Un violent tremblement secoua toute la voiture. Les secousses étaient si violentes que le véhicule ne put avancer. Finalement, il s'immobilisa complètement.
Skyra entrouvrit ses yeux fermés et marmonna entre ses dents, la fureur en ébullition.
« Putain de taré. »
Il semblait reconnaître le responsable. L'injure roula sur sa langue avec une familiarité rodée.
Il serra les mâchoires et écarta le rideau d'un coup sec. Un visage dévoré par la rage se tourna vers la fenêtre.
L'autre partie paraissait tout aussi familière avec lui, s'approchant de la portière et frappant sur la vitre avec ses jointures.
Lorsque la silhouette dehors remua les lèvres, la bouche de Skyra s'ouvrit. Le souffle qu'il expira fut court et rauque. Il pointa un doigt vers le siège vide à côté de lui.
L'ombre qui couvrait l'intérieur de la voiture disparut. Le rideau se referma.
La portière s'ouvrit avec un lourd clac. C'était le côté opposé à Ariel.
Un flot d'air glacial s'engouffra par la portière ouverte. Le froid lécha les jambes d'Ariel.
Un inconnu monta à bord, apportant avec lui l'air mordant de l'extérieur. Des cheveux dorés, ébouriffés comme s'il sortait tout juste du lit, retombaient au-delà de ses épaules. Une tresse blonde défaite descendait sous sa taille, ondulant à chacun de ses mouvements.
L'homme ne monta pas tout de suite. Il s'agrippa d'abord au montant de la portière, se baissant pour scruter l'intérieur. Sur une peau hâlée par le soleil, des yeux d'un ambre profond balayèrent l'habitacle comme un prédateur inspectant son territoire.
Il regarda Skyra en premier, puis fit glisser son regard sur Ariel. Découvrir une inconnue là ne parut pas le surprendre le moins du monde.
Il glissa dans la voiture en se tenant bas et s'installa sur le siège face à Ariel.
Ariel resta là, sidérée.
Un fracas tonitruant avait éclaté de nulle part, comme s'il y avait eu un accident, la voiture s'était arrêtée, et maintenant un parfait inconnu était assis juste devant elle. Elle fixa l'intrus avec de grands yeux vides.
Qui est cette personne ?
L'instant où la question traversa son esprit, le téléphone caché dans son manteau vibra.
Bzzzzz.
Le tremblement qui remonta à travers l'étoffe la frappa d'une réalisation unique et perçante.
Une cible de conquête !
L'instant où elle en comprit l'importance, ses yeux furent irrésistiblement attirés vers son visage.
Sous les cheveux blonds en désordre, ses traits stoïques et durcis étaient intimidants. Des yeux de léopard brillaient d'une férocité silencieuse.
Ariel avala sa salive et vola un regard vers ses iris jaune vif. Les pupilles en leur centre bougèrent. Il avait senti son regard.
Elle ne put tourner la tête assez vite. Leurs regards se croisèrent.
C'est alors que —
« Je t'ai dit de monter normalement. »
Le grognement de Skyra, indubitablement furieux, brisa l'instant, et le regard qui s'était brièvement accroché au sien se détacha.
L'homme regarda Skyra. Des lèvres obstinément closes s'entrouvrirent.
« C'est plus simple. »
Une voix grave et roulante répondit.
Skyra pressa ses doigts contre son front comme pour calmer un mal de tête.
« Je m'en fiche que ce soit plus simple pour toi. Ne le fais pas. »
« Pourquoi ? Quelqu'un comme toi ne risque pas de se blesser. »
« Donc tu dis que si quelqu'un meurt vraiment, tu arrêteras ? »
« Je paierai la voiture. »
« Tu crois que c'est une question d'argent ou de cette putain de voiture ? À chaque fois que tu te jettes sur un véhicule en marche, tout tremble comme une feuille, et ça m'énerve. »
« Ton sortilège de barrière est trop épais. C'est pour ça que ça claque quand ça casse. Lance-en un plus fin. »
« Pour le bien de qui ? Le tien ? »
« Pour nous deux. »
« ASSEZ ! »
Le cri chargé d'irritation jaillit de lui. Il semblait à un pas d'exploser.
Mais ce n'était pas le nouveau venu qui observait la colère de Skyra avec quelque inquiétude.
Les yeux d'Ariel papillonnaient nerveusement entre les deux. Skyra était déjà un prince au tempérament volatile. Et si sa colère débordait et qu'il ordonnait à tout le monde de descendre ?
Sentant peut-être son regard inquiet, les yeux dorés qui étaient fixés sur Skyra dérivèrent vers elle.
« Qu'est-ce que c'est. »
Il regardait Ariel en adressant la question à Skyra.
« Ça ne te regarde pas. »
La réplique fusa, tranchante et immédiate. C'était bien dans le caractère de Skyra, mais selon comment on l'entendait, on pouvait aussi y lire une volonté délibérée de couper court à l'intérêt de l'autre pour Ariel. Ou peut-être avait-il simplement décidé qu'elle ne valait pas d'explications.
L'homme ne parut pas davantage enclin à insister. Qu'il ait accepté la réponse de Skyra ou qu'il se moque assez de ne pas la creuser.
Ce fut Ariel, plutôt, que sa curiosité emporta. Elle offrit un salut simple.
« Bonjour. »
« …… »
Des yeux jaunes la considérèrent en silence. La bouche qui aurait dû répondre resta close, et son regard était vide. Aucune indication qu'il ait l'intention de répondre à son salut.
À la place de l'inconnu taciturne, Skyra ajouta :
« Inutile de le saluer. Il ne répondra pas. C'est son genre. »
C'était le genre de remarque qui tue toute tentative de conversation sur le champ. Ariel n'avait aucun prétexte pour dire plus.
À présent, plus personne ne parlait. L'atmosphère s'enfonça dans le silence.
On ne sait quelle somnolence la gagna, et Ariel ferma les yeux.
Qu'on arrive enfin. N'importe où.
✦
Sous ses paupières closes, la conscience s'effaça. Sa respiration dans le sommeil était faible mais régulière.
Le regard doré de Reisin se posa tranquillement sur la Demoiselle de la maison comtale. Elle s'était endormie dans presque la même posture que lorsqu'il l'avait vue pour la première fois.
Il se remémora la scène de quelques minutes plus tôt.
Un visage qu'il ne connaissait pas, visible même quand il avait frappé à la vitre de la voiture. Quand il avait ouvert la portière et regardé à l'intérieur, son regard s'était attardé sur la femme plus longtemps qu'il ne l'avait prévu.
La façon dont elle était assise, serrant un sac en cuir contre sa poitrine, perchée maladroitement sur son siège, avait quelque chose d'ingénu. Une expression emmêlée de nervosité et de désarroi. Elle lui rappelait un chien perdu.
Skyra gardait parfois des inconnus près de lui, mais les femmes étaient rares parmi eux. Des femmes de son âge, plus rares encore.
Ce n'était pas que Skyra détestât particulièrement les femmes. S'il tenait le sexe opposé à distance, la raison était presque certainement le Prince héritier. Son frère.
Et pourtant cette fois, il avait une femme avec lui.
« Qui est-elle. »
Reisin demanda une seconde fois. Il était inhabituel pour lui de poser deux fois la même question, et l'expression de Skyra devint interrogative.
« Pourquoi tu continues à fourrer ton nez ? T'es celui qui ne daigne jamais parler aux gens qu'il connaît vraiment. »
Le ton qui lui répondit était froid et mordant.
Le tempérament de Skyra était difficile au-delà de toute mesure, mais il faisait des exceptions pour la poignée de gens avec qui il avait assez d'intimité pour laisser tomber tout formalisme. Aujourd'hui, cependant, ne semblait pas être l'un de ces jours.
Reisin renonça et se raidit. Il n'était pas du genre à s'accrocher obstinément. L'indifférence lui était plus naturelle.
Reisin retira son regard de la Demoiselle de la maison comtale et regarda Skyra.
Le profil du noble prince était consumé par quelque chose de tourmenté. Cela semblait différent de son irritabilité habituelle, différent de l'apathie qui teintait la plupart de ses rapports.
À cause de cette femme ? Reisin hazarda une supposition.
La jeune inconnue était assez belle pour voler l'attention de quiconque d'un seul coup d'œil, même assise là, muette et immobile. Skyra n'était pas du genre à se soucier de l'apparence, mais on ne sait jamais. Une fille comme ça pourrait valoir la peine qu'on la veuille.
Envisage-t-il d'en faire sa princesse consort ?
Il spécula d'après les réactions de Skyra. Mais il rejeta la pensée presque aussitôt.
Skyra ne semblait pas particulièrement chérir la fille.
Et même si Skyra avait l'intention de la prendre comme princesse consort, le Prince héritier essaierait sans doute de la lui prendre. L'homme qui était le frère de Skyra était exactement ce genre de personne.
Le prince avait été dépouillé de beaucoup de choses par le Prince héritier. Politiquement et autrement.
Le sourcil de Reisin se fronça. Il était écœuré de démêler la toile des relations des autres.
Les affaires de la famille impériale regardaient la famille impériale. La Demoiselle de la maison comtale devant lui pourrait s'y trouver mêlée, mais ce n'était pas son affaire.
✦
« Réveille-toi. »
Une marmonnerie rauque lui parvint. Brève, mais portant une trace de douceur.
Ariel peina à soulever ses paupières.
Une broche d'or sertie de rubis et un bolo tie remplirent sa vision. La poitrine de Skyra était là, tout près, assez pour la toucher. Son cou pâle effleura le côté de son visage tandis qu'il se reculait. Il semblait s'être penché délibérément ainsi pour la réveiller.
C'était inattendument proche. Les épaules d'Ariel se rentrèrent avant qu'elle ne puisse l'empêcher.
Skyra n'en tint pas compte. Il regagna son siège avec une indifférence décontractée.
Ariel jeta un coup d'œil autour d'elle, décontenancée.
La voiture s'était déjà arrêtée, et le siège face à elle était vide.
Est-ce qu'on est arrivés… ?
Elle n'avait aucune idée du temps écoulé. Ariel bougea son corps, raide d'être restée assise si longtemps, et malaxa ses genoux et ses coudes endoloris.
Quelque chose clochait, pourtant. Ses bras lui semblaient étrangement vides. Elle baissa les yeux, perplexe. Le sac qu'elle tenait avait été posé soigneusement sur le plancher de la voiture. Il semblait que Skyra s'en soit occupé pendant qu'elle dormait.
Une fois qu'elle l'eut réalisé, Ariel sentit une pointe de gêne. Depuis la veille, elle ne cessait de découvrir chez lui ces petites attentions bizarrées.
Elle allait ouvrir la bouche pour le remercier quand —
« Tout est prêt, Votre Grâce. »
« Bien. »
La portière s'ouvrit. Sans un seul mot pour Ariel, Skyra descendit prestement de la voiture. Le bas rigide de son manteau traînait derrière lui et disparut de sa vue en un instant.
Par la portière ouverte, le paysage s'étendait vaste devant elle. Le soleil couchait. Un ciel bleu pâle virant au blanc. En contrebas, un bâtiment ivoire baigné dans la lueur d'un horizon embrasé trônait au sommet d'une cascade d'escaliers à étages.
Est-ce le bâtiment de l'Académie ?
Il était plus imposant qu'elle ne l'avait imaginé.
Ariel maintint son regard au-delà de la portière et tendit la main vers le plancher. Juste au moment où elle saisit le sac, la portière du côté opposé s'ouvrit.
« Je vous en prie, descendez. »
Un valet l'accueillit avec courtoisie.
Ariel serra le sac contre sa poitrine et descendit par la portière, anxieuse de ne pas laisser le sac rayer la voiture.
Une fois libérée de l'étroit habitacle, l'odeur de la pluie pesait lourd dans l'air. Il avait dû pleuvoir à nouveau pendant le voyage.
Ariel inspira profondément. L'air frais s'infilra, et sa gorge se sentit rafraîchie.
« Mademoiselle. Par ici. »
Ariel se tourna vers la voix. La grandeur écrasante du château se révéla, accablante d'échelle. Tout en haut, au sommet de l'escalier tentaculaire, Skyra traversait la haute entrée. Son aide de camp et ses gardes l'encadraient de près.
Dans la direction opposée, une unique servante descendait les marches et s'approchait d'Ariel.
« Je vais vous montrer le chemin. »
Elle se tint à côté d'Ariel et baissa la tête. Quand Ariel fit un petit signe de tête, la femme prit les devants sans hésiter.
Ariel la suivit dans les escaliers.
Des ombres de nuages dérivèrent au-dessus. Des formes sombres se déplaçaient lentement sur les marches blanches. La lumière filtrant à travers les interstices des nuages était encore assez vive pour que les bords des ombres brillent. Elle se demanda quelle heure il était. La nuit complète semblait encore loin.
L'ombre qui s'emparait de l'escalier se prolongeait au-delà de l'entrée. D'énormes fenêtres capturaient le ciel blanc en plein, éblouissantes pour l'œil, tandis que le sol était d'une teinte plus sombre en contraste.
Le jeu de lumière et d'ombre sur le marbre blanc était vif. Ariel le contempla, fascinée.
« Ariel. Viens ici. »
Elle avait été distraite et leva les yeux. C'était Skyra. Il se tenait loin devant elle, devant une longue table qui ressemblait à un bureau d'accueil.
Quand Ariel s'approcha, il lui tendit une planchette chargée d'une épaisse liasse de documents.
« Papier de transfert. Il me faudra y apposer mon sceau plus tard, alors garde-le précieusement. »
« Merci, Votre Grâce. »
Ariel l'accepta, hébétée. La pile de papiers était plus lourde qu'elle ne l'avait cru.
Elle n'avait aucune idée qu'il avait déjà préparé tout cela. À une époque avec des voitures, peut-être avait-il arrangé les choses à l'avance par téléphone ou quelque chose de semblable. Qu'il aille à de telles longueurs pour elle laissait Ariel constamment stupéfaite.
Avec le sac dans une main, Ariel cala précautionneusement les documents dans son autre bras. La voyant les deux mains occupées, quelque chose changea dans l'expression de Skyra.
« Pourquoi tu portes tes bagages toi-même ? »
« … C'est mes bagages, alors je les porte moi-même. »
« Tu te fous de ma gueule ? »
Ses sourcils se haussèrent vivement, un éclair de colère. Son humeur s'était à nouveau assombrie, sans qu'elle sache pourquoi.
« Il y a un problème ? »
« Tu dis qu'il n'y en a pas ? Tu crois que je vais te faire trimballer tes propres sacs comme une servante ? »
« …… »
« J'ai l'air de quelqu'un qui ne peut même pas faire ça pour toi ? »
« … Je ne savais pas à qui les confier. »
Et elle avait raison. Les servantes n'étaient pas bien au-dessous de sa propre condition. Une femme de chambre, passe encore, mais confier ses bagages à une servante lui semblait présomptueux. Par le même principe, les servantes elles-mêmes ne se porteraient jamais volontaires pour aider quiconque en dessous du rang royal. C'était le protocole de la capitale impériale.
« Donne-les-moi alors. »
Il tendit la main vers le sac d'Ariel, sur un ton exaspéré. Un membre de la famille impériale, qui propose de porter les bagages de la fille d'un comte.
Quelle que soit la générosité du geste, c'était une imposition insupportable pour Ariel. Cela ne pouvait tout simplement pas arriver.
Elle tressaillit et recula.
« Non ! C'est bon ! Je le porte ! »
« Qu'est-ce que je viens de dire ? Je te dis de ne pas le porter toi-même. »
« Non, vraiment ! Ça va ! »
« …… »
Devant ses refus répétés, Skyra retira sa main. Qu'une fille de comte laisse un membre de la famille impériale porter ses bagages était évidemment intenable, et il n'était pas assez obtus pour ne pas le comprendre. Il n'aimait simplement pas sa réaction.
Il la fixa avec un mécontentement visible, puis crocha un doigt pour appeler quelqu'un. L'une des servantes qui attendaient à proximité s'approcha immédiatement et baissa la tête. Parmi les visages uniformément graves des servantes, l'expression de celle-ci était légèrement moins rigide. Elle semblait assez 접근able pour être assignée à Ariel pour le moment.
« Voici la Demoiselle de la maison du comte Huckley. C'est mon invitée, alors occupez-vous d'elle correctement. »
« Oui, Votre Grâce. »
La servante, la tête toujours baissée, s'approcha d'Ariel. Se tenant devant elle, elle tendit les deux mains avec une déférence soignée.
« Mademoiselle, permettez-moi de prendre vos bagages. »
La délicatesse du geste, comme si elle recevait quelque chose de précieux, fit hésiter Ariel. Mais au final, elle posa la anse du sac dans les mains de la servante.
La servante referma ses doigts autour et se redressa de sa légère inclination. Ce n'est qu'alors que Skyra parut satisfait.
« Je t'assignerai une servante ou une femme de chambre, alors ne te promène pas avec cet air misérable. »
« Je vous suis reconnaissante pour votre considération, Votre Grâce. »
« … Bien. »
Il parut hésiter l'espace d'un instant avant de clore la conversation et de se détourner.
« Occupez-vous de la Demoiselle. »
« Oui, Votre Grâce. »
Après avoir lancé cet ordre bref à la servante, il s'éloigna à grandes enjambées. Qu'il soit pressé par les affaires ou simplement indifférent, il était parti.
Ariel resta debout, seule. Elle n'avait reçu aucune explication détaillée. Tout ce qu'elle avait, c'était la pile de documents. Skyra semblait penser que c'était suffisant.
« Mademoiselle, permettez-moi de vous montrer votre chambre. Suivez-moi, je vous prie. »
La servante avec ses bagages la guida vers l'avant.
À l'intérieur du château immense, dont elle ne pouvait toujours pas bien déterminer la nature, de larges couloirs blancs s'étiraient sans fin.
L'intérieur, unifié dans des tons blancs, était parsemé çà et là d'ornements argentés. Du platine, peut-être. Nul faste ostentatoire, et pourtant le coût vertigineux de chaque chose était indéniable.
La grandeur cathédrale pesait sur Ariel comme un poids.
Elle se demanda si ce n'était pas l'Académie du tout. Peut-être un lieu pour recevoir des hôtes distingués, ou une salle pour les affaires administratives. Dans un cas comme dans l'autre, cela ne semblait pas être un endroit où des gens ordinaires posent le pied.
La lueur croissante du couchant se répandit sur les appuis de fenêtres. Le décor inconnu défilait pendant qu'elle marchait.
Cela ne semblait toujours pas réel qu'elle passerait la nuit dans un lieu qu'elle n'avait jamais vu. Comment tout avait-il pu basculer si vite, si imprudemment ?
Rien ne devrait mal tourner… non ? Un nom de prince est attaché à tout ça, alors… probablement…
Tandis qu'Ariel se perdait dans ses soucis, la servante devant elle s'arrêta. Elle sortit une clé, déverrouilla une porte et s'effaça.
« Voici votre chambre. »
Ariel acquiesça et entra.
La chambre d'hôte était somptueuse, ses murs ornés de plâtre sculpté et bordés de feuilles d'or à chaque bord. Le domaine du comte avait été décoré avec assez d'élégance, mais rien de tel. C'était véritablement impressionnant.
« Je laisserai la clé sur la table près de l'entrée. »
La servante, qui l'avait suivie à l'intérieur, posa la clé à la verticale dans une coupe de verre décorative prévue pour tenir des ornements. Ariel jeta un coup d'œil pour repérer l'emplacement de la table.
« Préférez-vous dîner dans la salle à manger, ou dois-je faire apporter le repas dans votre chambre ? »
La servante continua son briefing sans pause.
Ariel commença à parler familièrement, comme elle le ferait d'ordinaire avec les domestiques à la maison, puis se retint.
Contrairement à une femme de chambre, cette servante ne portait pas de tablier mais était vêtue d'une tenue blanche formelle. C'était un poste réservé à quelques rares roturiers dotés d'un rang spécial, ou à la petite noblesse et au-dessus. L'écart de statut entre elles était assez étroit pour que lui parler de haut donne un instant d'hésitation à Ariel.
Mais puisqu'elle était venue en invitée du prince, employer le tutoiement préserverait sa dignité.
« Dans ma chambre… s'il vous plaît. »
« Alors je ferai préparer vers sept heures, dans une heure ? »
« Oui. Faites-le. »
« Compris. Si vous avez quelque demande, appuyez sur la sonnette au mur. Vous êtes libre d'accéder à toutes les zones de cet établissement, mais nous vous demandons de regagner votre chambre à vingt-deux heures. »
Après avoir achevé son explication prestement, la servanteposa le sac sur le tapis et recula en marchant à reculons.
« Je vous laisse alors. »
Avec une révérence, la porte se referma.
Seule enfin, Ariel plongea la main dans la poche de sa cape. Sans même ouvrir le sac, elle en sortit d'abord le téléphone. Elle posa la pile de documents sur une table voisine et fixa son attention sur l'écran.
[Informations sur les cibles de conquête déverrouillées.]
[Cibles de conquête
[???][Skyra von Aiter Lebletan]
[???][Reisin di Solem]]