Le prince donnait des ordres à la Comtesse comme à une servante. C'était donc ça, la royauté impériale. Une arrogance étouffante tranchait la salle à manger comme une lame.
Et pourtant, pas une seule personne dans la pièce n'osa protester ni manifester la moindre contrariété.
La Comtesse obtempéra docilement, faisant signe au personnel de se retirer.
Les domestiques quittèrent la salle à manger d'un pas vif et rodé.
À mesure que chaque silhouette disparaissait, Ariel avait de plus en plus l'impression d'avoir été laissée seule dans une cage aux lions.
Elle fixa son thé de fin de repas, les pensées emmêlées au-delà de tout démêlage.
La boîte cadeau dans sa poche pesait comme une pierre.
La salle se vida vite. Les gens sortirent les uns après les autres jusqu'à ce que, finalmente, la Comtesse elle-même se lève de son siège.
« Je vais me retirer également. »
Les mots brefs de la Comtesse montraient qu'elle se pliait pleinement à l'injonction du prince.
L'expression d'Ariel s'assombrit.
Le faible espoir qu'elle caressait encore — que sa mère puisse trouver un moyen de sauver la situation — s'éteignit complètement.
Même l'aide de camp du prince sortit, et les portes se refermèrent derrière lui. Il ne restait plus qu'eux deux. Le prince et Ariel, seuls.
Le silence soudain engendra une gêne atroce.
Sa poitrine se serra, comme si de l'eau montait pour lui bloquer les voies respiratoires.
Ariel garda le visage impassible, les yeux rivés sur sa tasse.
De l'autre côté de la table, au siège d'honneur, le prince changea de position, croisant une jambe sur l'autre. Puis il fit exprès de bruisser, un froissement de tissu, comme pour exiger qu'elle le regarde. Une provocation calculée.
Mais Ariel ne broncha pas. C'était lui qui lui avait ordonné de rester, prétextant des affaires. Elle n'avait rien à dire la première.
Son refus de réagir l'agaça plus qu'elle ne l'imaginait. Maintenir les convenances tout en demeurant totalement indifférente.
Il inclina la tête sur un angle net et la fixa d'un regard méprisant.
« Les yeux ne dérivent pas, le regard baissé, tu manges en silence. On t'a dressée pour ça ? »
« ...Non. Je me contentais d'observer les convenances en présence de Votre Grâce. D'ordinaire, je suis bien plus libre d'esprit. »
Ce n'est qu'alors qu'Ariel releva la tête et croisa ses yeux. Maintenant qu'elle était réellement jetée dans la situation, un calme étrange s'était posé sur elle, lui permettant de répondre avec sang-froid.
Le prince était assis en diagonale face à elle, l'air résolument ennuyé. Les coins de la bouche tombants, les yeux à demi clos. Quelque chose le déplaisait visiblement.
« La Comtesse l'a mentionné. Que tu as le même âge que moi. »
« C'est ça... Je ne sais pas quel âge a Votre Grâce, mais j'ai eu dix-sept ans cette année. »
« Et que tu entreras à l'Académie cette année. »
« Oui. Ma mère en a parlé ce matin. Elle a suggéré que j'y aille au plus tard cette année, et j'avais déjà pris la même décision de mon côté. »
« La Comtesse m'a aussi demandé ce je penserais de toi comme Princesse consort. »
« ...Pardon ? »
Un mot qu'elle ne pouvait pas recevoir calmement venait de lui être jeté à la figure. Princesse consort.
Le sang-froid d'Ariel vola en éclats. Ses yeux s'écarquillèrent, dévoilant toute la confusion qui bouillonnait en elle.
Le prince étudia son expression ébranlée avec une lenteur délibérée. Il n'y avait pas d'autre mot. Il l'évaluait, comme on examine un tableau dans une galerie.
Le mot « Princesse consort » était assez déstabilisant, mais le regard dans ses yeux la troubla tout autant. Ces yeux qui la trouvaient manifestement insuffisante.
« Ariel, c'est ça ? Ariel Huckley. »
Il articula son nom avec précision, comme pour le graver en mémoire. Ou peut-être comme un avertissement.
« Et toi ? Le siège de Princesse consort te tente ? »
« ...C'est la première fois que j'en entends parler, donc je ne sais pas quoi dire. Si je pouvais avoir le temps de réfléchir — »
« Pour quelqu'un qui dit ça, n'étais-tu pas en train de prévoir de me présenter cette chose que tu caches dans les plis de tes vêtements ? En offrande ? »
Il faisait incontestablement allusion à la boîte cadeau dans sa poche.
Le regard d'Ariel tomba réflexivement sur sa taille. Dans la pochette de velours nouée à sa hanche reposait l'objet qu'elle n'avait toujours pas réussi à lui donner.
Un frisson lui parcourut la peau. Sa perception était d'une acuité rasoir, le transperçant en un instant.
*Est-ce que je devrais simplement le lui donner puisqu'il a déjà remarqué ?*
La pensée affleura sans crier gare. Mais son esprit bifurqua tout aussi vite.
*Quand même, le lui donner maintenant ferait mauvais effet... Et si je détournais le sujet d'une manière ou d'une autre ?*
Ariel hésita, prise dans l'indécision.
Tout ce temps, les yeux du prince restaient braqués sur elle. Il affichait une mine d'ennui étudié, mais en dessous couvait une acuité tranchante.
Un mensonge maladroit ou des intentions mal dissimulées n'auraient fait qu'empirer les choses.
Ariel céda. Elle dénoua la pochette et en sortit la boîte.
« Oui. C'est un cadeau pour Votre Grâce. »
Sa réponse franche et son geste direct arrachèrent un sourire en coin au prince, un faible ricanement s'échappant de ses lèvres.
« Je dois y voir des desseins sur ma personne ? Ou de la flatterie ? »
Sa voix vint rigide et sondante, exigeant sa vraie intention. La question basse qui suivit son sourire en coin sonnait comme de la moquerie. Comme s'il avait déjà lu chacune de ses pensées et la mettait au défi d'essayer de mentir.
Ariel prit une respiration calme et choisit l'une des options qu'il lui tendait.
Mentir ne ferait que le convaincre qu'elle jouait un jeu. Pire, s'il y voyait de la tromperie, ce pouvait être dangereux. L'honnêteté était donc la meilleure voie ici.
« C'est de la flatterie. »
« Pourquoi me flatter ? »
« Je n'ai jamais mis les pieds dans la haute société, et j'ai peur qu'en entrant à l'Académie, je sois écrasée dans les luttes de pouvoir entre maisons nobles. J'espérais donc faire bonne impression auprès de Votre Grâce aujourd'hui, être ne serait-ce qu'un peu considérée comme l'une des vôtres, et assurer mes arrières pour la suite. »
« Donc ce que tu dis, c'est que tu as besoin de mes relations. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Hum... La Comtesse avait la même allure, elle aussi. Moins envie du titre de Princesse consort, plus ce genre de chose. »
Il le marmonna presque pour lui-même, faisant référence à son échange avec la Comtesse. Puis il marqua une pause, comme s'il pesait quelque chose, et coupa court à la conversation. Les yeux qui étaient fixés sur Ariel dérivèrent ailleurs.
*Qu'est-ce qu'il pense ?*
La curiosité clignota, mais Ariel ne demanda pas. Elle attendit en silence qu'il parle à nouveau.
Le visage du prince, dans ce moment de quiétude, semblait presque teinté de mélancolie.
« Veiller sur une personne comme toi, ça ne me dépasse guère. »
Sa voix rompit le silence sans attendre de réponse. Son regard avait glissé juste au-delà du profil d'Ariel, visant un vide au-delà d'elle. Cela ressemblait moins à une véritable réflexion qu'à quelqu'un cherchant un divertissement pour tuer son ennui.
Ses yeux bleus s'attardèrent un instant sur le vide avant de revenir sur Ariel.
« Mais je ne vois pas pourquoi je le ferais. »
« ... »
« Même en tenant compte de la bienveillance de la Comtesse, je ne peux pas vraiment dire... que ça vaille la peine d'aller si loin pour toi. »
« ... »
« Alors rends-toi aimable. Tu restes pour la journée de toute façon. Si tu parviens à me plaire d'ici là, j'envisagerai de veiller à tes intérêts. »
Il n'y avait rien à contester dans sa logique froide et transactionnelle.
Ariel était une parfaite inconnue pour lui. Qui n'avait jamais montré son visage dans la haute société.
Et voici une proposition de veiller sur quelqu'un comme ça. Un faux pas et ça pouvait fêler sa réputation. Qui, en son bon sens, accepterait une chose pareille ?
Par-dessus ça, il portait le statut de la royauté impériale. Il pouvait refuser sans la moindre once de remords et elle n'aurait aucun grief à formuler. La Comtesse était une chose, mais lui n'avait ni obligation ni chaleur envers la fille de la Comtesse.
Ariel l'accepta en silence. Cela n'avait rien à voir avec la relation entre la Comtesse et le prince. C'était entre le prince et elle seule. En tant que Mademoiselle, elle devait gagner sa confiance à neuf, prouver sa valeur. Le convaincre qu'elle valait la peine d'être soutenue.
Si elle voulait vraiment saisir une connexion avec le prince, c'était une épreuve qu'elle devait endurer.
Et pour la route de conquête aussi...
« Oui. Je comprends. »
Quand Ariel répondit d'une voix résolue, l'expression du prince changea visiblement. Il plissa les yeux comme pris au dépourvu, puis fronça légèrement les sourcils. Comme s'il n'aimait pas cette réponse.
Mais l'expression passa vite. Ses yeux se mi-fermèrent, son visage se figeant dans ce qui ne pouvait être décrit que comme de l'agacement.
« Alors suis-moi. »
Il se leva de son siège et se dirigea vers la porte.
Ariel se hâta sur ses pas. La boîte de velours qu'elle n'avait pas pu lui remettre était toujours serrée dans ses mains. Son cœur battait la chamade, mais ses jambes peinaient à suivre.
Son allure ne ralentit pas pour elle d'un millimètre.
« Ouvre la porte. »
À peine l'ordre du prince prononcé, la porte s'ouvrit.
L'aide de camp du prince apparut le premier, la main sur la poignée. Derrière lui, la Comtesse et le majordome en chef attendaient.
Le prince les balaya sans un regard, lançant un ordre unique.
« Je vous appellerai si j'ai besoin de quelque chose. Ne me suivez pas. »
« Oui, Votre Grâce. »
L'aide de camp fut le premier à répondre, s'avançant pour recevoir l'ordre. Dans le même temps, il se positionna pour bloquer le couloir, empêchant quiconque de suivre. La seule qu'il laissa passer fut Ariel.
Que cela ait été arrangé à l'avance ou que le prince agisse ainsi souvent, la réactivité de l'aide de camp témoignait d'une expertise rodée.
Les gens du domaine comtal, eux, arboraient des mines visiblement ahuries.
Ariel les dépassa en un éclair. Elle était trop occupée à courir après le prince pour accorder une pensée au reste.
Il ne montrait pas la moindre intention d'adapter son pas au sien.
Sa silhouette tourna un coin et s'éloigna davantage. Où il allait, elle n'en avait aucune idée. Cette silhouette fuyante, qui exigeait qu'elle la suive aveuglément, n'avait rien de moins que impitoyable.
Ariel ramassa ses jupons qui battaient dans ses deux mains et faillit sprinter dans le couloir. Elle n'avait jamais maudit une longue robe autant de sa vie.
Ses pas affolés virèrent au coin.
Le prince s'était dirigé vers le hall d'entrée. Au moment où elle s'engagea dans le couloir qui menait droit à la porte d'entrée, sa silhouette, qui avait un instant disparu de sa vue, réapparut.
Le prince ouvrit la porte d'entrée. Le froid mordant de la pluie poussée par le vent s'engouffra sur le sol blanc du couloir.
Ariel combla la distance pas à pas, avançant vers l'embrasure d'où un hurlement sinistre refusait de s'arrêter.
Adossé au chambranle, le prince observait la pluie dehors quand il tourna la tête.
Les yeux bleus qui trouvèrent Ariel étaient froids comme une plaque de glace. Le masque impassible qui couvrait son visage toute la soirée n'était pas simplement froid. Il était sauvage.
Qu'allait-il dire ensuite ? Pour Ariel, l'instant parut moins effrayant que... terra incognita.
Le bruit de la pluie déferlant par la porte ouverte était assourdissant.
Ariel stabilisa sa respiration saccadée et s'arrêta.
« Votre Grâce, que souhaitez-vous que je fasse maintenant ? »
Elle parla comme se préparant à un verdict. La réponse du prince fut de tendre la main sans préambule.
« D'abord, donne-moi ce que tu allais m'offrir. »
L'ordre tomba.
Ariel joignit les paumes et déposa délicatement le cadeau dans sa main. La boîte de velours se posa dans sa paume ouverte.
La boîte passa en possession du prince et s'ouvrit aussitôt.
Elle opposa une légère résistance, raide et neuve, avant de céder. À l'intérieur, doublée de velours de la même couleur que l'extérieur, un saphir de la taille de deux phalanges était niché au centre.
La gemme taille carrée irradiait un bleu profond, vif. Sans défaut. La plus haute qualité.
Un saphir de ce bleu océanique brillant pouvait valoir autant qu'un diamant de premier choix.
La Comtesse l'avait probablement choisi en pensant aux yeux bleus distinctifs de la famille impériale, mais la réaction du prince fut tiède au mieux.
Il le traita comme s'il n'avait rien de remarquable, pinçant la gemme entre deux doigts et la soulevant.
Ariel observa ses doigts avec une anxiété grandissante. Le saphir, qui valait assurément une somme astronomique, pendait précautionneusement entre son majeur et son index tandis qu'il le levait dans les airs.
« Ariel. »
Quand le prince prononça son nom, ses yeux arrachèrent à la gemme pour le retrouver.
Il bougea comme s'il avait attendu précisément cet instant. Son bras balailla en arrière derrière son épaule en un mouvement fluide, puis fouetta vers l'avant.
Le saphir fusa sous la pluie et disparut.
Ariel enregistra avec un temps de retard que la gemme avait été jetée. Elle le fixa, un engourdissement bourdonnant se propageant dans son crâne comme si elle avait été frappée.
Les traits délicats du prince restèrent parfaitement, hideusement impassibles.
« Rapporte. »
Il parla comme on commande à un chien. Cette voix plate, dénuée de passion, méritait chaque once du mot « monstrueuse ».
Ariel n'avait même pas réussi à suivre la trajectoire de la gemme. Le rugissement de la pluie avala tout bruit. Pas d'impact, pas de cliquetis, rien. Elle était totalement perdue.