Ariel fixa la porte bien après que son ombre eut disparu, puis se détourna.
Elle parcourut la lettre de recommandation de transfert qu'elle serrait dans sa main. Elle portait le sceau du Prince, ce qui la rendrait précieuse plus tard. Elle la tint avec soin, la rassembla avec ses autres documents et glissa le tout dans son sac.
Devait-elle la mettre dans un coffre-fort en rentrant ?
Puisqu'elle portait le sceau impérial, cela semblait sage. Bien sûr, elle ne possédait pas de coffre-fort personnel, il lui faudrait donc en acheter un d'abord.
Dans ce cas, elle pourrait s'y arrêter en chemin.
Juste au moment où des pensées oiseuses commençaient à encombrer son esprit, les dernières paroles de Skyra lui revinrent en mémoire.
Débrouille-toi pour rentrer.
Leur affaire était réglée, pour tous les effets utiles. Il n'y avait aucune raison de rester plus longtemps. Ni prétexte non plus.
« Mais comment suis-je censée rentrer ? »
Le Palais impérial était à une sacrée distance du domaine de la Comtesse, pour ce qu'elle en savait. Marcher était hors de question.
Il lui avait dit de se débrouiller seule, alors...
La solution la plus rapide était de gagner le hall et de demander à quelqu'un d'appeler le domaine de la Comtesse. On enverrait bien quelque chose pour elle.
Ariel fit un rapide tour de la pièce avant de partir, par précaution. Elle n'avait jamais défait ses bagages, il n'y avait presque rien à rassembler. Elle sortit avec son seul sac.
À l'aller, elle avait au moins eu le Prince pour l'accompagner. Partir seule lui parut un peu solitaire.
Elle traversa les couloirs jusqu'au hall d'entrée, puis s'approcha de la longue table pour demander un appel. Une dame de compagnie postée là s'avança avant qu'elle n'ait pu dire un mot.
« Mademoiselle, un véhicule vous attend. Suivez-moi. »
La dame de compagnie avait tout organisé avant qu'Ariel n'ait pu ouvrir la bouche. Il lui avait dit de se débrouiller, yet il semblait que le Prince avait tout prévu. Vraiment, personne ne l'égalais pour dire une chose et en faire une autre.
Cela l'aurait-il tué de s'en attribuer le mérite ?
Ariel regretta de n'avoir pas eu l'occasion de le saluer ou de le remercier. D'ailleurs, n'avait-il pas dit qu'il ne voulait même pas de sa gratitude ?
Perdue dans ses pensées, elle suivit la dame de compagnie à l'extérieur.
De retour à la maison, Ariel fit un bref résumé de la situation à la Comtesse. Sa seule réponse fut un simple acquiescement. Il en alla de même pour l'invitation du Prince héritier.
Lorsque l'échange sec prit fin et qu'elle regagna sa chambre, le silence l'enveloppa. La pièce semblait exactement la même qu'avant son départ, et cette similitude lui parut d'une certaine façon solitaire.
« Vous êtes rentrée, Mademoiselle ? »
La voix de Kanon venait de derrière elle tandis qu'Ariel restait immobile. Elle devait être entrée par la porte restée ouverte. Son visage était visible au-delà de l'embrasure, dans le couloir. Pour une raison quelconque, Ariel fut incroyablement heureuse de la voir.
« Ouais. Je suis rentrée. »
Ariel esquissa un petit sourire, et Kanon lui rendis le sien.
Après un bref échange de salutations, Kanon s'effaça, laissant de l'espace à Ariel. Elle avait senti qu'Ariel avait besoin de temps seule pour se reposer.
Ariel lui sut gré de cette attention, mais au lieu de se reposer, elle s'assit à son bureau.
L'embranchement approchant, elle avait besoin d'organiser ses pensées sur les personnes qu'elle avait rencontrées jusqu'ici. Séparément de son téléphone, elle sortit un petit carnet et commença à y noter ses idées.
「Liste des cibles de conquête
Skyra : Un point et demi d'affection. Piquant, mais montre parfois un côté doux. Pas honnête avec lui-même. Plus gentil que prévu ? Relativement facile à gérer pour l'instant. Si ça continue comme ça, voie royale.
Raisin : Zéro affection. M'ignore même quand j'essaie de lui parler. Semble difficile à croiser ne serait-ce qu'une fois. De l'orage en perspective. Y mettre du mien à la moindre chance.
Devonsia : Affection non visible. Erreur. Plein de secrets et de sous-entendus cryptiques. Mauvaise première impression. Premier à déclencher un point d'embranchement. Semble dangereux. Garder mes distances pour l'instant en jaugeant sa personnalité.
??? : Pas encore rencontrée. Présumément un noble de haut rang lié aux trois ci-dessus. Attendu comme tout aussi redoutable de tempérament. Priorité absolue : entrer en contact.
※Objectif : amener tout le monde à 3+ points d'affection. (Note : à 3 points, les routes de fin deviennent possibles.)
Impératif : poursuivre toutes les cibles simultanément au même rythme !」
Après avoir griffonné ses impressions sur chaque cible, Ariel posa son stylo. Du moins avait-elle l'impression d'avoir une vague ligne de conduite pour la suite.
Elle en grava le contenu en mémoire, fixant chaque détail avec soin dans son esprit, puis déchira le mémo en menus morceaux. Elle l'avait écrit en coréen, mais il était plus propre de s'en débarrasser de toute façon.
La vie quotidienne d'Ariel ne changea pas même après que son transfert à l'Académie eut été acté. Elle faisait des promenades occasionnelles, suivait les leçons requises. Dans ses temps libres, elle lisait ou bavardait tranquillement avec Kanon. En vérité, il n'y avait pas grand-chose d'autre pour elle à faire.
La date précise du transfert nécessitait d'attendre un avis distinct du Palais impérial, et elle ne pouvait pas connaître les directives ou le programme de l'Académie avant que la procédure de transfert ne soit terminée. Puisque l'admission d'Ariel était un transfert recommandé par le Prince, la plupart des arrangements seraient gérés de leur côté.
Honnêtement, du point de vue d'Ariel, sa vie actuelle était assez confortable. La seule chose qui lui pesait sur l'esprit était l'invitation qu'elle avait reçue du Prince héritier.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Devonsia von Elios Lebletan]
[▷ Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (La confirmation d'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.)]
[▷ Position actuelle : Palais impérial (Le suivi précis est difficile en raison de la distance.)]
Chaque fois qu'Ariel fixait le profil du Prince héritier, une angoisse sourde la gagnait.
L'erreur persistante sur sa lecture d'affection la rongeait. La distance entre eux rendant même sa localisation difficile à cerner, cela complétait le tableau d'un profil entièrement masqué, enveloppé de secret. L'idée qu'elle serait bientôt liée à quelqu'un comme lui lui mettait les nerfs à vif.
« Une semaine depuis le jour où j'ai quitté le Palais impérial. »
La date qu'elle avait promise au Prince héritier.
Le test d'aptitude magique est obligatoire pour entrer à l'Académie impériale, donc il est logique de le passer maintenant. Son offre ne me met pas vraiment en position d'inconvénient, quand j'y pense...
Pourtant, lorsqu'Ariel envisagea réellement de devoir l'affronter, cette angoisse persistante demeura. L'impression que le Prince héritier avait laissée lors de leur rencontre au palais n'avait rien d'agréable.
Toc, toc, toc.
Le bruit des coups frappa ses pensées, et Ariel sut instinctivement que l'heure convenue était venue.
« Mademoiselle, un véhicule a été dépêché par la maison impériale. »
« J'arrive. »
Elle goûta au rare luxe de monter dans un véhicule impérial arborant un aigle d'or pour la seconde fois, arrivant au Palais impérial.
Le palais lors de sa seconde visite offrait un paysage différent de la première. Ciel dégagé. Verdure luxuriante. Les bâtiments avaient toujours les mêmes murs blanc laiteux, mais les toits et les piliers étaient d'une autre couleur ici : noirs. L'aile ouest présentait une apparence entièrement différente de l'aile sud qu'elle avait visitée la fois précédente, son contraste saisissant de couleurs lui conférant une grandeur géométrique.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[▷ Position actuelle : Palais impérial, aile ouest : 3e étage, salle scellée.]
Ariel vérifiait la position du Prince héritier lorsqu'elle aperçut une dame de compagnie qui s'approchait, et rangea vite son téléphone.
La dame de compagnie la guida précisément à l'endroit indiqué sur le téléphone.
Aile ouest, troisième étage.
En tournant à gauche dans le couloir, elle découvrit un long passage sans fenêtres. Rien qu'au premier coup d'œil, il laissait deviner l'ampleur considérable de la salle scellée au-delà.
La dame de compagnie s'arrêta devant une paire de doubles portes noires et appuya sur un bouton mural ressemblant à une sonnette. Aucun son. Le système était apparemment conçu pour que seul l'intérieur puisse l'entendre. L'insonorisation était totale — pas le moindre bruit ne filtrait de l'intérieur.
Tandis qu'Ariel examinait curieusement l'interstice entre les portes, la dame de compagnie s'éclipsa, sa tâche apparemment accomplie.
Au moment où elle fut seule, les portes s'ouvrirent.
« Bonjour. »
Par ce bref salut, le Prince héritier apparut pour l'accueillir, impeccablement vêtu. Un costume noir. Par l'entrebâillement des portes, des boutons de manchette argentés brillaient à ses poignets.
Le regard d'Ariel s'attarda un instant sur ses manches avant de remonter lentement.
Les yeux hétérochromes de Devonsia scintillèrent doucement en croisant les siens. Sous ses sourcils nets et droits, ses yeux longs se courbaient en un arc élégant. Chaque fois qu'elle le voyait, ce visage d'une beauté éblouissante avait le don de captiver les gens.
Ariel soutint le regard de Devonsia l'espace d'un bref instant avant de baisser la tête.
« Merci pour l'invitation. »
« Inutile d'être si raide. »
« Ah, je... Merci pour votre accueil. »
Sa réponse était si visiblement raide qu'il laissa échapper un rire léger. Léger comme un soupir.
« Entrez, pour l'instant. »
Le Prince héritier repoussa l'une des portes et entra. Ariel le suivit dans la salle scellée.
L'intérieur sans fenêtres était d'une obscurité profonde. Quelques lampadaires avaient été allumés, mais ils peinaient désespérément à éclairer l'immense espace.
Ariel posa ses pieds avec précaution à chaque pas, se positionnant le long du mur tandis qu'elle inspectait la pièce.
Une énorme salle rectangulaire drapée de rideaux sur tous les côtés. En son centre se tenait un curieux appareil ressemblant à une sphère armillaire. Et c'était tout. Aucune autre personne, aucun autre objet.
Ariel inclina la tête, sentant que quelque chose n'allait pas.
« Les autres ne sont pas encore arrivés ? »
« Non. Vous êtes la seule noble à ne pas avoir encore passé le test d'aptitude, Ariel. »
Devonsia avait comblé la distance sans qu'elle s'en aperçoive, et répondit d'une voix douce.
Il l'avait appelée par son nom avec une familiarité tranquille, mais Ariel n'avait pas la place pour s'y attarder.
Elle avait pensé qu'il y aurait d'autres personnes ici, au moins...
La réalisation qu'elle était la seule invitée la laissa stupéfaite.
« Mais vous avez dit spécifiquement que c'était pour des nobles triés sur le volet... »
« "Triés sur le volet" peut ne désigner qu'une seule personne. »
« Alors... »
« C'est exact. Vous êtes la seule à venir ici aujourd'hui. Et je ferai passer le test moi-même. »
Devonsia s'était approché assez près pour qu'elle ne puisse l'ignorer, murmurant près de son oreille.
Un souffle chaud effleura la courbe de son oreille, et Ariel faillit le repousser par réflexe. Heureusement, elle se retint en serrant ses deux mains l'une contre l'autre, s'épargnant le sacrilège. Elle fit plutôt un pas de côté pour s'éloigner.
Devonsia ne la suivit pas dans sa retraite, mais émit un son bas, contemplatif. Quelque chose entre le mécontentement et la curiosité.
« Je ne vous ai pas invitée ici avec quelque arrière-pensée que ce soit. »
« Oui. Je le garderai à l'esprit, sans aucun malentendu. »
Ils n'étaient que tous deux dans la salle scellée, pourtant Ariel maintint son calme. Même avec le Prince héritier face à elle.
Sa réaction laissa une impression particulière sur Devonsia.
« Vous savez que les nobles passent leurs tests d'aptitude au Palais impérial, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je le sais. »
« D'ordinaire, on les passe vers cinq ans. Dix ans au plus tard. Mais vous ne l'avez jamais passé. »
« En raison de circonstances personnelles, j'étais cloîtrée à la maison et j'ai manqué le créneau. Je m'excuse. »
« Ce n'est pas grave. Mieux vaut tard que jamais, et il n'y a pas d'ordonnance fixant de date limite. »
« C'est ainsi. Merci de votre compréhension pour mes circonstances inévitables. »
La voix d'Ariel était plate, bien que des traces de tension y perçaient. Elle n'était pas supremment douée pour cacher ses émotions, mais compte tenu de la situation, elle faisait preuve d'un calme remarquable. Un sang-froid qu'il était difficile d'attribuer à une noble de son âge.
Et qui aurait pu le lui reprocher ? Elle était seule avec le Prince héritier. Le Prince héritier qui lui avait accordé sa faveur personnelle, qui plus est. Et elle n'était rien de plus qu'une fille de Comtesse — qui n'avait jamais mis les pieds dans le monde, dont la présence était quasi invisible.
Et pourtant elle agit ainsi. La jeune dame recluse qui se serait enfermée par manque de compétences sociales ?
Les pièces ne s'emboîtaient pas tout à fait, et les points d'interrogation dans l'esprit de Devonsia s'assombrirent. Il étudia le visage d'Ariel avec une intensité scrutatrice.
La lumière des lampes obliquait sur sa mâchoire fine et ses lèvres rose pâle.
Devonsia, saisi par une soif inexplicable, passa lentement la langue sur sa lèvre inférieure.
Plus il regardait ce visage, quelque chose... une faim de quelque sorte ne cessait de remuer en lui. Fascination pour l'inconnu. Ou peut-être l'envie sadique de tourmenter et de briser.
« Auriez-vous par hasard... »
Une soudaine bouffée de chaleur le submergea, et la tête de Devonsia tourna. Son corps, pas remis depuis une semaine déjà, faisait à nouveau des siennes. Il pressa ses doigts contre ses tempes qui battaient et se tut.
Ses yeux, qui regardaient vers le bas avec indifférence, s'écarquillèrent en un instant. Ses pupilles sombres se braquèrent sur lui, alarmées.
« Ça va ? Dois-je appeler une dame de compagnie ? »
« ... Je vais bien. Ne vous en faites pas. »
Devonsia balaya l'inquiétude d'Ariel d'un geste doux, laissant un sourire effleurer ses yeux.
Mais Ariel ne montra aucune réaction particulière. Son inquiétude ne s'estompa pas si facilement.
« Si vous ne vous sentez pas bien, allez vous reposer. Je peux revenir une autre fois. »
C'était une réponse qui était à la fois touchante et d'une naïveté confondante sur le fonctionnement du monde.
Avait-elle la moindre idée de ce qu'il avait fallu pour arranger cela ? Une fois qu'Ariel serait transférée à l'Académie, même lui, en tant que Prince héritier, aurait du mal à la tester en secret comme cela.
« Écoutez, Ariel. La famille impériale n'a pas ce genre de temps. »
Alors que ces mots secs quittaient ses lèvres, Devonsia glissa avec fluidité pour barrer la sortie. Ariel suivit son mouvement, inclinant la tête. Lentement, insidieusement, la terreur tapie sous son calme monta et prit forme.
« Nous finissons cela aujourd'hui. »
Derrière la douce déclaration de Devonsia, la porte se referma avec un claquement.
Verrouillée.