La tension avait atteint son paroxysme — une atmosphère où des lames tirées n'auraient surpris personne.
Prise comme un corps étranger au milieu de cette querelle familiale tendue à l'extrême, Ariel ne pouvait que lire la situation.
Pourtant, Devonsia semblait... relativement calme, du moins. Skyra, en revanche, était bien trop sur le fil.
Si elle voulait désamorcer la situation, c'était Skyra qu'il fallait apaiser. Prêter attention à Devonsia sous prétexte qu'il était aussi une cible de conquête ne ferait qu'exploser Skyra.
Et par-dessus tout, Ariel n'aimait pas la façon dont Devonsia balayait Skyra si complètement.
« On m'a dit que Son Altesse est actuellement indisposé ! »
Calme, pourtant résolue, elle prit la parole.
Les deux hommes qui se dévisageaient avec une intention meurtrière tournèrent la tête. Ariel évita leurs regards perçants et s'inclina profondément.
« Si je reste, je crains de troubler le repos de Son Altesse et de commettre une inconvenance involontaire. Me serait-il donc permis de regagner ma chambre ? »
Quoi qu'Ariel dît, si joliment qu'elle l'enveloppât, c'était un refus de l'invitation du Prince héritier.
Pourtant, celui qui figea de surprise fut Skyra, le Prince. Le Prince héritier, ce sourire lisse toujours aux lèvres, ne fit que briller d'intérêt. Magnanime et gracieux comme toujours.
« Même si je te dis que je vais bien ? »
« Mes excuses. Pardonnez mon impudence. »
Ariel ne broncha pas. Elle joignit soigneusement les deux mains, maintint sa posture courtoise, et tint son refus jusqu'au bout.
« Très bien. Si tu y tiens. Tu es...... »
Les mots en suspens de Devonsia se dissolurent en quelque chose de faible alors qu'il cédait enfin à son vœu. D'une manière quelconque chargés de sens.
Quand Ariel se redressa de sa révérence, le Prince héritier réajustait déjà sa robe défaite, le regard fixé ailleurs.
Les yeux de Skyra, en revanche, étaient rivés sur Ariel. Ce visage — qui lui avait tourné le dos, ne s'hérissant qu'à l'encontre de son frère — portait maintenant l'empreinte complète du choc né de ses paroles.
Hébétude et surprise sur son visage. Cette expression. Yeux écarquillés, lèvres légèrement entrouvertes.
Il n'est pas en colère. Tant mieux.
Ariel fut soulagée que ses actes ne l'aient pas provoqué. La tension la quitta. Les commissures de sa bouche se relevèrent, juste légèrement.
Skyra ne pouvait détacher ses yeux du visage d'Ariel. Ce minuscule changement d'expression le frappa soudain de quelque chose d'inconnu — un serrement dans la poitrine, une chaleur lui montant au visage.
Ce qui n'avait été que surprise sur les traits de Skyra commença à se tordre, rampant sous quelque autre émotion. Son expression devint farouche, presque indiscernable de la colère.
« Pourquoi est-ce que tu...... »
Le froncement soudain prit Ariel de court, et la trace de sourire s'effaça de son visage.
Je croyais qu'il allait bien. Ai-je touché un point sensible sans le vouloir ?
Dans ce genre de moment, la décision avisée était de battre en retraite avant d'aggraver les choses.
« Alors je vais me retirer. »
Ariel baissa vite la tête en guise d'adieu et s'esquiva.
Ariel retrouva le chemin de sa chambre d'hôtes par l'itinéraire qu'elle avait à peine mémorisé. Elle aurait pu utiliser la carte sur son téléphone, mais elle n'osa pas. Le risque que quelqu'un le repère était trop inquiétant.
Ce ne fut qu'une fois de retour dans l'intimité close de sa chambre que sa garde tomba enfin.
Elle posa la clé qu'elle avait apportée dans un verre en verre et regarda autour de la pièce.
L'aiguille des heures de l'horloge avait déjà dépassé sept. Le dîner de sept heures qu'elle avait demandé était venu et reparti. La chambre étant inoccupée, aucun repas n'avait été laissé.
« Faut-il que je redemande...... »
Quel tracas. Épuisée, Ariel enleva ses chaussures et s'effondra sur le lit.
La fatigue accumulée pendant des heures de voyage s'était ajoutée à la tension de cette rencontre inattendue.
« Ils ont dit qu'il suffisait de s'enregistrer et de revenir. »
Ariel grommela les yeux fermés. Une fois enfoncée dans le matelas moelleux, tout lui parut trop d'efforts. Elle voulait juste dormir comme ça.
Juste un instant. Juste un petit moment......
Tap. Tap-tap-tap. Tap.
Un son qui commença rythmé, puis devint irrégulier et pressant. Comme quelque chose qui frappe contre une vitre. La conscience d'Ariel, qui avait sombré dans l'oubli, remonta lentement.
...Est-ce que le vent souffle ou quelque chose comme ça ?
Elle entrouvrit des paupières qui s'étaient effondrées sous la somnolence.
Une silhouette sombre se découpait contre la large fenêtre en verre devant elle. Au-delà du carreau, où même la lune ne s'était pas levée, la nuit était assez inquiétante pour suggérer qu'une créature était venue rendre visite.
Ariel, qui était allongée sur le ventre, se redressa d'un bond avec un halètement. Corps raide, elle fixa le verre où l'ombre semblait ramper.
Il lui fallut plus de dix secondes pour réaliser que la silhouette qui vacillait au-delà de la vitre était une personne.
« Une personne...... Votre Grâce ? »
Quand elle repéra les cheveux blonds et les contours familiers du visage illuminés par la lueur orangée de la lampe de chevet, la tension quitta Ariel entièrement. Soulagement que ce ne soit ni un inconnu ni un monstre.
Ariel tituba sur des jambes vacillantes et ouvrit la fenêtre où se tenait le visiteur inattendu.
L'air de la nuit s'engouffra, portant une fragrance fraîche. Cheveux dorés et chemisier fin ondulant dans la brise douce.
Skyra se tenait là, une main posée sur l'appui de fenêtre, le visage boudeur. Comme toujours, il avait l'air vaguement mécontent de quelque chose.
Cela mis à part, pourquoi était-il même là......
« Votre Grâce, pourquoi êtes-vous passé par la fenêtre au lieu de la porte ? »
« ......Ça ne te regarde pas. »
Skyra hésita un instant, puis refusa de répondre.
Est-ce que ça lui aurait tué d'expliquer une fois pour toutes ?
Il n'était pas seulement silencieux — il manquait même de la plus faible trace de sociabilité.
Ne sachant quoi d'autre demander, Ariel tripotait ses doigts dans le silence gêné.
Des yeux bleus observèrent ses doigts pâles s'agiter. Quand son regard oisif fit geler Ariel en plein mouvement, il poussa un petit soupir.
« Plus important, j'ai entendu que tu n'avais toujours pas dîné. »
Elle ne le lui avait jamais dit. Comment diantre le savait-il ?
« ......Vous l'avez su par les dames de compagnie ? »
« Ouais. »
« Alors toutes mes autres activités vous sont rapportées aussi ? »
« Évidemment. Je t'ai amenée ici sous mon nom, en tant qu'invitée. Bien sûr que je surveille ce que tu fais. »
Point pris. Ariel acquiesça sans argumenter.
« Merci de veiller sur moi. »
Mais pour avoir énoncé une chose si naturelle, les oreilles de Skyra rougirent comme s'il avait été pris en flagrant délit de quelque chose d'embarrassant. Quelle que soit la chose qui le gênait.
Son attitude rigide semblait prête à faire demi-tour et disparaître à tout instant. Au lieu de cela, il fit l'inverse et s'approcha.
Le bras gauche de Skyra, caché jusqu'alors derrière l'appui de fenêtre, s'étendit pour lui tendre quelque chose. Le regard d'Ariel se porta naturellement sur sa paume ouverte. Une boîte en papier rose pâle. Ornée d'un ruban blanc — délicate et jolie.
« Votre Grâce, qu'est-ce que c'est...... ? »
« Mange juste ça. »
Sa réponse fut brève.
« Tu es venue en tant qu'invitée et tu te promènes le ventre vide ? Ça me fait quel effet. »
Son ton n'avait rien de doux, pourtant ses actions découlaient clairement de l'envie de prendre soin d'elle. À sa manière, il y avait mis une réflexion considérable.
« Merci. »
Ariel tendit poliment les deux mains, paumes jointes. Skyra y glissa la boîte.
La boîte était froide. Elle semblait contenir une sorte de dessert.
Ariel baissa les yeux sur la petite boîte emballée qu'elle avait reçue de lui, puis releva la tête pour croiser son regard.
Leurs regards se heurtèrent de front. Skyra, qui la regardait depuis tout à l'heure, parut surpris par ce contact visuel soudain. Ses iris bleus tremblèrent faiblement avant de se dérouter en biais.
Est-il gêné ?
Ariel essaya de lire ce que Skyra pouvait ressentir. Il semblait du genre maladroit avec la chaleur, alors faire quelque chose comme ça le mettait probablement mal à l'aise.
Tandis qu'Ariel continuait de le regarder, le visage élégant de Skyra s'inclina légèrement.
« Pourquoi as-tu refusé l'invitation du Prince héritier ? »
Il semblait hésiter, puis posa une question inattendue. Ariel y réfléchit brièvement avant de répondre.
« Parce que c'était irrespectueux envers vous, Votre Grâce. »
Ça a dû être une réponse inattendue. Skyra montra une surprise visible, ses yeux s'écarquillant.
« En tant que quelqu'un qui est venue ici sur votre invitation, Votre Grâce, je n'ai pas apprécié de voir quelqu'un vous traiter avec un tel manque de respect. Même si ce quelqu'un était Son Altesse le Prince héritier. »
« ...... »
Skyra se tut, l'expression complexe. À quoi pensait-il ? Ariel ne parvint pas tout à fait à le lire.
Il ne va pas se mettre en colère, si ?
Juste au moment où elle se le demandait, il finit par parler après une longue pause.
« Chaque chose que tu fais rejaillit sur la réputation de ta famille. Garde ça à l'esprit et conduis-toi en conséquence. Mon nom est en jeu aussi, alors reste vigilante et agis intelligemment. »
Elle s'était attendue à moitié à des éloges, mais Skyra asséna une autre remarque acerbe. Ariel en avait assez entendu pour trouver ce niveau presque attachant — plus de la remontrance qu'autre chose.
« Oui. Je comprends. »
« Alors reste tranquille et tiens-toi bien. Ne va pas fourrer ton nez là où il n'a pas sa place. »
Skyra se détourna, l'expression rigide jusqu'au bout, sans même un mot de politesse de départ.
Il s'est donné tout ce mal pour m'apporter à manger, et il n'arrive même pas à en tirer le crédit correctement. Rien que des paroles dures.
Il y avait quelque chose d'étrangement attachant dans la façon dont Skyra était désespéré avec les gens. Ariel sourit doucement à son dos qui s'éloignait.
« Bonne nuit, Votre Grâce. »
La silhouette qui s'éloignait de Skyra tressaillit une fois à son adieu. Mais il ne se retourna pas. Il ne donna pas de réponse non plus. Après seulement quelques rencontres, Ariel était déjà habituée à le voir partir.
Ariel ferma la fenêtre, revint, et s'assit à la table. Elle défit soigneusement le ruban et'ouvrit l'emballage.
À l'intérieur de la boîte reposait une tranche de gâteau blanc sur des couverts en argent. Quand elle en perça l'extérieur uni, il était bourré de fruits confits dans le sucre.
La présentation en apparence indifférente qui montrait pourtant du soin à sa manière lui rappela Skyra tout à l'heure. Piquant en surface, pourtant révélant constamment, discrètement, des éclats de gentillesse en dessous......
« Est-ce que quelque chose a changé ? »
Ariel porta un coin de gâteau à sa bouche et fouilla dans sa poche pour son téléphone. Une nouvelle notification brillait sur l'écran.
[L'affection a augmenté.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷ Affection à ton égard :
♥♡
(Il t'aime bien. Il engage parfois la conversation de lui-même.)
▷ Position actuelle : Jardin du Palais Impérial - Sentier entre l'Aile Sud et le Hall Central]
« Deux...... Un et demi, peut-être ? »
Remontant la hausse tardive d'affection, Ariel compta les cœurs. C'était plus rapide et plus fluide que prévu.
Il restait encore du chemin, et des sections vierges demeuraient sur sa fiche, mais.尽管如此.
Jusqu'ici, tout va bien.
Elle se sentit un peu rassurée.
Ariel mâcha un morceau de gâteau, calmant sa faim. Le fruit écrasé entre ses dents avait un goût sucré.
Tatatatatat.
Des gouttes de pluie martelaient bruyamment la fenêtre. Juste quand il semblait que le temps s'éclaircissait, une nouvelle averse.
Sa fièvre lui faisait déjà marteler la tête, et ça n'aidait pas.
Irritant.
Au moment où le sourcil de Devonsia se plissa, ses dames de compagnie perspicaces s'avancèrent.
D'une coordination rapide, elles tirèrent d'épais rideaux sur les fenêtres et allumèrent la lampe de chevet. Le bruit de la pluie fut considérablement étouffé.
Devonsia posa les documents qu'il lisait sur la table, se leva, et appuya son dos contre le mur.
Chacune de ces dizaines de pages contenait les résultats d'une enquête de fond sur la maison du comte Huckley. Parmi celles-ci, seulement une ou deux pages concernaient l'unique fille du comte, Ariel Huckley.
Il y avait eu bien peu à découvrir sur elle. Il n'y avait pratiquement rien à enquêter en premier lieu. Elle avait passé sa vie cloîtrée à la maison, sans aucune interaction avec la société.
Devonsia baissa les yeux sur les détails personnels sur le papier, puis jeta un coup d'œil de côté. Il adressa un regard subtil à sa dame de compagnie personnelle. Elle lut le signal et s'avança sans hésiter. C'était une de ses informatrices directes — quelqu'un qu'il avait spécifiquement envoyée pour mener l'enquête de fond.
« Elle n'a pas encore passé le test d'aptitude ? »
« Non. Elle n'a même pas subi l'examen de mana de base. Faut-il organiser l'examen de base et l'examen détaillé tous les deux ? »
« Oui. Procédez comme prévu. »
« Pour les observateurs...... »
« Juste moi. »
« Alors même le comte...... »
« Exclu, évidemment. Gardez les vrais résultats confidentiels. Fabriquez un document de surface et envoyez-le au Palais et au comte. »
Le visage de la dame de compagnie se durcit face à cette demande inhabituelle.
La magie était une puissance militaire. L'Empire, qui avait unifié le continent par la magie et avait été fondé sur elle, était excessivement strict sur tout ce qui touchait à la magie. D'autant plus que cela concernait les fondations mêmes de la nation.
Pour cette raison, les résultats de mana des tests d'aptitude devaient être rapportés à l'Empire sans exception. Les dissimuler constituait un crime grave sous la loi impériale. Non seulement l'auteur mais tous ceux qui avaient connaissance de l'affaire encourraient des peines équivalentes à l'exécution.
Et maintenant, le Prince héritier de la nation lui disait d'enterrer les résultats. Même si le Prince héritier détenait le rang directement sous l'Empereur......
Non — précisément à cause de ça, c'était encore plus dangereux. Il pouvait facilement être accusé de trahison.
Sa proche aide et informatrice, la dame de compagnie personnelle du Prince héritier, pâlit alors qu'elle s'aventurait prudemment.
« Votre Altesse, même ainsi, garder ce secret est dangereux...... »
« Sienna. »
Au moment où il prononça son nom, la dame de compagnie ferma la bouche.
Le Prince héritier qui regardait sa servante en bas portait un doux sourire. Mais en dessous gisait un froid profond, dissimulé. Ceux qui le servaient depuis assez longtemps pouvaient le sentir. Un avertissement silencieux : ne me désobéis pas.
« Je n'ai pas rendu ça difficile à comprendre, n'est-ce pas. »
Une voix languide qui s'infilra avec une douceur subtile, presque miellée — plus terrifiante que les décrets les plus sévères de l'Empire. Les mots du Prince héritier chatouillaient l'oreille.
« Écoute bien. Et conduis-toi bien. »
Sienna trembla devant l'ordre absolu du maître à qui elle s'était vouée — un ordre qu'elle ne pouvait jamais refuser.
« J'obéirai. »