Ariel vérifia son identité à l'entrée du Grand Hall et obtint un laissez-passer. Le pass argenté portait la signature de Skyra — preuve qu'elle était autorisée à entrer dans le Grand Hall pour la journée.
« Une journée, c'est quand même court. »
Ariel marmonna, boudeuse.
Le soleil s'était déjà couché. Elle n'aurait au mieux que quelques heures.
Le palais impérial, et plus particulièrement le Grand Hall où résidait principalement la lignée impériale, appliquait des contrôles d'accès stricts. Même un invité garanti par un prince devait subir une vérification approfondie, et les longs séjours étaient hors de question.
Pourtant, la durée aurait dû être ajustable au bon vouloir d'un membre de la famille royale. Qu'on ne lui accorde qu'un créneau si étroit signifiait que Skyra ne lui accordait pas grande confiance.
Un seul cœur pour l'instant... Je suppose que ça ne suffit pas pour gagner sa confiance.
Ne pouvant consulter son téléphone, Ariel en avait tiré cette conclusion par elle-même.
Elle frotta le bas du pass, là où était imprimée la signature, un geste inquiet né de la déception. C'était la main même de Skyra qui l'avait tracée — une cursive nette, élégante, qui ressortait nettement sur la surface.
En la fixant, Ariel se surprit à être saisie par une question étonnamment optimiste.
Est-il vraiment vrai que je n'ai pas encore gagné sa confiance ?
Vu sous un autre angle, Skyra avait accordé ce privilège à quelqu'un qu'il connaissait à peine depuis deux jours.
Ariel tâtonna à la recherche du téléphone caché sous ses vêtements. Elle ressentait le besoin de vérifier quelque chose. Quelque chose avait peut-être changé.
« Ariel. »
Une voix se posa sur elle comme une pierre lancée dans l'eau calme, et ses mouvements se figèrent.
Skyra prononçait toujours son nom sur ce ton grave, pesant. Quand elle releva la tête vers lui, il la toisait d'un visage qui allait au-delà de la franchise pour frôler la froideur. Tout comme maintenant.
« Suis-moi. »
L'ordre bref tomba comme un verdict. Une formulation bien trop glaciale pour quelqu'un qui s'apprêtait à partager un repas. Pourtant, contrairement à avant, sa voix ne portait aucune trace de moquerie.
Skyra n'attendit pas de réponse. Il lança les mots et s'engagea devant.
Ariel le suivit sans savoir où ils allaient.
De rapides pas traversèrent le sol en damier noir et blanc et s'engagèrent dans un corridor.
Contrairement au rythme qu'il tenait au domaine du comte, la foulée de Skyra était mesurée, calme. Ariel n'avait pas besoin de courir pour le suivre cette fois. Elle avançait à une allure confortable, laissant par moments son regard vagabonder pour prendre la mesure des lieux.
Le corridor était tapissé de velours qui avalait leurs pas. C'était majestueux et solennel, à la hauteur des appartements privés de la lignée impériale.
Suis-je vraiment autorisée à être ici ?
D'inestimables œuvres d'art ornaient les murs, de celles qui vous mettent mal à l'aise rien qu'en stationnant près d'elles. On aurait dit un lieu où le moindre de vos gestes est épié.
Ariel joignit soigneusement les mains et fixa son regard égaré droit devant elle. Un seul mouvement maladroit et quelqu'un pourrait lui en faire grief.
Sois la plus convenable possible en traversant ces lieux. C'est le palais impérial.
Dans le silence, elle marchait avec son dos devant elle, destination inconnue. Jusqu'à ce qu'il s'arrête net.
Une porte s'ouvrit, barrant leur passage. Des panneaux blancs bordés d'or s'élevèrent comme un mur. Derrière eux, une présence se matérialisa lentement.
Son dos se raidit.
« Skyra. »
Un murmure bas, languide. Une voix de brume — rêveuse et raffinée.
Ariel reconnut cette voix. Comme ensorcelée, elle se pencha par-dessus l'épaule de Skyra pour regarder au-delà de lui.
Derrière la porte : des cheveux dorés d'une nuance proche de ceux de Skyra, et des yeux d'une couleur similaire.
L'intrus s'avança, referma la porte à moitié derrière lui, et s'appropria le tronçon de corridor désert.
Ariel cligna des yeux rapidement, une fois, deux fois.
Combien de fois elle regarderait, c'était le même homme. Celui du jardin tout à l'heure — le premier rôle de cette scène sordide.
Il paraissait bien plus négligé qu'avant. Une robe de chambre noire jetée négligemment sur la peau nue, sa chevelure dorée naguère impeccable légèrement en désordre.
L'homme leur barrait la route avec un sourire. À son moindre mouvement, la robe lâchement ceinturée s'entrouvrit. La soie glissa, dévoilant la ligne pâle de sa clavicule.
Ariel détourna brutalement les yeux. Sa vision se décalait, et elle aperçut la main de Skyra à la place. Ses longs doigts pâles tremblaient faiblement avant de se refermer en un poing.
« Tu as dit que tu étais malade... »
« Mouais. Je me sens un peu patraque. »
« Alors rentre te reposer. Ne viens pas ramper dehors dans cet état. »
Skyra laissa éclater sa fureur, vive et hérissée.
Devonsia sourit magnanimement et réajusta sa tenue. Il défit la ceinture de sa robe, puis la resserra lentement, refermant les pans devant lui à un rythme délibéré. Provocateur, sans hâte — comme s'il savourait la grimace de son petit frère.
« Celle derrière toi... ta nouvelle princesse consort ? »
À la question décontractée de Devonsia, le poing de Skyra trembla violemment. Devant le prince héritier, il semblait prêt à exploser à tout moment. Même Ariel le vit rassembler chaque once de self-control pour se retenir.
Pourquoi est-il si furieux ?
Se mettre dans un tel état juste parce que quelqu'un lui barrait la route semblait excessif.
Après plusieurs secondes de silence, le poing tremblant de Skyra se calma à peine.
« Non. »
« Ah bon ? »
« Tu sais parfaitement que je l'ai amenée dans le cadre d'un accord avec le comte. Ne fais pas semblant du contraire alors que tu as déjà mis la main sur tous les informateurs compétents du coin. Et ne commence pas à spéculer. »
« Bien sûr. Mais... »
Devonsia réduisit la distance de quelques pas et scruta ouvertement le visage de Skyra. Ses lèvres flottèrent entre un sourire et autre chose tandis qu'il penchait la tête, comme s'il disséquait ce qui se cachait en dessous.
« Quand je regarde dans tes yeux, je ne peux m'empêcher de me montrer suspicieux. Je n'y vois qu'une chose... des arrière-pensées. »
Arrière-pensées. Le mot fendilla d'une fine fissure le front de Skyra, et une vague de tumulte traversa ses iris bleus. Là, à découvert, ses émotions le trahissaient.
Le visage de Devonsia s'illumina d'un sourire radieux.
« Tu es sûr que c'est vraiment rien ? »
« Je l'ai déjà dit, non. »
Devonsia fit un pas de plus vers Skyra sur ses gardes. Toujours penché au même angle, il se pencha vers l'oreille de son frère.
« Dans ce cas. »
Sa voix chuta sans crier gare, un chuchotement complice. Ses yeux tenaient Ariel derrière Skyra, mais les mots étaient calibrés pour les oreilles de son frère seul. Provocateurs.
« Ça te dérange si je la prends ? »
« Ferme-la. »
La réplique de Skyra vint rude et sauvage. Ariel, saisie par le venin dans sa voix, releva la tête du sol.
Devonsia étudia son frère visiblement furieux, puis s'appuya contre le mur et ricana. Un rire mince, soufflé, teinté de condescendance — la façon dont on gazouille devant un enfant qui fait une crise.
Des émotions hostiles crépitaient entre eux comme des fils sous tension. Des regards acérés se verrouillaient, gorgés de mépris et de haine. Pas un mot prononcé, et l'un des deux qui continue de sourire à travers tout ça. C'était ça qui le rendait mortel.
« Fais ce que tu veux. Continue d'être aussi bas et dépravé que d'habitude. »
« Est-ce que me rabaisser comme ça ne te rend pas encore plus misérable, Skyra ? »
« Tais-toi, impudent bâtard. »
« De telles paroles pour ton grand frère. »
« Toi... ! »
Skyra faillit éclater en une litanie d'injures avant de se racler in extremis. Il inspira longuement, tremblant de rage, et l'expira avec force.
« Gongnyeo. »
Sa voix étroitement contenue sourdit, basse et menaçante. Ariel, tendue à l'extrême, reconnut l'appellation sur-le-champ et parvint à une réponse prompte.
« Oui, Votre Grâce. »
« Tu devrais l'appeler par son nom. Ariel. »
Mais même ça fut intercepté. Le prince héritier coupa court, harcelant son frère d'une pique à la fois, laissant son nom rouler dans cette voix miellée.
Les yeux d'Ariel croisèrent ceux de Devonsia. Ses iris dissemblables irradiaient cette même étrange atmosphère. Tout comme dans le jardin.
« Gongnyeo. »
À nouveau, lourd et insistant, Skyra appela Ariel. Ses yeux ne quittaient pas son frère, le fusillant d'une férocité non diluée.
« Retourne dans la chambre pour... »
« Ariel, tu veux rester avec moi plutôt ? »
Devonsia le coupa sans hésiter. Une fureur indicible se superposa sur le visage de Skyra. Par-dessus ses traits figés, quelque chose au-delà de la haine monta et gonfla. Le silence qui suivit était la terreur elle-même.
Ariel regarda tour à tour Skyra, qui ne lui montrait que son dos, et Devonsia, qui lui adressait ce regard tranquillement suggestif.
« ... Je retournerai dans la chambre. »
Elle força ses lèvres réticentes à s'ouvrir et répondit.
Les épaules rigides de Skyra se détendirent, à peine. Le tremblement de son poing serré cessa, et même ses doigts repliés se défirent lentement. C'était la réponse d'Ariel — prendre son parti — qui lui avait permis de refouler les émotions en ébullition.
Mais ça ne dura pas.
Le prince héritier fixa Ariel d'un regard effronté, puis entrouvrit ses lèvres élégamment courbées.
« Tu n'as pas encore mangé, n'est-ce pas ? Moi non plus. On mange ensemble ? »
« ... »
« Hein ? Ariel. »
« C'est très aimable de votre part de proposer. Mais... »
« Très bien. Alors viens dans ma chambre. »
Devonsia emballa la conversation avec une aisance rodée. Ni tout à fait une requête, ni tout à fait un ordre — sa manière était à la fois douce et dérangeante. Il était si rompu à ce genre de manèges que tout coulait aussi naturellement que l'eau.
La fille d'une maison comtale, bien trop basse en rang pour refuser les exigences répétées d'un prince héritier. Les mots d'Ariel moururent dans sa gorge.
Pendant qu'elle restait figée, Skyra saisillit le prince héritier par le col.
CRASH !
Il plaqua Devonsia contre le mur avec une violence qui fit trembler le corridor.
« TU AS DIT QUE TU ÉTAIS MALADE ! T'es même foutu de te reposer sans trouver le moyen de me pourrir la vie ! »
« Pff hé hé... »
Devonsia laissa échapper un rire léger, aérien, face au visage contorsionné de Skyra. Comme si tout cela l'amusait.
Cheveux en désordre. Yeux cerclés de rouge par la fièvre. Le col brodé et la ceinture lâchée laissant la robe glisser sur son corps. Devonsia était visiblement malade, et pourtant il continuait de provoquer Skyra.
Il faisait mine de s'intéresser à Ariel, mais il n'y avait aucune sincérité derrière. Pour lui, Ariel n'était qu'un outil. Un prétexte commode.
Tout ce que voulait le prince héritier Devonsia, c'était rendre son frère misérable, et le prince Skyra, fidèle au dessein du prince héritier, avait laissé ce tempérament volatile être poussé à sa limite absolue.
Un homme étrange dans une situation étrange.
« Tu ferais bien de te tenir tranquille, Skyra. »
« Tu es dégoûtant... »
Murmures de soie contre grognements rauques — moquerie et venin s'échangeaient coup pour coup.
Le prince héritier et le prince étaient l'huile et l'oxygène : donnez-leur la plus petite étincelle, et ils s'embraseront en un brasier.