Shaaaaa.
La pluie s'abattait en torrents furieux. Rien ne laissait présager une accalmie.
« Ça ne s'arrête pas. C'est la mousson ou quoi ? »
Ariel croqua une tranche de pomme tout en observant par la fenêtre. La pelouse du jardin était détrempée. Le ciel couvert pendait, sombre comme la nuit.
Par un temps pareil, même si elle s'était levée tôt, elle avait l'impression d'avoir fait la grasse matinée. Fixer cette grisaille la laissait engourdie sans raison précise.
Elle resta un moment à contempler le vide, puis se frotta les yeux. La légère somnolence qui l'avait gagnée se dissipa.
« Bon, qu'est-ce que je fous aujourd'hui ? Je reste plantée là à attendre ? »
Ariel posa la cloche sur son assiette de petit-déjeuner vide et alluma son téléphone.
[Une cible de conquête se trouve à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan ▷ Affection à votre égard : ♥♡ (Il t'aime bien. Il engage parfois la conversation avec toi.) ▷ Position actuelle : Palais impérial, Salle centrale - Bureau du 1er étage]
[Devonsia von Elios Lebletan ▷ Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (La confirmation de l'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.) ▷ Position actuelle : Palais impérial, Salle centrale - 4e étage, Chambre privée]
Les portraits des deux frères restaient immobiles, chacun à un endroit différent du même bâtiment.
Skyra avait dit qu'il était occupé, le voir serait donc difficile. Devonsia avait prétexté un malaise, ce qui le rendait encore plus inaccessible.
Toujours une erreur, hein.
Une journée entière s'était écoulée, et le niveau d'affection de Devonsia demeurait enveloppé de mystère.
Le système fonctionnait-il seulement correctement ? Elle ne pouvait ni le réparer, ni signaler le bug. L'anxiété d'Ariel grandissait.
Au minimum, la même erreur ne devait pas se reproduire.
Toc toc toc.
C'est forcément une dame de compagnie.
Au bruit, Ariel posa son téléphone et se leva de sa chaise. Probablement venue débarrasser, pensa-t-elle en ouvrant la porte.
« Bonjour, Mademoiselle. »
La dame de compagnie sur le seuil s'inclina avec une solennité marquée. Ce n'était pas celle qui avait apporté le plateau du matin. Sous ses cheveux auburn, des yeux sans expression éveillèrent en Ariel une méfiance instinctive.
Effectivement, quelque chose susceptible de créer le trouble sortit des plis du vêtement de la femme.
« Son Altesse le Prince héritier vous fait parvenir une invitation, Mademoiselle. »
La dame de compagnie tendit une enveloppe blanche des deux mains, la présentant bien en évidence. Le sceau de cire portait l'emblème impérial.
Pas le Prince. Le Prince héritier. Pas de Skyra, mais de Devonsia.
La méfiance qui s'était déjà installée céda la place à une angoisse qui rampait. Ariel força son bras raidi à se lever et parvint à saisir la lettre.
Sa mission accomplie, la dame de compagnie baissa la tête exactement comme au début. Elle adressa un bref salut et se retira le long du couloir.
Ariel se hâta de refermer la porte avant que qui que ce soit ne voie, puis se replia dans la pièce.
Bzzzzz.
Le téléphone sur le lit vibrait.
L'inquiétude qui avait pris racine en Ariel au moment où elle avait reçu la lettre prit son envol.
L'instant où elle activa l'écran, elle retint son souffle. La bouche ouverte.
[Point de branchement !
Vous avez reçu une invitation du Prince héritier.
Il s'agit d'un point de branchement important qui affectera la fin.
L'accepter octroie une récompense ; le refuser entraîne une pénalité.]
Les détails essentiels de la notification de scénario ne tenaient guère sur deux lignes. L'alerte de point de branchement arrivait bien plus tôt qu'Ariel ne l'avait anticipé.
Subir la pénalité pour minimiser l'impact sur la fin, ou réclamer la récompense au risque de changer radicalement la fin.
Le problème, c'est qu'elle n'avait aucune idée de savoir si les conséquences de ce choix seraient bonnes ou mauvaises.
Ariel coinca la lettre entre ses doigts et enfouit son front dans sa paume. Elle gémit, l'esprit en ébullition.
Idéalement, elle ne voulait créer aucune variable avant d'avoir réuni tous les profils des cibles de conquête. Mais l'expéditeur de cette lettre était le Prince héritier, et sa position rendait le refus extrêmement difficile. La pénalité inconnue la rongeait aussi.
« Non... j'ai pas le choix, je suppose. »
Même si cela affectait la fin, Ariel n'avait pas d'alternative. Elle ne pouvait pas refuser une invitation du sang impérial — a fortiori du Prince héritier lui-même.
« Voyons au moins à quoi il m'invite. »
À moitié résignée, Ariel'ouvrit l'enveloppe.
« À Ariel Huckley, Mademoiselle de la comtesse Huckley,
Dans une semaine, le Palais impérial organisera un test d'aptitude magique pour quelques nobles triés sur le volet.
Je souhaiterais que vous y assistiez. Acceptez-vous l'invitation ?
Ma dame de compagnie reviendra dans une heure, veuillez lui transmettre votre décision.
De Devonsia, qui a hâte de vous rencontrer. »
Sur un papier velouté d'une blancheur immaculée, une écriture élégante s'étirait en encre sombre. Elle tenait une lettre personnelle du Prince héritier lui-même. Il avait même utilisé son prénom, comme s'ils étaient proches. Le poids du geste fit trembler ses doigts.
« Ça sonne comme une faveur entre potes. »
Elle s'attendait à un ordre, une convocation obligatoire, mais elle avait complètement raté sa prédiction. Ce qui ne faisait qu'empirer les choses.
Elle comprit immédiatement que son intention n'était pas simplement de recommander un test d'aptitude magique.
Alors, curiosité ou piège ?
« Qu'est-ce que je fais...... »
Ariel mordit sa lèvre jusqu'à ce que l'empreinte blanchisse. Trop de paramètres à considérer, son esprit était un nœud inextricable. Elle pressa ses doigts contre ses tempes.
« Je dois décider dans une heure...... »
Point de branchement, invitation, récompense, pénalité, Prince héritier, Prince, affection. Les mots tourbillonnaient dans sa tête, sabordant chaque tentative de décision. L'instant où elle penchait pour une option, une autre variable surgissait pour la tourmenter.
Ariel maintint son air grave un instant, puis tira une longue, profonde inspiration.
Un test d'aptitude magique était obligatoire pour tout noble.
Normalement, on le passe avant dix ans, et à son âge, elle ne l'avait toujours pas fait...... Refuser une offre de la famille impériale pour en passer un paraîtrait louche.
Honnêtement, Ariel n'avait rien à perdre dans cette proposition. Si elle refusait quelque chose d'aussi raisonnable, on pourrait y voir la maison Huckley mépriser ou provoquer le Prince héritier.
L'esprit fait, Ariel plia la lettre et la glissa de nouveau dans l'enveloppe.
« Faisons-le. »
Une fois le choix posé, elle se sentit réellement plus légère.
Ariel s'enfonça dans le canapé et se laissa aller mollement. L'enveloppe glissa doucement de sa main relâchée et vint se poser net sur le coussin à côté d'elle.
Je verrai pour les inconnues quand je tomberai dessus. Je gérerai sur le moment.
Ariel tenta de l'accepter calmement. Elle regarda la pluie dehors, clignant lentement des yeux.
L'aiguille des minutes acheva un tour complet du cadran. La même dame de compagnie qui avait apporté la lettre frappa à nouveau à la porte de la chambre d'hôte.
Quand Ariel'ouvrit et annonça qu'elle acceptait l'invitation, la femme s'inclina et dit :
« Nous enverrons une calèche au domaine du comte dans une semaine. »
Et l'affaire se termina en queue de poisson. Ariel attendit, se demandant s'il y aurait un message du Prince héritier, mais rien ne vint.
La pluie continuant, Ariel resta cloîtrée dans la chambre d'hôte. L'invitation soudaine du Prince héritier et le point de branchement qu'elle avait déclenché pesaient lourd sur elle.
« Rien de grave n'arrivera...... si ? »
S'inquiéter ne changerait rien, pourtant l'inquiétude refusait de partir.
Devonsia était déjà déstabilisant rien qu'à la première impression, et après ce qui s'était passé la veille, il était devenu quelqu'un en qui elle avait encore moins confiance.
Est-ce que je devrais en parler à Skyra ?
Pour une raison quelconque, ils ne lui semblaient pas assez proches pour ça. C'était un test d'aptitude organisé par la famille impériale, après tout. Il était probablement déjà au courant.
« Trop s'inquiéter, c'est du poison. »
Ariel le murmura comme pour se rassurer, puis ferma les yeux.
Le bruit de la pluie résonnait plutôt agréablement. Elle s'y concentra comme on s'enfonce dans la réflexion. Bruit blanc, qui berçait son cœur comme une berceuse. Le fouillis dans sa tête se vida.
Toc toc toc.
Les paupières closes d'Ariel frémirent au bruit. Elle avait dû s'endormir.
Elle se frotta le coin des yeux et se traîna vers la porte.
C'est une dame de compagnie ? Midi est déjà passé, sans doute.
Avec cette pensée, elle'ouvrit la porte.
L'expression insouciante d'Ariel se brisa, ses yeux s'écarquillant face à la visiteuse inattendue.
« Vo...... Votre Grâce ? »
Les traits acérés et beaux de Skyra la transperçaient droit. Quand il remarqua l'air endormi, tout frais réveillé, sur son visage pâle, ses sourcils s'arquèrent.
« Tu t'installes comme chez toi, je vois. »
Dit celui qui a fait pareil chez NOUS......
Heureusement, Ariel ne fit que le penser, sans le dire à voix haute.
« Qu'est-ce qui amène Votre Grâce ici en personne ? »
« Quoi, j'ai pas le droit de venir sans raison ? »
« Non, c'est pas ça...... C'est la demeure de Votre Grâce... le Palais impérial, donc je suis à peine en position de...... »
« Toujours à moitié endormie ? Arrête de marmonner des bêtises et rentre. »
Il la coupa net et s'engouffra dans la chambre d'hôte, de grandes enjambées qui avalaient la distance. Aussi à l'aise que s'il entrait dans ses propres appartements.
Bon, un membre du sang impérial qui fait comme chez lui au Palais impérial, c'est normal, je suppose.
Ariel concéda le point, mais ressentit tout de même une pointe d'indignation. C'était une chambre prévue pour les invités, non ? Pas qu'elle soit en position de discuter, donc elle aurait fermé sa gueule de toute façon.
« Les documents que je t'ai donnés. Apporte-les. »
Skyra s'affala sur le canapé et lança l'ordre comme un homme chez lui.
Ariel décida d'obtempérer sans protester. Elle était sur son terrain, bénéficiant de ses arrangements et de sa générosité — mieux valait ne pas le froisser.
Cela dit, « documents » voulait dire cette épaisse pile de plus d'une dizaine de pages liées à son transfert.
« Tous ? »
« Non. Juste la dernière page. »
La dernière page des documents était celle avec la section du sceau pour le transfert recommandé — celle qu'il avait expressément dit à Ariel de garder précieusement.
Ariel se dirigea vers la table où elle avait rassemblé ses affaires. Elle'ouvrit son sac, sortit les documents, détacha la dernière page et la lui tendit.
Ses doigts élégants, gainés de gants de cuir noir, récupérèrent le papier.
Skyra posa le document sur la table et sorti un sceau portatif compact de sa poche de veste. Il l'apposa sur le document. Sur le formulaire de transfert au nom d'Ariel, l'aigle impérial apparut aux côtés du sien.
« Me-merci, Votre Grâce. »
Ariel était un peu sonnée par la rapidité des choses au Palais impérial, mais elle remercia Skyra sans tarder. Ce n'était pas une politesse vide. Elle lui devait vraiment, et la gratitude qu'elle avait eu l'intention d'exprimer jaillit simplement à présent.
Skyra la regarda une fois, brièvement, puis détourna les yeux. Il lui tendit le document estampillé d'un geste décontracté de la main.
« Garde-le bien. Il y a une copie séparée qui sera envoyée à l'Académie pour vérification, mais tu pourrais avoir besoin de quelque chose pour prouver ton propre transfert. »
« Oui. Je le garderai bien. Merci pour votre générosité, Votre Grâce. »
Ariel le remercia une seconde fois en acceptant le document. Le regard qu'il lui rendit en retour était, pour une raison quelconque, légèrement acéré.
« Combien de fois tu vas me remercier ? »
« Je suis vraiment reconnaissante...... du coup je l'ai dit deux fois. »
« Tu sais, pour quelqu'un qui fait si obéissante, t'as un sacré culot. T'es pas si docile que ça, mais tu balances ces formalités inutiles qui ne font que créer de la distance...... »
Skyra s'arrêta net au milieu de sa plainte. Il plaqua sa main gantée sur sa bouche. Son visage hurlait qu'il en avait trop dit.
Ariel cligna des yeux, totalement décontenancée.
« Votre Grâce ? J'ai fait quelque chose de mal...... ? »
Au son de sa voix, Skyra bondit sur ses pieds comme piqué et fila vers la porte. De dos, le bout de ses oreilles était d'un écarlate brûlant.
« J'ai fini ici, donc fais ce que tu veux — rentre chez toi ou ce que tu veux. »
Skyra lança cette congédie brusque et s'enfuit de la pièce comme si quelque chose le poursuivait. Pas un seul mot aimable, jusqu'au bout.
Ce n'était pas comme s'il avait été piégé par les mots de quelqu'un d'autre. Pourquoi diantre les siens l'avaient-ils mis dans un tel état ?
Ariel ne pouvait simplement pas comprendre.