La porte scellée s'entrouvrit. La lumière du dehors s'infiltra dans l'espace clos, traçant un long filet de clarté.
Le faisceau qui s'élargissait finit par envelopper les silhouettes d'Ariel et de Devonsia, debout derrière elle.
Au bout de cette lumière tendue, une silhouette familière poignait la poignée. Un visage qui ressemblait à celui du Prince héritier. Mais avec des yeux plus tranchants, plus farouches, et une expression glaciale.
Skyra.
Ses yeux bleu pâle se tournèrent vers Ariel. Ils balayèrent son poignet saisi, puis le propriétaire de la main qui le tenait, et ses paupières tressaillirent d'un léger frémissement. Skyra avait l'air d'avoir été trahi.
Ariel ne put dire un mot. Elle n'avait qu'une seule question.
Pourquoi Skyra déverrouillait-il une porte scellée pour venir me chercher à cet instant précis ?
La raison devait être la personne debout derrière elle. L'invitation elle-même avait dû être un coup calculé pour aboutir exactement à ça.
La culpabilité d'être tombée dans un piège pesa sur elle.
Ariel avait intégré l'Académie grâce aux relations du Prince Skyra, et voilà qu'à leur deuxième rencontre, elle se faisait prendre à s'accrocher au Prince héritier. Volontaire ou non, du point de vue de Skyra, cela ressemblait à pure duperie. Il lui fallait secouer Devonsia sous ses yeux.
L'instant où Ariel raidit le bras pour s'arracher, la prise sur son poignet disparut. Sa force ne trouva plus d'appui. Sa main fendit le vide, retomba molle et inutile.
Au moment même où elle décidait de se détacher du Prince héritier, lui l'avait déjà lâché le premier. Un geste qui ne fit qu'approfondir le malentendu de Skyra.
Elle whippa la tête pour vérifier derrière elle. Devonsia avait déjà mis de la distance, le fin sourire plissant encore ses yeux.
« C'est dommage, mais pourriez-vous patienter ? Je m'en occuperai pour vous la prochaine fois. »
Les mots du Prince héritier lui hérissèrent la peau. Le visage d'Ariel se déforma de stupeur, sa consternation lisible à découvert.
« Altesse ! Pourquoi diriez-vous une chose pareille... »
Mais au lieu de répondre, il se contenta de sourire, ce sourire perfide, tout en traits ensorcelants et en hétérochromie onirique.
« DEVONSIA !!! »
Le rugissement de Skyra avala la protestation d'Ariel tout entière. Sa voix tremblait d'une fureur assez violente pour dresser les poils sur sa nuque.
Le regard de Devonsia, qui était fixé sur Ariel, dériva au-delà d'elle. L'amusement qui y flottait encore le rendait franchement sinistre.
« Skyra, nous avons une invitée. Hurler ainsi ne sied guère. Peut-être avez-vous besoin d'une nouvelle leçon de savoir-vivre. »
« Espèce de fils de pute. »
« Surveillez votre langage. Vous êtes le cadet dont le rang est encore inférieur à celui de ce fils de pute. »
BAM !
Skyra, incapable de contenir sa rage, propulsa la porte mi-ouverte d'un coup de pied. Il la frappa si fort que le cadre de bois gémit et se fendilla.
Prise entre les deux, Ariel lança des regards nerveux de l'un à l'autre avant de se rabattre sur le côté.
Les deux frères se faisaient face. Mais le face-à-face ne dura pas. Les yeux du Prince héritier glissèrent vers Ariel.
« Je suis désolé, Mademoiselle. Mon frère a un tempérament... disons sensible. J'espère que vous voudrez bien pardonner son petit accès. »
Il parlait comme s'il demandait sa compréhension.
Ariel trouvait tout terrifiant dans ses mots et sa manière. Qu'elle réponde par un déni ou une assurance, Skyra semblait prêt à exploser. Elle n'osait même pas voler un regard de son côté. Elle commençait à éprouver une véritable rancœur envers l'être humain qu'était le Prince héritier.
Pourquoi fait-il ça... ? Pourquoi irait-il si loin... ?
Sans nulle part où poser les yeux sans danger, Ariel baissa le regard vers le sol.
Devonsia avait fabriqué malentendu sur malentendu, attisant la fureur de Skyra à chaque tour. Entre les deux, c'était Devonsia qui ressemblait à la vraie bombe à retardement, pas celui qui bouillonnait visiblement.
Quelle que soit la pénalité du point de branchement... j'aurais peut-être dû ne jamais venir.
Ariel avala le soupir qui lui montait à la gorge et retint son souffle à la place. Là, tout de suite, elle ne voulait qu'une chose : se fondre dans le décor comme un meuble.
Mais hélas, Ariel ne pouvait pas devenir un meuble.
« Ariel. »
« Ariel ! »
Ils prononcèrent son nom en même temps.
Deux voix portées par des émotions radicalement différentes. Étonnamment, la plus forte était celle de Devonsia. Son ton clair et brillant couvrit la voix froide et caverneuse de Skyra et lui perça les tympans.
Ariel releva la tête par réflexe vers le son le plus fort. Ses yeux croisèrent ceux de Devonsia, et son expression semblait dire *Bonne fille*. Le fin sourire qui effleura son visage lui glaça le sang.
Bzzzzz.
Le téléphone dans la poche intérieure de sa cape vibra. La vibration était faible, mais pour Ariel, elle résonna comme un coup de tonnerre.
Lorsqu'ils avaient appelé son nom simultanément, elle avait regardé Devonsia en premier. L'affection de Skyra avait chuté.
L'affection que j'avais tant peiné à construire... partie, comme ça...
Ariel se lamenta, devinant déjà la notification de la fenêtre système rien qu'à la vibration.
Elle se tourna belatedment du côté de Skyra. Mais lui avait déjà stormé hors de la pièce, en bousculant la porte de la salle scellée. Sa silhouette en fuite, la fureur gravée en chaque trait, rapetissa à toute vitesse dans le lointain.
Ariel se propulsa du sol et bondit vers la porte, praticamente en courant. Elle voulait courir après Skyra. Devoir, peut-être. Conscience. Quelque chose qui ressemblait à de la culpabilité et qui ne la laissait pas partir comme ça. Il lui avait témoigné tant de considération jusqu'ici.
Mais son chemin était barré.
Juste au moment où elle accélérait pour franchir le seuil, le Prince héritier s'interposa devant elle.
Devonsia plaqua son avant-bras contre la porte pour la refermer, lui barrant la route. Quelque chose qui ressemblait à de vrais regrets traversa son visage tandis qu'il la contemplait de haut.
« Je comprends votre inquiétude, mais c'est une affaire de famille. Je vous en prie, ne le suivez pas, Mademoiselle. »
« Mais, Altesse, je... »
« Je suis désolé de vous mettre dans cette position. Mais cela arrive souvent, en fait. Laissez-moi gérer. Pourriez-vous patienter ici un moment ? »
« ...Ah... »
Il avait qualifié cela d'affaire entre membres du sang impérial. Ariel eut l'impression que toute voie de protestature était scellée.
Tout comme le disait Devonsia, la vraie racine de la colère de Skyra n'était pas un sentiment de trahison envers Ariel, qu'il connaissait à peine depuis quelques jours. C'était le comportement de Devonsia, qu'il connaissait depuis bien plus longtemps.
Donc si Devonsia lui-même s'avançait pour régler les choses avec Skyra, Ariel n'avait guère de raison d'intervenir. Bien que, vu leur échange précédent, elle ne put s'empêcher de craindre que cela ne creuse encore le fossé.
« Oui, Altesse. »
Ariel acquiesça, sans autre choix.
Ce n'est qu'après avoir confirmé son accord que Devonsia s'effaça et ouvrit la porte.
« Il y a un salon d'attente au bout de ce couloir. Voulez-vous y patienter ? Les fauteuils sont confortables, ce ne devrait pas être trop pénible. »
« Bien sûr. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
« Je reviens tout de suite. »
Avec un mince sourire, Devonsia s'élança sur les traces de Skyra, qui avait déjà disparu dans le couloir. Sa foulée était sans hâte, comme s'il savait exactement où le trouver.
Ariel resta dans l'embrasure, observant la silhouette qui s'éloignait. Ses yeux suivaient le dos du Prince héritier avec une intensité qui démentait son expression soigneusement neutre.
L'instant où le Prince héritier descendit l'escalier et disparut de sa vue, Ariel se mit en mouvement.
Elle ne se dirigea pas vers la pièce qu'il avait indiquée. Elle prit la direction opposée.
Ariel traversa le tapis du couloir en silence, direction l'escalier. Filature. Surveillance. Elle suivit le chemin qu'avait pris le Prince héritier. Après ce qu'elle venait de voir, l'idée de tout lui laisser et de s'effacer ne l'avait même pas effleurée.
Il va probablement lui débiter encore plus de conneries.
Ariel n'avait aucune intention de s'immiscer entre eux, mais elle comptait bien tout expliquer à Skyra ensuite. Elle refusait de laisser le Prince héritier mener la situation à sa guise.
Elle le suivit aussi discrètement qu'elle put, mais peut-être avait-elle trop joué la prudence. Ariel perdit le Prince héritier.
Son allure ralentit notablement sans destination, et elle erra dans les couloirs sans but. Elle chercha désespérément les deux qui l'avaient devancée, mais ils étaient introuvables. Le secteur était si désert qu'elle ne distingua même pas l'ombre d'un domestique.
D'ailleurs, je n'ai jamais filé personne. Surveiller un membre de la famille impériale dans un bâtiment inconnu n'allait jamais bien se passer.
Même tandis que ces pensées réalistes lui traversaient l'esprit, Ariel ne cessa de marcher. Si elle abandonnait maintenant, elle perdrait la mince chance qui pourrait encore se présenter.
Attendez. Pourquoi est-ce que je me donne tout ce mal pour le filer ?
Un fait crucial qu'elle avait oublié refit surface, et Ariel glissa la main dans sa poche de cape.
Pourquoi ne l'avait-elle pas utilisé depuis le début ?
Elle alluma l'écran du téléphone et activa la fonction familière.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Devonsia von Elios Lebletan
▷ Affection à votre égard : [Impossible à vérifier] (Vérification de l'affection différée en raison d'une erreur temporaire.)
▷ Position actuelle : Palais impérial, Aile Ouest, Jardin arrière]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷ Affection à votre égard :
♥
(Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de fortes chances qu'il réponde.)]
Sur la vue en plongée du vaste jardin arrière, deux portraits restaient immobiles côte à côte près d'une rivière. Ariel sortit droit de l'Aile Ouest, cap sur ces portraits.
Le ciel était dégagé et pas un souffle de vent. Les feuilles des arbres du jardin maintenaient leurs formes nettes, scintillant au soleil.
Il fait si beau et ces deux-là sont encore à se taper dessus.
La distance aux portraits se réduisit jusqu'à ce qu'elle puisse praticamente les voir. Ariel contourna la pelouse douce et s'approcha par un sentier latéral. Au moment où elle s'engagea sur le chemin bordé d'arbres le long de la rivière, elle entendit le bruit de l'eau.
Sous l'ombre profonde, deux membres de la famille impériale se tenaient en tenue sombre formelle.
« ...je te l'ai déjà dit. »
Le ton de Skyra était toujours chargé de colère, acéré et irritable. Devonsia murmura quelque chose en réponse.
Elle ne distinguait pas clairement la conversation. Ariel se glissa entre les cèdres, progressant pas à pas. Les arbres étaient assez fournis pour que le risque d'être repérée paraisse faible.
Les deux voix basses devinrent nettement audibles.
« Pourquoi ? Tu comptes faire d'Ariel Huckley ta maîtresse aussi ? C'est pour ça que tu l'as fait enquêter ? »