Un tempérament difficile ne se limite pas aux cris et aux caprices.
Le Prince de l'Empire de Lebletan était tristement célèbre pour son exigence extraordinaire. Et sa minutie ne s'arrêtait pas à être simplement exigeante ou autoritaire.
Il testait les gens. Les évaluait. Mesurait les limites de ce qu'ils pouvaient endurer. Et quand quelqu'un ne répondait pas à ses critères, il devenait vicieux.
Le processus était si humiliant qu'il broyait la fierté des gens jusqu'à la poussière.
Les rumeurs qui en naquirent étaient, naturellement, du pire acabit, et l'infamie du Prince se propagea comme une traînée de poudre.
Pourtant, les gens affluaient encore vers lui. Car ils savaient que si l'on parvenait à satisfaire ne serait-ce qu'une fois ce tempérament misérable, les récompenses afflueraient.
Le Prince connaissait parfaitement leurs mobiles. C'était précisément pour cela qu'il ne facilitait jamais les choses, et qu'il maniait leurs désirs contre eux.
Pas qu'il testât toujours les gens par autodéfense. Parfois, uniquement pour évacuer sa propre humeur, il utilisait leur ambition et leur envie comme tremplins pour semer le chaos.
Mais cela allait bien, non ? Tels étaient les privilèges accordés par un pouvoir immense et une beauté saisissante.
Sous cette chevelure d'or, un beau visage fissura son calme pour glisser vers un sourire imperceptible. En observant la silhouette d'Ariel s'effacer sous la pluie, il ressentit un frisson familier.
***
La toute première cible de conquête, et sa personnalité est déjà aussi...... insupportable. Peut-on seulement la capturer ?
Ariel se lamenta.
La météo d'aujourd'hui était extraordinaire. La pluie s'abattait si fort qu'elle peinait à garder les yeux ouverts. Des rafales de pluie projetée par le vent la frappaient assez violemment pour la déséquilibrer.
Ariel posa une main aplatie au-dessus de son front comme une visière et scruta les alentours. Malgré cela, des gouttes égarées continuaient de brouiller sa vision.
Ses vêtements furent trempés en quelques secondes à peine. Traîner la robe gorgée d'eau en avançant péniblement dans le jardin arrière obscur donnait l'impression de patauger avec des blocs de pierre attachés aux jambes.
L'obscurité recouvrait tout. Elle distinguait à peine ce qui se trouvait au bout de son nez. Comment était-elle censée trouver une pierre gemme pas plus grosse que deux jointures ?
Ariel baissa la tête, haletante, le désespoir lui griffant la poitrine.
Elle était forcément tombée par terre. Elle en était certaine. Pourtant, quel que soit le frénétique balayage de son regard, nul éclat bleu ne parut. La terre herbeuse n'était qu'un noir boueux uniforme.
Par où commencer......
Ariel s'agenouilla complètement et tâtona le sol à mains nues. C'était le genre de comportement qui aurait détruit la dignité de n'importe quelle noble, mais elle n'hésita pas. Qui pouvait bien la voir sous cette averse ? Personne, sauf le Prince qui observait depuis l'entrée lointaine.
Il la regardait. Bien sûr. Ce spectacle entier était pour son bénéfice, après tout.
Et s'il n'était MÊME PAS une cible de conquête ?
La pensée vertigineuse frappa comme un coup, et ses doigts se crispèrent dans la boue. La seule raison pour laquelle elle endurait cela, c'était que la probabilité qu'il soit une cible de conquête était écrasante. Sûrement. Certainement. Il devait en être une.
Si je n'avais que mon téléphone, je pourrais vérifier.
Elle l'avait laissé dans sa chambre, de peur que quelqu'un ne le trouve et ne devienne suspicieux. Elle l'avait regretté tout du long. Mais il n'y avait aucun moyen d'aller le chercher maintenant.
Arrête d'y penser. J'ai déjà du mal à gérer ce qui est juste devant moi.
Même s'il n'était pas une cible de conquête, se mettre dans ses bonnes grâces serait quand même utile. Les relations du Prince avaient de la valeur partout. Elles s'avéreraient sans doute précieuses pour rencontrer d'autres cibles de conquête et faire avancer l'histoire.
Malgré son allure de rat noyé alors qu'elle lutait, Ariel se sentait moins misérable et plus obstinée à chaque minute qui passait.
Elle serra les dents et continua sous cet affreux temps pendant ce qui lui parut une éternité. Tout son corps se mit à trembler. Sa peau devint si pâle et glacée qu'on l'aurait prise pour un fantôme. Elle avait l'impression de gonfler sous l'eau de pluie.
Ariel fit une pause, se redressant depuis la position où elle rampait prácticamente au ras du sol.
La robe verte qu'elle avait passé toute la matinée à s'apprêter était couverte de boue. Un sentiment de vide la submergea. Elle ne ressentait que de la culpabilité envers Kanon, qui avait tant peiné pour la préparer.
À quoi bon s'être apprêtée......
Au final, tous ces efforts n'avaient servi à rien.
Ce qu'elle aurait dû préparer pour le Prince, ce n'était pas son apparence. C'était la patience de tolérer ce caractère du sien.
Ariel se tourna pour fixer vaguement le manoir.
La porte lointaine où filtrait la lumière. Impossible de savoir si le Prince s'y tenait encore. Les nappes de pluie rendaient la vue trop trouble.
Et pourtant, d'une manière ou d'une autre, elle sentait qu'il était toujours là. La lueur vacillante et faible donnait du poids à cette supposition.
C'était pourquoi elle refusait d'abandonner. Elle ne voulait pas revenir vers le Prince les mains vides, en admettant l'échec. Elle voulait lui montrer à quel point elle avait essayé. Elle avait besoin de gagner sa confiance.
Être trempée jusqu'aux os et fouiller un champ de boue ne ressemblait plus à une corvée qu'on lui imposait. Cela ressemblait à sa propre volonté. Qu'importe le temps que cela prendrait, elle devait trouver le saphir. Ariel voulait finir ce qu'elle avait commencé.
Sous la pluie, Ariel se baissa à nouveau.
Sous un ciel qui ne montrait aucun signe d'éclaircie, les gouttes de pluie ne firent que redoubler.
***
Hooooou. Le vent gorgé d'eau hurlait sans répit, un son étrange, implacable.
Le Prince avait tiré une chaise jusqu'à l'entrée et s'était assis. L'eau s'amassait même sous le toit du porche, atteignant la base de l'escalier. Des embruns éclaboussaient parfois l'intérieur du manoir, si bien que les conditions dehors étaient évidentes sans même regarder.
Une agitation étrange le rongeait.
Combien de temps compte-t-elle continuer à chercher ?
Ce qui aurait dû l'ennuyer en dix ou quinze minutes s'étirait maintenant au-delà de deux heures.
Au début, il avait supposé que la Gongnyeo nommée Ariel s'épuiserait la première. Faute de quoi, il avait pensé que son propre ennui y mettrait fin vite fait.
Alors qu'est-ce qui se passe, bordel ?
Cette fille d'allure fragile, assez frêle pour se briser, ne montrait aucun signe de retour de la tempête. Têtue ou simplement délirante, impossible à dire.
Soit, la Gongnyeo était comme ça. Mais lui, qui restait assis là à attendre ?
Il aurait pu l'ignorer, comme il le faisait toujours. Au lieu de ça, il ne pouvait pas quitter sa place parce qu'il n'arrêtait pas de penser à elle.
Peut-être parce qu'il n'avait jamais vu l'unique fille d'une maison noble s'abaisser aussi complètement. Il devait l'admettre, c'était inédit, de la voir s'accrocher à ce genre de besogne d'esclave rien que pour un lien avec lui.
Mais est-ce vraiment tout......
Une autre question s'installa dans ses pensées.
Dans son expérience, les gens qui allaient aussi loin avaient toujours des exigences tout aussi énormes. Et ils ne levaient jamais le petit doigt avant que les termes ne soient consignés par écrit, chaque détail calculé. C'était la norme.
Mais cette fille s'était jetée dans une averse les mains vides. Aucun document, aucun accord, rien.
Tout comme l'avait dit la Comtesse, elle était clairement inexpérimentée et naïve. Ce qui signifiait qu'elle faisait tout cela pour quelque chose d'aussi frêle que gagner sa confiance. Sans même la promesse de ce qu'elle recevrait en retour.
C'était idiot. Il aurait dû en rire. L'ancien lui aurait ri au nez.
Mais là, tout de suite, il ne parvenait pas à esquisser le moindre rire. Tout à l'heure, il observait les efforts d'Ariel avec le coin de la bouche relevé. Maintenant, il se mordait la lèvre.
Il avait ordonné que personne n'approche sans être convoqué par la famille impériale, donc il n'y aurait personne à proximité.
Il fallait qu'elle abandonne. Il fallait qu'elle vienne pleurer à cette porte le plus vite possible. Alors il appellerait quelqu'un pour elle, et cela finirait avant que les choses n'empirent.
À ce stade, il en était presque à le supplier.
Une vague subite d'irritation lui fit froncer les sourcils.
Pourquoi est-ce que j'agis comme ça ?
Les questions affluaient aussi férocement que la pluie dehors. Pourtant, il ne parvint toujours pas à se lever et partir. Il ne pouvait tout simplement pas rentrer à l'intérieur et abandonner cette fille errante seule dans la tempête.
Ce n'était pas quelque chose de mesquin comme la conscience. C'était juste...... une émotion qu'il ne savait pas nommer, qui lui tordait les entrailles.
Hooooou.
La pluie rugissait, sauvage et ininterrompue.
***
Une goutte accrochée à une feuille se détacha. Ploc. Ploc-ploc. Comparé à la pluie de la nuit, le son était impossiblement doux. Le ciel restait couvert de nuages, mais la pluie s'était complètement arrêtée.
Le Prince frotta ses paupières lourdes de fatigue et entrouvrit les yeux en fentes minces.
À travers une brume trouble, l'entrée qu'il avait surveillée toute la nuit apparut. Ce qui était une obscurité totale était maintenant baigné de lumière matinale.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'il s'était assoupi.
Alors il avait vraiment passé la nuit blanche à faire ça. Il rejeta ses cheveux humides d'un soupir qui semblait le vider. L'absurdité de la chose dépassait les mots.
Même le calme du petit matin lui griffait les nerfs.
Et la Gongnyeo ?
Était-elle encore dehors, à tâtonner dans le jardin boueux ? Imaginer l'état dans lequel elle devait être lui tordait les tripes de la même manière que la nuit précédente. Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais mis quelqu'un en difficulté, mais ce sentiment était bizarrement inédit.
Poussé par ce malaise, il se leva de sa chaise et alla la chercher lui-même. Son expression était figée dans une grimace, et il franchit le seuil de longues enjambées agressives.
Il n'eut pas à aller loin. Il trouva la Gongnyeo au pied de l'escalier menant à la porte.
« Votre Grâce. »
La voix qui l'appela était claire. Un peu rauque comparée à hier, mais par ailleurs parfaitement stable. Son apparence, en revanche, était tout sauf cela.
Ses cheveux gorgés d'eau pendaient en mèches ruinées et molles. Sa peau avait viré au-delà du pâle, presque translucide, les veines visibles en surface comme celles d'une patiente d'hôpital. La robe, souillée par l'eau de pluie et la boue, n'était plus que des haillons.
Elle gravit les marches dans cet état lamentable, ressemblant trait pour trait à une cadavre qui se serait extirpé de sa tombe. Elle avait manifestement souffert toute la nuit.
La contenance du Prince s'effondra. Son visage se tordit. La tension qui l'étouffait déjà se resserra encore plus fort.
« On dirait que t'as été enterrée vivante et que t'as creusé ta propre sortie. »
Il cracha les mots, secs et brusques.
Que ce soit la froideur de son ton qui la surprit, Ariel marqua un temps d'arrêt en pleine marche. Pourtant, elle acheva les quelques pas qui la séparaient de lui. Elle tendit le bout des doigts, bleuis par le froid.
« Je l'ai trouvé. »
Elle déplia ses doigts fins pour révéler une pierre gemme d'un bleu vif. Le saphir qu'il avait jeté.
Ariel le tendit sans la trace d'une émotion excessive. Ni colère. Ni ressentiment. Comme si la pluie avait lessivé tout sentiment, son visage était transparent, son expression sereine.
Le Prince pressa les lèvres, les émotions bouillonnant.
Il n'avait aucune idée de quoi dire face à ce visage...... et les mots l'abandonnèrent simplement. Il oublia le saphir. Il oublia tout ce qui les entourait.
Cette chaleur innommée monta à nouveau en lui, sans crier gare. Tout comme la nuit précédente.
« J'espère que ça...... suffira. »
La Gongnyeo parla la première, brisant son silence. Son ton était détaché, presque transcendante.
Sous ses cils qui battaient, ses yeux clignotèrent lentement.
« Je ne pense pas pouvoir en faire plus...... J'ai besoin de dormir. »
Elle avait parlé si posément, articulant chaque mot avec soin, quand la main qu'elle tendait vers le Prince retomba molle. Une lourde somnolence lui abaissa les paupières sur des yeux ternes et cernés. Comme un sac vide qui s'effondre sur lui-même, le corps frêle d'Ariel s'effondra au sol en un instant.
Les bras du Prince jaillirent par réflexe et la rattrapèrent. Il la serra pleinement contre lui.
tenant ses cheveux humides, son petit corps, sa robe couverte de boue, son visage se tordit d'une angoisse impuissante.
Il ne se sentait pas bien.
Le saphir glissa de la main de la Gongnyeo endormie et dévala l'escalier avec un cliquetis dérisoire. Cette stupide pierre gemme ne signifiait plus rien maintenant.
Sa peau glacée saisit chaque nerf de son corps.
Il baissa le regard vers le poids qui pesait sur sa poitrine. La Gongnyeo gisait immobile dans ses bras, son visage strié de boue séchée et des traces légères d'eau de pluie.
Quelque chose de lourd et d'informe s'abattit sur le cœur du Prince. Une douleur qu'il ne savait pas définir.
Elle s'était poussée bien plus loin qu'il ne l'avait jamais imaginé, et c'était le résultat. À cause de cela, il ressentit quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité. Il ne l'avait jamais ressentie avec qui que ce soit. Pourquoi maintenant ?
Pourquoi me fais-tu ressentir ça ?
Une poussée d'émotion irrationnelle lui donna envie d'en faire porter le blâme à Ariel.
Pourquoi irais-tu aussi loin ?
Pas qu'il puisse le lui demander. Elle était inconsciente. Le Prince poussa un long soupir frustré.
Fixer le visage de la femme endormie ne faisait qu'aggraver la tension, alors il finit par lever les yeux. Son regard se porta sur le jardin, encore luisant de rosée matinale.
Plus petit que n'importe quel jardin de la capitale impériale. Mais pour ce corps minuscule, rampant sur chaque centimètre de terrain, il a dû être immensément vaste.
Ariel avait lutté contre un vent et une pluie brutaux sans repos, tout pour l'apaiser. Et à la fin, elle avait retrouvé le saphir qu'il avait jeté et l'avait rapporté.
Sans une seule promesse documentée pour garantir ses efforts. Témérairement. Stupidement.
Avais-tu si besoin de mes relations ? Étais-je vraiment si important pour toi ?
Les questions en cercle furent suivies par une faible vague d'exaltation. Cette brève ruée grisante qui satisfaisait l'orgueil démesuré du sang impérial traversa son esprit.
Oui. C'était toujours pour cela qu'il faisait des coups comme ça. Pour que les gens baissent la tête devant lui et versent chaque once de leur dévouement.
Ce sentiment familier d'accomplissement l'imprégna.
Cette Gongnyeo n'était pas différente des innombrables autres qu'il avait rencontrées auparavant. Il n'avait qu'à la récompenser proportionnellement à l'effort qu'elle avait montré, et ce serait la fin. Rien d'autre à réfléchir. Pas besoin de comprendre pourquoi elle l'avait fait. Elle a dû vouloir ce genre de récompense, au fond. Évidemment.
Le désordre emmêlé dans sa tête s'éclaircit. Il aurait dû faire simple dès le début et passer à autre chose. La tension de ses lèvres se relâcha, et les commissures de sa bouche se relevèrent.
D'une expression bien plus détendue, il regarda la Gongnyeo.
« Bien joué. Ariel. »
Et il prononça son nom, doucement.