Sa gorge la brûlait. Un verre d'eau fraîche ferait probablement du bien.
Ariel tâtonna à l'aveugle, tendant la main. Ses doigts effleurèrent quelque chose. Malheureusement, ce n'était pas frais. Bien au contraire — c'était doux et chaud.
Qu'est-ce que c'était ? Attirée par cette sensation agréable, Ariel posa sa main par-dessus. Quelque chose de chaud pressa en retour contre sa paume, les doigts s'entremêlant aux siens.
C'était douillet. Elle sentit un sourire doux poindre sur son visage.
« Tu as une sacrée poigne. »
La voix glaciale traversa sa torpeur comme une gifle.
Ariel tressaillit comme sous le choc, les yeux s'ouvrant brutalement.
À travers la brume du réveil, sa vue se posa sur la chambre maintenant familière. Et là, sur ce fond, était assis un garçon blond dont le visage promettait pratiquement une personnalité exécrable.
Le gamin de l'impérial qui lui avait fait vivre l'enfer par une nuit de pluie.
« Quoi, on dirait que tu as vu un fantôme. »
« ...Votre Grâce... ? »
« Alors tu sais qui je suis. »
Ce ton bref fit déferler la nuit précédente. Ce qui ne fit que rendre Ariel plus perplexe. Pourquoi était-il assis là, à son chevet, comme s'il l'avait... veillée ?
« ...Votre Grâce, pourquoi êtes-vous ici ? »
« J'ai attendu pour t'emmener. Maintenant que tu es réveillée, prépare-toi et sors. »
« M'emmener ? Où ? »
« Demande les détails au Comte. »
La brève conversation s'acheva unilatéralement.
Tandis qu'Ariel restait là, désemparée, la chaleur sous sa main se retira sans la moindre hésitation. Il ne resta que le contact frais des draps contre sa paume vide.
« ... ! »
Ariel réalisa que ce qu'elle tenait n'était autre que la main du Prince, et tressaillit de nouveau.
« Arrête d'être aussi surprise et reprends-toi. »
Le Prince cracha les mots froidement. Clic — la poignée d'argent tourna, suivie du bruit de la porte qui se referma. Il disparut de la pièce en un instant.
Seule, la sensation de sa main vide devint d'autant plus vive. La couleur inonda le visage pâle d'Ariel — une rougeur pure, de la gêne pure.
S'il devait être aussi tranchant et froid à ce sujet, pourquoi avait-il laissé sa main là au départ ? Piquant, suffisant et imprévisible de la pire des façons.
Oublie ça — mon téléphone !
Ariel bondit pratiquement hors du lit et se précipita vers la commode en acajou verrouillée, l'ouvrant en tremblotant.
Le téléphone qu'elle avait posé à l'intérieur, bien droit, était exactement là où elle l'avait laissé.
S'il te plaît, S'IL TE PLAÎT, qu'il y ait quelque chose d'utile !
Presque en priant, elle appuya sur le bouton d'allumage et alluma l'écran.
[L'histoire a été débloquée. Le jeu libre est maintenant disponible. De nouvelles informations ont été ajoutées.]
[Les informations sur les cibles de conquête ont été débloquées.]
[La section d'aide a été débloquée.]
Les fenêtres système défilèrent sur l'écran, chacune clignotant une nouvelle notification. Avant même que la joie ne puisse poindre, un soupir de soulagement pur lui échappa.
Enfin. La première étape vers le retour — de vraies informations.
Calmant son cœur qui battait la chamade, Ariel consulta d'abord les informations sur les cibles de conquête.
[Cibles de conquête
[???][Skyra von Aiter Lebletan]
[???][???]]
Quatre emplacements. Ariel appuya sur celui où un nom était renseigné.
[Skyra von Aiter Lebletan
*Titre : Prince (deuxième fils de la lignée directe de l'Empereur)
*Âge : 17
*Attention : tempérament sensible
▷ Affection à votre égard :
♥
(Il s'intéresse à vous. Forte probabilité de réponse si vous engagez la conversation.)
▷ Position actuelle : [Inactif] (Activation disponible)]
Tout comme Ariel l'espérait, le Prince était bien une cible de conquête. Voir son nom complet — quelque chose qu'elle ignorait jusqu'ici — fit battre son cœur comme si elle était tombée sur un document classé secret.
Ce unique cœur rose, clairement gagné grâce aux souffrances de la veille, faillit lui arracher des larmes. Même la note ajoutée sur sa forte probabilité de réponse lui parut une aubaine.
Au moins je peux vraiment lui parler.
Reconnaissante pour cette petite miséricorde, Ariel lut le profil attentivement jusqu'à ce que ses yeux accrochent la toute dernière ligne. Les mots « position actuelle » lui parurent étrangement précis.
Je peux voir où il est ?
Son doigt dériva naturellement vers l'emplacement inactif et appuya dessus.
[Voulez-vous activer le suivi de la cible de conquête ?]
[Oui] / [Non]
Sans une seconde d'hésitation, elle appuya sur « Oui ». Une nouvelle fenêtre système apparut.
[Une cible de conquête est à proximité.]
▷ Affection à votre égard :
♥
▷ Position actuelle : Domaine du comte Huckley, Bâtiment principal - Couloir du 2e étage]
Un profil épuré accompagné de sa position, mis à nu pour qu'elle puisse le voir. Une carte apparut même pour une visualisation facile. Son visage surgit en minuscule vignette estampillée sur le plan du bâtiment.
La petite icône de portrait du Prince avançait par saccades intermittentes, se dirigeant vers le salon de réception du premier étage.
Ce niveau de détail...
Ariel s'émerveilla de l'utilité de cette nouvelle fonction. Selon comment elle l'utiliserait, elle pouvait drastiquement abaisser la difficulté de la route de conquête.
Tandis que toute son attention restait rivée sur l'écran dans l'excitation, des pas approchèrent depuis l'autre côté de la porte.
Toc, toc, toc.
« Mademoiselle, êtes-vous réveillée ? Puis-je entrer ? »
La voix de Kanon.
Ariel fourra prestement le téléphone sous les couvertures.
« Ouais. Entre. »
Sur permission, Kanon entra. Dans ses mains, un sac de voyage en cuir. Un peu intriguant, mais Ariel mit ça de côté pour l'instant.
« Vous allez bien ? »
Kanon demanda, l'inquiétude claire dans sa voix. Ce n'est qu'alors que les événements de la veille revinrent en rafale à Ariel.
Le jardin sous la pluie. Le saphir qu'elle avait à peine trouvé à l'aube. Son corps, usé jusqu'à la corde par l'épuisement accumulé. Le moment où elle s'était effondrée juste devant le Prince.
Et pourtant, rien ne faisait vraiment mal. Se réveiller sans aucun problème — était-ce pure chance ?
« Je vais bien. »
« Oh, merci le ciel ! Le pouvoir de la famille impériale est vraiment quelque chose. Si rapide, et les résultats sont incroyables. »
« ...Pouvoir impérial ? »
« Son Altesse le Prince vous a soignée après votre évanouissement, Mademoiselle. Je ne suis pas experte en la matière, mais ce devait être un artefact magique ou une sorte de sort. »
D'autres choses qu'elle ne comprenait pas flottaient dans sa tête. L'esprit d'Ariel se vida.
Elle ne savait rien de la situation dans laquelle elle avait été jetée.
Désemparée, les questions lui tombèrent les unes après les autres.
« Qu'est-ce qui s'est passé pendant que je dormais ? C'est quoi ce sac ? On est censées aller où ? »
« Je ne suis pas vraiment en position de connaître les détails non plus... La Comtesse expliquera ce qui est important. Habillons-vous d'abord. J'irai chercher vos vêtements. »
Kanon dit presque la même chose que le Prince. La Comtesse expliquerait. Qu'est-ce qui avait bien pu être discuté entre la Comtesse et le Prince ? C'était tout à fait confus.
Mais il n'y avait pas le temps d'insister. Tandis que les yeux d'Ariel papillonnaient dans la perplexité, Kanon rapportait déjà une tenue pour sortir.
Ariel dut s'habiller sans même saisir la situation. Elle sortit de sa chemise de nuit en tremblotant. À peine réveillée, et déjà les exigences s'empilaient, la tirant dans tous les sens.
Une robe formelle, puis un épais manteau-cape qu'elle n'avait jamais porté, jeté sur ses épaules. Une fois qu'elle eut l'allure de quelqu'un qui part pour un long voyage, les questions ne firent que se multiplier.
Y avait-il un arrangement préalable impliquant le Prince ?
Sinon, il n'y aurait pas de raison à cette précipitation. Ariel fouilla sa mémoire, cherchant des indices dans les souvenirs antérieurs.
« La Comtesse l'a mentionné. Elle a dit que tu as le même âge que moi. »
« Elle a le même âge que vous. Vous la croiserez probablement aussi à l'Académie. »
Ce ne fut qu'une fois qu'Ariel eut dompté ses cheveux en désordre en quelque chose de présentable que l'Académie fit tilt.
La date d'inscription que la Comtesse lui avait communiquée précédemment était avril. L'inscription supplémentaire devait être finalisée au plus tard en mars.
Les transferts en cours d'année étaient acceptés toute l'année, mais si un recommandeur était impliqué, plus c'était tôt, mieux c'était. Les préparatifs de l'Académie changeaient selon le rang du recommandeur.
Les yeux d'Ariel se portèrent frénétiquement sur le calendrier de bureau. Le mois imprimé sur le calendrier blanc indiquait février. La date du jour : 24 février.
Il restait encore du temps pour l'inscription supplémentaire. Mais se presser à ce point signifiait...
Un transfert recommandé par le Prince.
***
La voiture ancienne impériale brillait comme si elle sortait tout droit du showroom. Aucune trace ne restait de l'averse qu'elle avait traversée. Comme on s'y attend d'un véhicule au service direct de la famille impériale — un entretien impeccable.
La perspective d'y grimper la rendit nerveuse. Ariel fixa ses propres chaussures sans raison particulière avant d'y monter prudemment.
L'intérieur présentait des sièges en cuir blanc disposés face à face.
Assis près de la fenêtre de droite, sur la banquette face à la route, le Prince ne daigna même pas jeter un regard à Ariel. Ses yeux étaient fermés, le front plissé par l'irritation. Qu'est-ce qui avait aigri son humeur cette fois ?
Ariel étudia son expression, puis se glissa silencieusement du côté opposé. Le siège le plus en diagonale, où leurs regards ne se croiseraient pas.
Sentant qu'elle s'installait, il souleva ses paupières. Des yeux bleus, tranchants comme le fil d'une lame, la balayèrent d'un seul coup d'œil.
Ça dura à peine une seconde, mais un petit frisson descendit le long de la colonne d'Ariel.
« En route. »
Sur l'ordre plat du Prince, la voiture ancienne glissa en avant.
Assise sur le siège dos à la route, Ariel se sentit légèrement désorientée. Elle voulait regarder dehors, mais des rideaux couvraient les fenêtres. Les écarter lui parut malvenu, avec le Prince juste là.
Il restait assis, yeux fermés, comme pour dormir. La lumière le dérangerait-elle ? Ariel baissa doucement la main.
Elles étaient montées en voiture, donc elles avaient déjà franchi le portail principal. Ariel tenta de recomposer les choses à partir du peu qu'elle savait.
Quitter le domaine des Huckley — le seul endroit qu'elle connaissait depuis son réveil dans ce monde — ne lui semblait toujours pas réel. Elle hasarda une question vers le Prince assis en diagonale face à elle, espérant au moins connaître leur destination.
« Votre Grâce, nous dirigeons-nous vers l'Académie ? »
« Quelque chose comme ça. Quelque part dans ce genre. »
Pour le courage qu'il avait fallu pour demander, elle obtint une réponse tiède, vague. L'irritation était écrite en toutes lettres sur son visage, presque agressivement. Elle devrait probablement être reconnaissante qu'il daigne répondre.
Comme prévu, la Comtesse avait parlé à Ariel du transfert recommandé à l'Académie impériale. Il avait demandé si elle allait bien après son évanouissement, mais c'était l'étendue de son souci. Dès qu'Ariel dit qu'elle allait bien, la Comtesse passa aux choses sérieuses. Puisque le Prince avait accepté d'écrire la lettre de recommandation, il n'y avait pas de raison de traîner — mieux valait régler ça immédiatement. Telle était la position qu'on lui avait donnée.
La raison étant que les candidats au transfert devaient attendre pendant que leurs dossiers soumis étaient examinés à fond, un processus prenant de deux à dix jours au maximum.
La décision fut précipitée, l'exécution le fut aussi. Elles avaient fait les bagages dans une telle hâte qu'elle n'avait qu'un seul sac. Puisqu'elles prenaient un véhicule impérial, elle ne pouvait même pas emmener une servante.
À cause de cela, Ariel dut quitter la maison seule.
La Comtesse dit que ce n'était qu'une inscription de transfert, rien d'inquiétant à y aller seule, mais...
Ariel refoula la faible angoisse qui montait dans sa poitrine et serra son sac contre elle.
Elle s'était dit qu'elle devrait aller à l'Académie éventuellement pour que l'histoire progresse. Elle ne s'attendait juste pas à ce que ce soit si soudain.
D'un autre côté, ce n'est pas comme s'il y avait quelque chose à faire en restant à glander au domaine.
Elle devrait partir un jour. Aussi soudain que ce fût, objectivement parlant, ce n'était pas déraisonnable.
D'ailleurs, le Prince n'a probablement pas souvent de temps libre. Régler tout ça en un seul voyage pendant qu'il est là, c'est le coup efficace.
Une fois qu'elle se mit à chercher des raisons, tout s'emboîta.
Ce n'était pas de la charité. Si elle y voyait le paiement pour l'épreuve que le Prince lui avait fait subir, Ariel était en fait contente de la situation actuelle.
D'ailleurs, Kanon a mentionné tout à l'heure que... le Prince m'a soignée ? Avec un quelconque pouvoir impérial ou je ne sais quoi.
Souffrir à cause de lui, bénéficier grâce à lui. Les gains l'emportaient sur les pertes, tout bien considéré. Devait-elle le remercier ?
Ariel vola un regard vers l'endroit où le Prince était assis.
Il avait toujours les yeux fermés, les bras croisés sur sa poitrine. Pas endormi, mais rayonnant un avertissement silencieux : ne m'emmerde pas. Une marque de gratitude l'agacerait probablement.
D'après son profil, le unique cœur d'affection voulait dire qu'il serait réceptif à la conversation, mais...
Sûrement qu'un simple merci ne serait pas mal reçu ?
Elle était en plein milieu de sa pensée, les lèvres déjà entrouvertes, quand une seule ligne de son profil lui traversa l'esprit.
[*Attention : tempérament sensible]
Cette note qui sonnait comme un avertissement. Et lui, visiblement pas de la meilleure humeur.
Peut-être qu'elle ne devrait pas.
Ariel pressa ses lèvres et l'observa du coin de l'œil. Son front légèrement plissé et ses yeux fermés formaient un profil qui disait conversation interdite, point final.
Au fait, son nom c'est...
[Skyra von Aiter Lebletan]
Ce nom complet impressionnamment long de son profil. Un nom de famille identique à celui de l'Empire. Un second prénom symbolisant la noblesse du sang impérial. Et un prénom qui lui était propre.
Skyra.
Un nom bien trop élevé pour qu'une simple fille de comte comme Ariel le prononce. Connaissant le tempérament du Prince, le laisser glisser pourrait l'envoyer en prison pour lèse-majesté.
Elle ne devait absolument pas l'appeler ainsi, même pas par accident.
Si c'est comme ça, j'aurais mieux fait de ne pas le savoir.
L'information durement gagnée se révélait une pénalité déguisée. Ariel laissa paraître son mécontentement, les coins de la bouche tombant.
Pendant ce temps, lui balançait son prénom librement. Ça piquait, juste un peu.
Adressa un vague regard de travers, légèrement resentiment.
Il restait assis, paupières fermement closes, complètement muré face à son environnement. Combiné à l'atmosphère feutrée de la voiture, il avait l'air presque raffiné. Comme un tableau qui aurait pris vie — agréable à l'œil, si rien d'autre.
C'est pas comme si quelque chose de bien sortait de sa bouche quand il l'ouvre, et ces yeux, donc peut-être que c'est mieux comme ça ?
En y pensant comme ça, Ariel n'avait rien à redire. Son Altesse la Piqûre gardait ce tempérament sensible du sien sous contrôle de son propre chef, et la paix était maintenue grâce à ça.
Ouais. C'était en fait rassurant. Ariel se renfonça contre le siège, son expression se détendant.
Autant dormir.
Suivant son exemple, elle se livra au silence et ferma les yeux —
BAM !
Un choc violent secoua toute la voiture.