Après cette expérience qui l'avait vidée de son âme, sa tête était embrumée.
Pourquoi avait-il utilisé la séduction ? Elle ne pouvait même pas commencer à deviner une réponse, pas même l'imaginer. Au-delà de l'incompréhensibilité pure et simple, ce qui venait de se passer ne semblait pas réel.
Le couchant disparut complètement dans son sillage. Le soleil bascula sous l'horizon et les ténèbres s'installèrent. L'herbe qui brillait encore de la lumière résiduelle devint trouble et sombre.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel reprit ses sens.
Elle secoua la tête vivement, chassant l'image rémanente de lui. Cet homme pouvait vous voler votre âme-même.
À y réfléchir... Votre Altesse ? C'est comme ça qu'ils l'appelaient, non ?
Ariel se souvint du téléphone qui vibrait plus tôt et glissa la main dans la poche de son manteau.
Dieu merci, elle l'avait déplacé avant. Elle l'aurait très bien pu laisser tomber pendant qu'il la tenait sous son charme. Que le téléphone soit découvert par quelqu'un comme lui, elle n'osait même pas l'imaginer.
[Information sur une cible de conquête déverrouillée.]
[Cibles de conquête
[Devonsia von Elios Lebletan][Skyra von Aiter Lebletan]
[???][Raisin di Solem]]
Sur l'écran allumé, un nouveau nom s'était ajouté en haut de la fenêtre système.
Un nom portant le nom de l'Empire comme nom de famille — la marque du sang impérial. Ariel sentit l'inévitable s'abattre sur elle. C'est donc enfin là.
D'une détermination tremblante, elle appuya sur le nouveau nom.
[Devonsia von Elios Lebletan
*Titre : Prince héritier (fils aîné de la lignée directe de l'Empereur)
*Âge : 18
*Attention aux insultes
▷Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (La vérification de l'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)
▷Position actuelle : Palais impérial, Salle centrale - Couloir du premier étage]
« ... Quoi ? »
Le choc fut tel que la question ne resta pas dans sa tête — elle jaillit directement de sa bouche.
Impossible de vérifier l'affection, plus une erreur temporaire. Et de toutes les personnes, c'était sur le profil de l'homme qui avait fait quelque chose qu'elle ne pouvait décrire que comme de la séduction.
Un malaise fit le tour de l'esprit d'Ariel. Pourquoi lui, de toutes les gens ? La pensée la taraudait. Le fait que le système affiche des anomalies pour lui la mettait mal à l'aise.
Sur la carte, son portrait avançait lentement. Ses yeux le suivirent presque malgré elle.
Le Prince héritier, Devonsia. Le grand frère de Skyra. Ariel rumina l'information qu'elle venait d'apprendre.
Absorbée par le contenu de la fenêtre de profil, Ariel remarqua soudain les notifications en haut de l'écran.
[!Histoire]
[!Aide]
Ah, c'est vrai.
Après sa rencontre avec Skyra, Histoire et Aide avaient été débloqués. Elle avait été si occupée à vérifier les informations des cibles de conquête qu'elles étaient passées au second plan. Elle aurait dû les consulter plus tôt, mais la précipitation de ses déplacements ne lui en avait pas laissé le temps.
Ariel eut l'impression de quelqu'un qui découvre une cagnotte de secours cachée. Elle consulta les éléments un par un.
[Histoire
*L'histoire dépend fondamentalement de votre libre arbitre ; seuls les choix de branchement majeurs seront donnés occasionnellement. (Veuillez noter qu'une fois un choix fait, il ne peut être annulé.)
*Profitez de votre partie libre !]
[Aide
▽Aide de base
▽Concernant la fin spéciale]
La notification Histoire n'apportait pas grand-chose. Tout ce qu'elle avait vraiment à retenir, c'est que quand des choix apparaissaient, ils signifiaient des points de branchement.
Plus notable était la section Aide. La deuxième entrée attira particulièrement l'attention d'Ariel.
Concernant la fin spéciale...
La fin spéciale était l'objectif ultime de la route de conquête — le billet de retour d'Ariel vers son monde d'origine. En un sens, c'était l'information la plus critique.
Son doigt trembla légèrement lorsqu'elle appuya sur le texte.
[▽Concernant la fin spéciale
*Ne peut être consultée que lorsque l'affection de toutes les cibles de conquête est à
♥♥♥
ou plus.
*Elle se produit le jour de votre anniversaire (1er janvier).
[Verrouillé][Verrouillé]
*[Verrouillé]
(Les verrous seront levés au fur et à mesure de la progression de l'histoire.)]
Verrouillé. Le mot lui parut un mur barrant sa route, et Ariel laissa échapper un souffle vide.
Elle s'était tant concentrée que sa vision s'était rétrécie à un point.
Même si ce n'était que deux lignes, faire face à des conditions concrètes fit battre son cœur plus fort.
L'anniversaire où l'affection de chaque personnage de conquête est à ♥♥♥ ou plus.
C'est à ce moment que la fin spéciale se produirait. Ces deux lignes seules étaient plus que suffisantes pour travailler.
L'objectif était clair maintenant. À partir de ce moment, elle devait porter l'affection de tous à trois cœurs ou plus avant que trois anniversaires ne passent.
Compte tenu des cibles de conquête qu'elle avait rencontrées jusqu'ici, les perspectives n'étaient pas exactement radieuses.
Aucune n'est facile à gérer. Peut-être que celle qui ne s'est pas encore montrée sera meilleure ?
Ariel pesa les possibilités un moment, puis décida de mettre ces pensées de côté. Mieux valait se concentrer sur le présent que s'inquiéter à l'avance.
Elle'ouvrit l'Aide de base qui s'affichait au-dessus de l'information sur la fin spéciale.
[▽Aide de base
*Vous pouvez vérifier les niveaux d'affection et les positions via le profil de chaque personnage.
*Augmenter l'affection d'une cible de conquête fera automatiquement avancer l'histoire.
*Pour atteindre une fin, au moins une cible de conquête doit avoir une affection de
♥♥♥
ou plus.
(Aide supplémentaire sera ajoutée au fur à mesure de la progression de l'histoire.)]
L'information était plus directe et prévisible que prévu. Fidèle au mot « base ».
La partie digne d'intérêt était la troisième ligne — la condition minimale pour une fin. Une cible de conquête avec ♥♥♥ ou plus.
En d'autres termes, dès qu'une seule personne atteignait ♥♥♥, la possibilité d'une fin s'ouvrait.
Il pouvait donc y avoir d'autres fins que la fin spéciale ?
Les implications délicates firent frémir les sourcils d'Ariel involontairement. Elle calcula les scénarios possibles d'un air grave.
Si l'affection d'une personne devenait trop écrasante, elle finirait par voir la fin de cette personne. Ce dont elle avait besoin, c'était une approche équilibrée, uniforme — aucune cible favorisée par rapport aux autres.
Ariel rappela une fois de plus la fenêtre de profil des cibles de conquête.
[Cibles de conquête
[???][Raisin di Solem]]
Le troisième emplacement vide.
Chaque cible de conquête révélée jusqu'ici était liée par le sang. Il y avait de fortes chances que la restante le soit aussi.
De haut rang, de lignée noble désignée par l'Empire, et aussi...
« Ariel ? »
Une voix vaguement familière deriva par-dessus son épaule.
Ariel tressaillit de surprise, mais ses mains bougirent vite — le téléphone disparut dans son manteau en un instant.
« Qu'est-ce que tu fais dehors ? »
La voix qui était légèrement lointaine était maintenant assez proche pour frôler son oreille. Ariel lissa son expression figée en un masque délibérément nonchalant et tourna la tête.
Skyra se tenait immobile, à un ou deux pas d'elle.
« Oh... Bonjour, Votre Grâce. »
Un salut plutôt maladroit s'échappa de la bouche d'Ariel. Skyra inclina la tête et laissa échapper un souffle dégonflé.
« Tu as fait quelque chose de mal ? T'as l'air hébétée. »
Ariel avait cru s'être bien remise, mais apparemment elle avait l'air un peu idiote. Elle songea à essayer d'expliquer, mais l'interrogatoire de Skyra fut plus rapide.
« Qu'est-ce que tu fais à courir partout au lieu de dîner ? »
« Oh... Il faisait beau, alors. »
« Le soleil s'est déjà couché. Qu'est-ce qu'il a de beau ? T'aimes le noir ou quoi ? »
« Non... J'aime juste le ciel nocturne. »
« Donc t'as zappé le dîner pour sortir voir ça ? »
« Oui. Les étoiles sont sorties — c'était romantique. »
« Ah oui ? Alors... »
Skyra entama quelque chose, puis s'arrêta. Une expression complexe traversa son visage. Il serra la mâchoire comme si quelque chose lui restait coincé dans la gorge — quelque chose qu'il voulait dire mais qu'il ne pouvait absolument pas se résoudre à prononcer.
Qu'est-ce qui lui prend ? Ariel le regarda, curieuse, et une légère rougeur monta sur ses joues.
Il est... gêné ? De quoi ?
Juste au moment où une étrange curiosité commençait à éclore, il revêtit un front irrité.
« Arrête de t'balader et rentre déjà. »
Chaque syllabe était chargée de force. Les mots sortirent raides et maladroits, comme quelqu'un qui essaie de masquer une vulnérabilité exposée. Mais le mouvement pour se détourner d'Ariel restait froid et fluide comme toujours.
Son niveau d'affection traversa l'esprit d'Ariel. Un cœur. Ce unique, misérable cœur.
... Je ne peux pas le laisser partir !
Ariel ne voulait pas gâcher cette rencontre fortuite que la chance lui offrait.
Sa main jaillit d'elle-même et saisit son poignet. Le contact brutal fit tressaillir son avant-bras solide.
Par chance, il ne la secoua pas. Seule sa foulée s'arrêta.
Skyra tourna la tête, l'air surpris, et posa sa question de ses yeux seuls. Qu'est-ce que tu fabriques ? Il regarda Ariel avec un froncement de sourcils vague.
Ariel refusa de plier sous cette intensité et balbutia l'excuse qu'elle avait fiévreusement bricolée.
« Je peux dîner avec toi ? Si t'as pas encore mangé, bien sûr. »
« Quoi ? »
« Si c'est pas trop de dérangement, j'aimerais dîner avec toi, Votre Grâce. »
Son visage se raidit à ses mots. Ariel le sentait elle-même — ce qu'elle venait de dire était tiré par les cheveux, et elle le savait. Mais elle ne pouvait pas s'arrêter maintenant. Approche équilibrée ou pas, il n'y aurait peut-être presque pas d'occasions du tout. Cette urgence la poussait à ce coup de tête. Elle serra fermement le poignet de Skyra et le regarda avec des yeux si sincères qu'ils en devenaient têtus.
La confusion s'approfondit sur ses traits. C'était moins de la colère que... une vraie perplexité, comme s'il se demandait si elle avait toute sa tête.
Peut-être était-ce pour ça qu'il ne se dégagea pas. Il ne la repoussa pas non plus par des mots. Au contraire, il sembla délibérer un instant avant de parler le premier.
« ... Bon... c'est vrai que l'hospitalité de ta famille n'a pas fait défaut. Je suppose qu'un dîner ce soir serait... »
« Merci, Votre Grâce ! »
C'était une permission vague, traînante, mais Ariel était aux anges. Ses yeux s'écarquillèrent et elle répondit avec un enthousiasme éclatant.
Ses yeux sombres brillaient en levant les yeux vers Skyra. Ariel ne fit aucun effort pour cacher à quel point elle était sincèrement contente, remuant presque la queue comme un chien retrouvant son maître. Pas un seul sourire — et pourtant c'en avait tout l'air.
Au point de rendre Skyra mal à l'aise, lui.
« Lâche-moi d'abord, on parlera après. »
Skyra devint bourru sans vraie raison et retira prestement son bras capturé. Lisant son humeur, Ariel retira vite sa main.
Au moment où elle se retira si docilement, Skyra ressentit une étrange pointe d'irritation à nouveau. La petite main qui s'éloignait sans aucune résistance l'agaçait. Une contradiction qu'il ne pouvait même pas s'expliquer à lui-même.
Quelque chose comme de l'agitation s'accumula dans les yeux bleus posés sur Ariel. Un rétrécissement de contenance, un malaise sans nom qui invitait des sentiments dont il n'avait pas l'usage.
« Ne me touche pas sans permission une seconde fois. »
Skyra mordit l'avertissement d'une voix glaciale. Et pourtant Ariel ne sourcilla même pas.
« D'accord. Je le referai pas. Je suis désolée. »
Elle était calme et polie. Comme quelqu'un qui ne sait tout simplement pas comment se fâcher.
Ça aussi tordit quelque chose dans l'humeur piquante de Skyra. Il s'éloigna à grandes enjambées vives. Il ne lui dit pas de le suivre.
Pourtant, Ariel le suivit. Le doux craquement de pas sur l'herbe traîna derrière Skyra. Il aimait ce son, sans pouvoir dire pourquoi. Le rythme pressé de quelqu'un qui se démène pour ne pas le perdre de vue — ça lui plaisait.
Ses émotions étaient en pagaille et sa tête en désordre. En colère et pourtant étrangement exalté en même temps.
C'est tellement agaçant. Tellement agaçant... Il se le répétait, tout en ralentissant inconsciemment sa cadence d'un tout petit peu.
Une marge de respiration apparut dans la foulée d'Ariel qui le suivait. Et à cet instant, le téléphone caché dans la poche intérieure de son manteau flottant vibra.
Bzzzzz.
[Votre affection a augmenté.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷Affection à votre égard :
♥♡
(Il vous porte une affection favorable. Il engagera parfois la conversation de lui-même.)]