Le claquement de la serrure, tandis que la seule entrée se verrouillait, lui glaça le sang. Ariel eut l'impression qu'une lame effleurait sa peau. Sa nuque se glaça.
Elle fit un pas en arrière, sans quitter Devonsia des yeux.
Pourquoi l'avait-il verrouillée ? Craignait-il qu'on n'entre ? Ou qu'elle ne s'enfuye en plein milieu ? Ce test ne peut-il se dérouler que porte close ?
Les questions affluaient dans l'esprit d'Ariel tandis que la situation absurde se refermait sur elle.
« Ne sois pas si tendue. Ce n'est qu'un test. La porte est verrouillée pour la sécurité, et ce sera vite fait. »
Devonsia, ayant remarqué son malaise, offrit une explication bienveillante.
Ariel enfouit sa peur, lissa son visage et soutint son regard.
« Comment... en quoi consiste la procédure ? »
« Raide comme la justice. Je t'ai fait venir pour faire connaissance, pas seulement pour un test. »
« M-merci. Ce serait un grand honneur pour moi aussi, si je pouvais me rapprocher de Votre Altesse. »
« Ah oui ? Alors on zappe le test ? »
« Même ainsi, il vaudrait mieux faire le test d'abord... »
« Je plaisante. »
Devonsia inversait les rôles avec légèreté. Le problème, c'est que du point de vue d'Ariel, rien de tout cela ne ressemblait à une plaisanterie.
« Tu vois ce truc là, au milieu ? »
Après avoir divagué un moment, Devonsia désigna l'objet d'un geste désinvolte, comme pour recentrer la conversation. Les yeux d'Ariel suivirent naturellement son doigt.
Un objet métallique argenté trônait au centre : une unique sphère enfermée dans une superposition d'anneaux circulaires. Ça évoquait un modèle atomique, ou une planète ceinte de plusieurs orbites.
« C'est l'appareil du test ? »
« Exact. »
Devonsia saisit le poignet d'Ariel et l'attira doucement vers lui. Son contact n'était pas brutal, et elle le suivit sans grande résistance.
Ce n'était pas qu'elle ne ressentait aucune angoisse. Juste la veille, elle s'était écrit une note pour garder ses distances avec Devonsia jusqu'à ce qu'elle puisse cerner sa personnalité.
« On dirait que ton esprit est ailleurs. »
Peut-être avait-il perçu son hésitation, car la voix qui s'approcha se fit douce et mesurée.
Ariel tourna légèrement la tête pour jeter un œil à l'interlocuteur.
« Détends-toi. Il ne t'arrivera rien. »
Devonsia lui adressa un regard chaleureux et la mit à l'aise. Il y avait dans son attitude quelque chose qui ne sonnait pas faux, et avant qu'elle s'en rende compte, Ariel acquiesça.
Les yeux du Prince héritier se courbèrent avec douceur. Il relâcha le poignet qu'il tenait et fit le tour pour se placer derrière elle.
Le regard d'Ariel le suivit. Son cou se tordit jusqu'à en faire mal. Il ricana doucement.
« Je comprends que ma tête t'amuse, mais garde les yeux devant toi pour l'instant. »
Ça sonnait comme une moquerie délibérée.
Prise au dépourvu, Ariel ramené brutalement la tête vers l'avant, là où elle l'avait tournée bien trop loin vers lui. Une bouffée de honte la fit baisser le menton.
L'objet en forme de modèle atomique s'était mystérieusement retrouvé juste devant son nez. Selon les explications de Devonsia, c'était l'instrument servant au test d'aptitude.
Que suis-je censée faire avec ce truc ? Ariel était à parts égales curieuse et un peu effrayée.
« ...Que dois-je faire maintenant ? »
« Patiente. »
Une réponse simple tomba des lèvres de Devonsia. Puis il demanda un bref instant de permission.
« Laisse-moi prendre tes mains un instant. C'est nécessaire pour le test. Ça te va ? »
« ...Oui, c'est bon. »
Au moment où elle donna son accord, les mains de Devonsia enveloppèrent les siennes par-derrière. Un contact fluide comme l'eau.
« Lâche prise. »
Une voix apaisante, tendre. Le Prince héritier combla le mince espace qui les séparait et se rapprocha. À mesure que la distance diminuait, la large chaleur de sa poitrine pressa le dos d'Ariel. Avant qu'elle puisse l'empêcher, la posture était devenue sans ambiguïté celle d'une étreinte par-derrière.
« Votre Altesse... ? »
Pas de réponse. Les lèvres d'Ariel remuèrent dans le vide avant de se serrer en une ligne fine. Sa bouche tendue trembla légèrement.
Le Prince héritier se cala contre son dos et baissa lentement la tête. Sa poitrine se soulevait sous son habit de cérémonie, et le faible rythme de sa respiration effleura la nuque d'Ariel.
La chaleur qui courut le long de sa peau la fit tressaillir. Le dos de ses mains, puis sa nuque.
Les longs doigts de Devonsia traçèrent lentement le long de ses phalanges avant de s'entrelacer aux siens. Ses petites mains se replièrent dans ses paumes. La sensation de peau effleurant langoureusement la peau devint vive, et de la chaleur monta là où ils se touchaient.
Une promiscuité excessive qui ne servait à rien. Sous quel angle qu'on l'examine, le contact était flagrant.
Pourquoi ?
Quelle raison possible le Prince héritier pouvait-il avoir pour faire ça ? Elle ne parvenait pas à cerner les intentions de Devonsia.
« Euh... Votre Altesse ? Pourrions-nous peut-être garder un peu de distance... »
« Il faut que tu te concentres. »
Le souffle de Devonsia chatouilla l'oreille d'Ariel.
Sa main, posée sur le dos de la sienne, bougea avec une lenteur délibérée. Finalement, ses doigts glissèrent entre les siens, s'y emboîtèrent, et tirèrent doucement.
Guidée par la poigne de Devonsia, la main d'Ariel se porta vers la sphère. Ses doigts passèrent par les intervalles des anneaux écartés et touchèrent le centre rond.
« ... ! »
Un choc glacial lui traversa la paume. Tandis qu'elle se demandait si un genre de froid y circulait, une piqûre se propagea à ses doigts. Quelque chose l'avait-elle piquée ? Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent.
La sphère commença à virer au rouge là où ses doigts avaient fait contact. Le cramoisi se répandit lentement, tourbillonnant le long des anneaux. L'instrument, qui brillait d'un blanc argenté comme une dentelle ornementale, se consuma progressivement, rampant et se teignant comme s'il buvait du sang.
Bien vite, l'appareil, désormais d'un rouge sang vif, se mit à tourner. Les anneaux se chevauchèrent en girant, tourbillonnant sans toucher la main d'Ariel.
Ils effectuèrent cinq ou six lentes révolutions, puis s'immobilisèrent progressivement.
« C'est fini. »
Devonsia parla doucement tandis qu'Ariel ne parvenait toujours pas à détacher les yeux des anneaux. Il écarta sa main, la séparant de l'appareil.
Le test s'était achevé d'une manière remarquablement simple, rapide. Et pourtant les mains de Devonsia couvraient encore le dos des siennes. Naturellement, la posture donnant l'impression qu'il l'étreignait par-derrière persistait aussi.
Ariel trouva cette proximité avec le Prince héritier bien plus déstabilisante que le test étrange lui-même. Elle voulait en finir et partir au plus vite.
« Dans combien de temps aura-t-on les résultats ? »
« Ça dépend des personnes, je ne peux pas donner de réponse précise. »
« Même une estimation approximative m'arrangerait. »
« Hmm... une semaine à un mois ? Ça peut prendre encore plus longtemps. »
« Oh, merci pour l'explication. Et merci d'avoir conduit le test. »
Les mots d'Ariel déferlèrent de plus en plus vite, comme si on la pourchassait.
« Votre Altesse, je dois y aller maintenant — »
Ariel aspira une bouffée vide et s'arrêta net. Les doigts du Prince héritier avaient glissé le long de ses phalanges jusqu'aux pointes qui avaient touché la sphère, et il les caressait.
« On dirait que tu saignes. Veux-tu que j'arrête ça ? »
Des mots lents, mesurés. Une voix gracieuse teintée d'un soupir. La façon dont Devonsia parlait, si tendrement, avait le don d'engourdir l'esprit.
Ariel ne saignait pas du tout, pourtant Devonsia continuait de passer ses doigts sur les siens. La chaleur au point de contact semblait étrangement provocante, et sa tension monta.
Cette promiscuité hypersensible, ces gestes qui excédaient toute nécessité... Ce que Devonsia faisait à Ariel était une séduction sans équivoque, identique à ce qui s'était passé dans le jardin.
Mais pourquoi ?
Alors que la même question s'empilait, le visage de Skyra surgit sans crier gare dans son esprit.
« Malade, mon cul ! Il ne se repose pas une seconde, il fait tout pour me pourrir la vie ! »
Il avait haussé la voix ainsi lors de sa confrontation avec le Prince héritier, quelques jours plus tôt. Et le Prince héritier avait déjà essayé, sans relâche, de séduire Ariel à ce moment-là. Viens dans ma chambre. Dîne avec moi.
Ne me dis pas que...
Peut-être se servait-il d'elle pour provoquer Skyra.
L'instant où elle parvint à une interprétation qui tenait au moins la route, Ariel comprit. Elle n'était rien de plus qu'une pièce d'échecs intéressante pour le Prince héritier. Un jouet amusant.
Pendant un instant, elle voulut arracher sa main de la sienne.
C'est pas quelqu'un que je veux près de moi.
Même s'il était l'une des cibles qu'elle devait conquérir, c'était inconfortable au-delà de tout ce qu'elle avait imaginé.
« Tu es perdue dans tes pensées depuis un moment. »
« ...Vous vous trompez. Je ne pensais pas vraiment à quo— »
La main qui caressait ses doigts changea brutalement et saisit son poignet. Une pression considérable enserra son bras menu.
« Je ne fais pas ça pour les raisons que tu crois. J'apprécierais que tu ne sautes pas aux conclusions. »
Il parla comme s'il avait lu dans la pensée d'Ariel. Comme si c'était une accusation qu'il avait entendue maintes fois.
Ariel se demanda si elle devait se défendre.
Nourrir des soupçons n'était pas irrespectueux, tant qu'elle ne les formulait pas. Mais Devonsia avait tiré ses propres conclusions, lu ses pensées, et les avait niées par anticipation. Si elle se taisait maintenant, cela reviendrait à admettre qu'elle avait bien été suspicieuse.
« Je n'ai ni jugé ni supposé quoi que ce soit sur Votre Altesse. »
« Pour quelqu'un qui ne l'a pas fait, c'était un bien long silence. »
« C'était... simplement parce que cela m'a prise au dépourvu. Je ne ferais jamais— »
« Tu peux être honnête. Je ne me fâcherai pas. »
« Non. Je n'ai eu aucune pensée irrespectueuse. »
« Même si tu en avais eu, je l'aurais laissé passer. Je laisse passer le mensonge que tu es en train de dire, aussi. »
Les mots lui coupèrent le souffle. Le Prince héritier avait déjà décidé qu'elle avait jugé et supposé à sa guise.
Sa main, qui était remontée jusqu'à son poignet, pressa lentement l'endroit où couraient ses veines. Ses doigts, pendants mollement, tressaillirent et tremblèrent.
« Ariel. »
Son nom roula avec douceur dans la bouche de Devonsia. Il semblait taillé pour appâter les gens, tout en chaleur et en séduction envoûtante.
C'est comme ça qu'il joue avec les gens ? Juste pour faire réagir Skyra ?
Elle songea à la Gongnyeo du jardin, qui avait imploré ne serait-ce qu'un fil de l'attention de Devonsia en endurant son mépris. Ariel ne voulait pas devenir ça.
Elle torda son poignet captif et repoussa Devonsia d'une légère poussée du coude.
« Votre Altesse, le test est fini, donc maintenant je devrais— »
« Tu vas me laisser tomber ? »
Pas content de tenir son poignet, Devonsia posa son front contre son épaule.
« Sois pas si froide. »
« Mais, Votre Altesse... »
« Je commence à m'intéresser à toi, là, tout de suite... Si tu joues bien tes cartes, je tomberai peut-être amoureux de toi et te filerai tout mon pouvoir et ma fortune. Hein ? »
« Votre Altesse, pourquoi dites-vous une chose pareille — »
Devonsia s'accrochait à elle en geignard presque boudeur. Sa poigne se resserra sur son poignet, bloquant chaque tentative d'Ariel pour se dégager.
« Sois gentille avec moi, Ariel. »
La supplication susurrée de Devonsia sonnait déchirante de sincérité, alors qu'Ariel savait avec une certitude absolue que c'était un mensonge.
Il avait le sang impérial et le titre de Prince héritier, et pourtant il agissait comme ça. La plupart des gens, que ce soit par pression extérieure, attirance personnelle ou pure résignation, auraient cédé à Devonsia depuis longtemps. Surtout quand ses traits frappants rendaient ses exigences mielleuses de gentillesse irrésistiblement captivantes.
Ariel elle-même était complètement démunie. Refuser, et elle frôlait l'irrespect. Accepter, et elle gagnait une connexion avec le Prince héritier. L'option la plus avantageuse ne demandait même pas réflexion.
Reste calme.
Avant tout, n'était-il pas l'une des cibles qu'elle devait conquérir ?
Et pourtant l'idée de céder docilement à Devonsia ne la déstabilisait pas seulement. Elle l'effrayait.
Paralysée par l'indécision, Ariel resta immobile tandis qu'il la tenait par-derrière.
« Soyons proches. »
Devonsia murmura à nouveau. Sinistre comme un diable ou un hérétique chuchotant à l'oreille, pourtant irradiant une attraction séductrice quasi impossible à résister.
Et puis, la porte qui aurait dû être verrouillée s'ouvrit.
Clic.