose, la femme de chambre. Elle avait pu s'en douter, en réalité.
Ariel plongea dans ses pensées. Selon la femme de chambre, elle était libre de se déplacer dans les environs jusqu'à dix heures. Et Skyra, avec un cœur d'affection rempli, avait de fortes chances d'accepter de lui parler.
Le problème était de trouver un prétexte pour le voir.
......Est-ce que je devrais lui proposer de dîner ensemble ?
L'image de Skyra la rembarrant net — Pourquoi ferais-je cela ? — lui traversa l'esprit. Elle entendait presque sa voix glaciale, et pourtant, son corps ne broncha pas. Peut-être parce qu'elle avait déjà essuyé ce genre de réaction une fois.
Autre chose que la nourriture ferait l'affaire. Idéalement, quelque chose de difficile à refuser qui mènerait à une longue conversation.
C'est alors qu'elle repéra le paquet de documents — un prétexte tout trouvé.
Skyra avait dit qu'il s'agissait de paperasse liée au transfert. S'il y avait quelque chose de difficile à comprendre, elle pourrait utiliser cela comme prétexte pour le chercher.
Ariel lut les documents page par page avec soin. La plupart du contenu concernait les procédures de transfert. Elle tomba sur quelques mots difficiles, mais pas une seule phrase qu'elle ne parvint pas à comprendre.
Sans rien à redire, les pages défilèrent. Il ne resta plus que la dernière — la lettre de recommandation.
Le nom d'Ariel y était déjà inscrit, estampillé du sceau de la comtesse Huckley. Il ne manquait plus que l'emplacement pour le sceau du Prince.
Comment suis-je censée en faire un prétexte......
Ariel afficha un instant ce qu'elle considérait comme une expression sérieusement tourmentée, puisposa les documents.
Une fois la journée terminée, elle pourrait perdre toute chance de le voir en privé. Il fallait qu'elle augmente son affection au maximum tant qu'ils avaient encore un lien. L'échéance n'était que de trois ans.
Aucune réponse ne se présenta, mais elle devait agir malgré tout. Il n'y avait aucune hésitation dans les mouvements d'Ariel.
Elle quitta la pièce et traversa un couloir baigné de la lueur du couchant. La couleur profonde de la lumière laissait deviner que le soleil ne tarderait pas à se coucher.
Ariel avançait, jetant des regards furtifs au téléphone caché dans sa manche.
Le Hall central où se trouvait Skyra se situait derrière le bâtiment où elle était. Elle devrait traverser le hall d'entrée par où elle était arrivée, en sortir du côté opposé, et traverser le jardin entre les deux. Un virage à gauche dans le long couloir, puis tout droit — la sortie était simple.
Le problème, c'était ce qui viendrait après être entrée dans le Hall central.
Que dire ? Demander quand est la date du transfert ? ......Ça suffirait ?
La démarche décidée qui l'avait portée jusqu'à la porte de derrière ralentit nettement.
Je ferais probablement mieux de réfléchir un peu plus au prétexte.
SMACK !
Un claquement sec et mordant déchira l'air immobile.
Ariel tressaillit et se baissa derrière les arbres d'ornement. Elle chercha du regard la source du bruit, les yeux écarquillés.
« Votre Altesse...... ! Je suis déçue, Votre Altesse ! »
Une voix stridente déversa son ressentiment. Puis vint le son de quelqu'un qui étouffe ses sanglots.
Votre Altesse ?
Le titre, qui s'adressait visiblement à quelqu'un de haut rang, attira Ariel instinctivement. Elle s'abaissa prudemment et se plaqua contre un mur proche, progressant vers les voix.
'Une cible de conquête ?'
Ariel retint son souffle et jeta un coup d'œil par-dessus le coin d'un mur ivoire.
Au-delà des arbres d'ornement, en biais, deux silhouettes se tenaient dos au soleil couchant. L'une était un grand garçon. Devant lui, une fille en bonnet tremblait des épaules.
« Amelia. »
« Je ne m'excuserai pas ! Je sais que c'est insolent, mais...... ! »
« Tu sais que c'est insolent. Alors sais-tu aussi quelle sanction cela mérite ? »
Les épaules de la fille se raidirent, figées par la peur.
«...... M-mais...... ! Votre Altesse, vous alliez...... mes sentiments ! ......Vous alliez les trancher net, comme ça...... C'est pour ça ! »
« Je te croyais stupide, mais il s'avère que tu ne sais simplement pas contrôler tes émotions. Comme un nourrisson. »
«...... Était-ce...... vraiment...... juste un jeu pour toi...... ? »
«......»
«...... M-mentir...... C'était un mensonge, n'est-ce pas...... ? »
«......»
«...... Votre Altesse...... »
« Ne pleure pas. C'est indécent. Tout comme ta famille. »
SLAP !
La fille, piquée par l'insulte, leva la main et gifla le garçon en plein visage.
Son visage pivota à demi sous le coup, la joue découverte se teinta de rouge.
Ariel les regarda tous les deux, incapable de cacher le tremblement dans son regard.
Le visage du garçon revint lentement à sa position initiale.
Au moment le plus flamboyant du couchant, ses cheveux d'or balayèrent son visage, révélant des traits lisses comme du marbre sculpté.
Même de loin, son hétérochromie était d'une beauté frappante, hantée. Un œil d'un bleu vif comme la mer ouverte, l'autre d'un argent tranchant comme une lame. Ces deux yeux dépareillés se tournèrent vers ce qui se trouvait au-delà du bonnet de la fille.
Son regard se rétrécit légèrement, sentant l'intruse. Un instant plus tard, il repéra Ariel avec une précision infaillible. Leurs yeux se croisèrent.
Le cœur déjà anxieux d'Ariel fit un bond. Ses yeux s'écarquillèrent et ses lèvres s'entrouvrirent. Le garçon porta son index à ses lèvres et fit signe — chut — silencieux, secret.
Ariel se claqua la main sur la bouche avant même de s'en rendre compte. Elle avait suivi son signal comme une élève docile.
Le coin des lèvres de l'homme s'arrondit en une courbe fluide. Il lui adressa un sourire subtil. Un sourire ensorcelant, comme un leurre.
La fille, la tête baissée dans ses larmes, ne vit rien. Seuls ses sanglots devinrent plus violents.
Il passa le dos de la main sur sa joue qui brûlait. Le sourire disparut de son visage tandis qu'il regardait la fille en bas. La chaleur envoûtante s'évapora, ne laissant qu'une expression brutalement froide.
« C'est la deuxième fois. »
«...... Votre Altesse...... Je...... Je...... »
« Bon. Je passe l'éponge. Pars. »
Quelque chose dans son ton doux rappela étrangement Ariel à Skyra. Leurs voix se ressemblaient un peu. Mais l'impression qu'ils donnaient était entièrement différente. Mises à part les apparences, leurs manières, leurs personnalités — tout était aux antipodes.
La fille étouffa un sanglot, puis se retourna d'un bloc. La tête basse, elle traversa la pelouse. La peur suintait à chacun de ses pas pressés.
Le poids de ce qu'elle avait fait l'avait rattrapée. La réalité qu'elle avait porté la main sur lui.
L'homme, resté seul, observait la fuyarde avec une indifférence glaciale. Comme pour mesurer jusqu'où elle irait. Telle était l'étendue du sentiment — un regard désert, rien de plus.
Finalement, elle fut si loin qu'il ne restait pas un cheveu visible. Même le bruit furieux de ses pas s'éteignit en silence.
Le jardin retomba dans le calme. L'homme, qui contemplait l'horizon, tourna la tête. La plus infime ombre d'un sourire effleura son visage.
La bouche d'Ariel devint sèche comme du bois. Une tension oppressante lui remonta le long des genoux. Elle était sur le fil sans raison apparente. Par précaution, elle glissa vivement le téléphone de sa manche à l'intérieur de son manteau.
Le ciel du couchant teignait la pelouse d'un cramoisi profond. L'homme se tenait devant ce décor onirique et s'approchait lentement d'Ariel. Crac, crac, des brins d'herbe pliaient et cassaient sous ses pas. Son ombre allongée atteignait jusqu'à l'interstice entre les arbres d'ornement et le coin du mur.
« Tu as dû voir quelque chose de gênant. Désolé pour ça. »
Sa voix et son ton étaient légers, enjoués. Il se pencha légèrement pour la scruter, et son regard était doux. Son visage était d'une beauté dérangeante. Plonger dans ces yeux dépareillés donnait l'illusion de faire face à quelque chose qui n'était pas tout à fait humain.
Elle se figea, submergée. Une fraction de seconde, Ariel oublia de réagir.
Bzzzzz.
Au fond de son manteau, le téléphone caché vibra.
Il tira doucement la main droite d'Ariel vers lui. Puis il baissa la tête et posa son front sur le dos de sa main.
Son front contre sa peau était brûlant, assez pour chauffer. Il avait de la fièvre.
« J'aimerais parler plus longtemps avec toi, mais je ne me sens pas très bien pour l'instant. »
Il murmura bas, le front toujours posé sur la main d'Ariel. Des mèches d'or glissèrent et lui chatouillèrent le dos de la main. Un souffle comme un soupir effleura ses doigts.
Une tension étrange prit forme, aiguisant tous les sens.
Ariel était plus que troublée. Elle ne comprenait pas pourquoi il faisait cela.
L'homme releva son front du dos de sa main et redressa lentement son visage. Tenant sa main près de ce beau visage, il sourit — une courbe douce, aisée de ses lèvres. Il semblait une personne entièrement différente de celui qui avait traité la fille quelques instants plus tôt.
« Garde ce que tu as vu aujourd'hui pour toi. »
Le murmure grave qui quitta ses lèvres était si désarmant de douceur qu'il en devenait mélodieux. Il se montrait déraisonnablement gentil avec Ariel, quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontrée. Alors qu'elle était celle qui avait été témoin de sa sordide affaire......
Les lèvres d'Ariel restèrent raidement closes. Incapable de répondre ou de poser une question, elle se contenta d'acquiescer.
Les yeux hétérochromatiques de l'homme se plissèrent, formant un sourire plein, sincère. Derrière lui, les dernières flammes du couchant embrasaient l'horizon. Resplendissant, il brûlait comme une auréole dans son dos.
Ariel ne respirait plus. L'instant avait des allures de mise en scène, pourtant son cœur chavira de son propre chef.
Elle pressa fermement ses lèvres l'une contre l'autre. Elle lutta pour garder son sang-froid.
Il rouvrit les yeux. D'une manière ou d'une autre, le sourire ne fit que s'approfondir.
« À une prochaine fois. »
Sur ce simple au revoir, il relâcha soigneusement la main d'Ariel.
Ariel laissa la main qu'il avait attirée dériver lentement le long de son corps.
L'homme lui offrit un dernier sourire radieux, puis pivota sur son talon. Il s'éloigna graduellement, puis complètement.
Jusqu'au bout, il avait maintenu envers elle cette bienveillance insondable. C'était bizarre pour un parfait inconnu. Ou peut-être ne se comportait-il ainsi qu'avec les gens qu'il rencontrait pour la première fois.
En l'espace de ce bref moment, Ariel comprit une chose — les sentiments de la fille au bonnet qui avait fui en pleurant.
Cette atmosphère dangereusement envoûtante, capable de vous engloutir avant que vous ne vous en rendiez compte. Cette douceur à double tranchant qui vous donne envie de vous accrocher à lui même quand il profère des mots cruels, pour devenir magnanime au souffle suivant. L'homme avait ébranlé un cœur à fond en un temps déconcertant.
Ariel comprit pourquoi la fille s'était accrochée à lui aveuglément, puis avait frappé dans sa fureur. C'était l'unique émotion identifiable dans un moment rempli d'inconnues.
La peau où son front avait posé brûlait encore. Ariel passa la langue sur l'intérieur sec de sa bouche.
Des sens affûtés comme des rasoirs par chaque mouvement délicat. La tension qui montait lentement à cause de cela. Fugace, mais intense.
Il avait l'air rodé à cet exercice. Ce n'était manifestement pas sa première ni sa deuxième fois.
En rembobinant les événements, Ariel parvint à une prise de conscience soudaine.
Ce que l'homme avait fait, c'était une séduction sans équivoque.