« Ce n'est pas comme si j'essayais de te prendre tout ce que tu as. Et je ne vais pas non plus fouiller dans les affaires des tiens. »
« Comment est-ce seulement possible, vu qu'on partage les mêmes connexions ? »
« Si tu te montres aussi susceptible, je me retirerai purement et simplement de l'Académie. »
« Ne me fais pas rire. Dès que Rex reviendra, tu accapareras à nouveau des territoires et tu continueras exactement comme avant ! Tu as le siège de Prince héritier maintenant, donc pratiquement tous les nobles de province vont se ranger derrière toi de toute façon. Une seule Gongnyeo de comte est si précieuse pour toi ? »
« C'est ça ? Ce n'est pas comme si je comptais l'utiliser pour la politique ou quoi que ce soit. »
« ...... »
« Je me demande juste pourquoi tout ce qui est entre tes mains a l'air si appétissant. »
« ...... »
« Pareil pour ta fiancée. »
« Arrête...... »
« Mais une fois que je l'ai vraiment, l'amusement s'évapore. »
« ......Hah...... ! »
Skyra laissa échapper un son entre un rire creux et un soupir, puis marmonna une malédiction sous sa respiration. Sa patience avait enfin atteint son point de rupture.
Aucune tentative de réprimer ses émotions ne semblait aider. Ses lèvres serrées tremblaient.
« ......Très bien...... Tu ne seras satisfait que quand il ne me restera plus rien, c'est ça ? Les gens, les choses, tout jeté...... »
Skyra, la fureur lui brûlant le sommet du crâne, défit brutalement quelque chose à son poignet.
Devonsia parut sincèrement surpris.
« Tu es sérieux ? »
Au lieu de répondre, Skyra serra l'objet qu'il venait de retirer de son poignet et fixa la rivière. Même sans vent, le courant filait vite. Quelque chose d'aussi léger serait emporté en quelques secondes.
Devinant son intention, Devonsia croisa les bras et laissa un sourire chargé traverser son visage. Une faible lueur d'amusement qui pouvait être de l'amertume, du mépris, ou les deux.
« C'est irrespectueux envers Mère, Skyra. »
« Ferme-la. Tu ne l'as pas une seule fois pleurée comme il faut. »
« Tu sais que ma position me l'interdisait. »
« Ça ne te donne pas son de cloche sur ce que je jette. »
« C'est quelque chose qui te tient à cœur. »
La bouche de Skyra se referma net. Une émotion violente déferla sur son visage, le tordant en quelque chose de sauvage.
« ......J'en ai marre. »
Ses mots tombèrent comme un point final à la conversation, la rage se muant en résignation. Sourcils froncés, yeux flamboyants, mâchoire verrouillée.
Emporté par la tempête de sa propre fureur, Skyra lança l'objet dans la rivière. Ce n'était pas tant qu'il eût vraiment l'intention de le faire. Plutôt qu'il était si usé, si utterly épuisé par les provocations de Devonsia, qu'il avait abandonné presque involontairement.
L'objet flamba en argent quand il frappa l'eau. Assez léger pour flotter, il était déjà emporté en aval.
Par un caprice du destin, la chose argentée dériva vers l'endroit même où Ariel se cachait. Se soulevant et s'enfonçant sur les doux remous, son corps élancé captait la lumière.
Une forme courbe, circulaire. Des fermoirs à maillons. En s'enfonçant lentement sous la surface, c'était un bracelet qui luisait d'un argent pâle.
« Tu n'avais pas à le jeter. »
« Mieux vaut le jeter que de rester emmêlé avec toi. »
« Tu acceptes vraiment ça ? C'est un souvenir. Des morts. »
Devonsia exprima son inquiétude. Pourtant, son ton portait quelque part une pointe de moquerie, comme s'il ricanait derrière chaque mot.
Même ainsi, Skyra ne dit rien.
Celle qui vacilla, ce fut Ariel. Ses yeux s'élargirent tandis qu'elle regardait le bracelet dériver en aval.
Qu'est-ce que Devonsia vient de dire... ? Un souvenir ? Si c'est un souvenir, alors...
Quelque chose laissé par les morts. Un bien du défunt.
Alors la personne liée à Skyra qui est décédée était... qui ont-ils dit tout à l'heure...
« C'est irrespectueux envers Mère. »
« Tu ne l'as pas une seule fois pleurée comme il faut. »
Mère. Sa mère biologique. Quelque chose que sa mère biologique lui avait laissé.
La chose qui dérivait devant l'endroit même où elle se cachait, emportée toujours plus loin en aval, était un souvenir de la mère de Skyra.
En cet instant, l'instinct l'emporta sur la pensée.
SPLASH !
Ariel s'élança du sol et plongea, soulevant une gerbe d'eau violente. La surface se brisa, des vagues rayonnant dans toutes les directions.
C'était à peine le début du printemps. L'eau était glacée, et ce qu'elle avait cru ne lui monter qu'à la taille l'engloutit passé le cou.
Ariel s'en moqua.
Ses yeux dartèrent rapidement tandis qu'elle fendait le courant, cherchant le bracelet.
L'eau sous la surface ridée était trouble. Elle attendit qu'elle se calme, et quand le courant s'éclaircit, elle le repéra : une forme ronde argentée, dérivant en biais, s'enfonçant. Tombant vers le sédiment sombre au fond de la rivière.
Ariel n'hésita pas à plonger la tête sous l'eau.
Elle lutta contre le courant et gratta le lit de la rivière, tendant la main vers l'anneau d'argent qui descendait lentement.
Le choc frais du métal contre le bout de ses doigts tendus trancha net tout le reste. Elle referma ses doigts sur l'anneau et le serra dans sa paume. Le poids solide en apporta une vague de soulagement inexplicable.
'Merci mon Dieu, je ne l'ai pas perdu.'
Ariel se redressa de sa position courbée, perça la surface et haleta pour reprendre le souffle qu'elle retenait.
L'eau ruisselait de ses cheveux trempés sur son visage pâle. Elle s'essuya les yeux avec une manche dégoulinante et les rouvrit en plissant les paupières. La lumière du soleil était aveuglante.
Sa vision blanchit. Puis s'ajusta progressivement, retrouvant sa netteté. À travers l'éblouissement, elle distingua deux silhouettes qui avaient quitté l'ombre des cèdres pour gagner la berge.
Skyra, planté au bord même de l'eau. Et Devonsia, quelques pas derrière lui.
« Tu as perdu la tête ? »
Skyra parla le premier, sa voix épaisse d'incrédulité. Non, c'était peut-être plus une exclamation qu'une question.
Il fixa Ariel d'un regard chargé de reproche.
« Qu'est-ce qui ne tourne pas rond dans ta tête ? »
« ......Je vais bien, Votre Altesse. Je sais comment ça a l'air, mais je vous promets que je suis parfaitement saine d'esprit. »
Ariel réussit sa réponse entre deux halètements rauques et soutint le regard de Skyra. Sous l'eau, elle glissa discrètement sa main et cacha le bracelet sous ses vêtements. Si elle le tendait maintenant, elle était certaine qu'il refuserait de le reprendre.
Une fois qu'elle eut vérifié que l'objet était bien calé, elle se mit en mouvement.
Ariel se fraya un chemin dans le courant vers la berge. Elle agrippa l'herbe de mains gorgées d'eau et remontit à quatre pattes. Ses vêtements trempés étaient horriblement lourds.
Au moins son téléphone, qu'elle avait vérifié en catimini, était intact. C'était un appareil spécial résistant aux chocs extérieurs et aux dysfonctionnements, ce qui était une petite miséricorde.
Ariel balaya les regards qui convergeaient vers elle et tordit son ourlet trempé.
Skyra, qui lui avait parlé deux fois déjà, s'était tu.
Son expression frappa Ariel comme étrangement familière. Ce regard ambiguëment en colère, vaguement mécontent, qu'elle avait l'impression d'avoir déjà vu.
Repense à cette nuit de pluie...
La nuit où il avait jeté quelque chose et lui avait ordonné de le rapporter. La nuit où elle l'avait ramené.
Par pur hasard, Ariel se retrouvait dans une situation frappante de similarité, dans un état frappant de similarité.
Cette fois, c'était un saphir. Aujourd'hui, un bracelet.
À ce stade, ne suis-je qu'un chien fidèle qui rapporte tout ce que Skyra jette... ?
'C'est certainement ce que j'ai l'impression d'être.'
Mais aujourd'hui, au moins, ce n'avait pas été un ordre. Elle avait agi de sa propre volonté.
« Votre Altesse, je... »
« Tu dois geler. Rentrons. Je te ferai apporter des vêtements de rechange. »
Avant qu'Ariel ne puisse dire ce qu'elle devait dire à Skyra, Devonsia coupa court. Il tendit la main à la ruisselante Ariel avec un sourire aimable. Il ne demanda même pas pourquoi elle avait sauté dans l'eau, n'offrant que de la courtoisie.
Ariel n'avait aucune raison de refuser l'offre de Devonsia. Et pourtant, elle secoua doucement la tête.
« C'est vraiment aimable de votre part, et je vous en suis reconnaissante. Mais il y a quelque chose que je dois absolument dire à Son Altesse le Prince maintenant, alors...... »
Elle laissa sa phrase en suspens, puis joignit les mains et s'inclina à la taille.
« Je vous en prie, j'implore votre gracieuse compréhension. »
Un refus sans équivoque.
Les yeux de Skyra, voilés de mécontentement, s'arrondirent de surprise. Son expression changea du tout au tout.
Ariel, qui avait tout l'air d'attraper un rhume d'une seconde à l'autre, avait refusé jusqu'au bout.
Devonsia trouva cela curieux mais ne le laissa pas paraître. Il maintint son expression agréable en regardant Ariel.
En vérité, il aurait préféré qu'elle accepte. Mais ce n'était pas le bon moment. Il n'était pas en assez bonne condition pour insulter. L'air au bord de la rivière était froid, et son corps, déjà fiévreux, réclamait du repos.
Pour décevant que ce fût, la prochaine opportunité importait davantage.
« Je vois. »
Devonsia accepta le refus d'Ariel avec grâce.
« Merci. »
Toujours inclinée, Ariel offrit cette fois ses remerciements.
Devonsia commença à retirer sa main, puis la tendit à nouveau. Ses doigts pâles effleurèrent légèrement le visage d'Ariel tandis qu'elle s'inclinait, le regard vers le sol. Le contact contre sa joue froide fut inattendument chaud et doux.
Les longs doigts blancs de Devonsia glissèrent délicatement une mèche de cheveux humides et glacés derrière l'oreille d'Ariel.
« Ne tombe pas malade. Si tu souffres, je pense que ça pèsera sur mon cœur. »
« Je suis désolée de vous avoir inquiétée sans le vouloir. Merci pour votre sollicitude. »
Au moment où elle acheva sa réponse, la main du Prince héritier se retira.
Sur ce, Devonsia partit le premier.
Sur la berge herbeuse au bord de la rivière, bordée de cèdres, ne restèrent plus qu'Ariel et Skyra.
Dans le silence, Skyra prit la parole le premier.
« Suis-moi. »
Deux mots secs. Puis il saisit le poignet d'Ariel sans prévenir et se mit à marcher. La direction était opposée à celle qu'avait prise Devonsia.
La foulée de Skyra était rapide, et son emprise sur son poignet assez forte pour lui faire mal aux os.
Ariel put se laver et se changer dans une chambre d'hôtes au premier étage du Grand Hall.
Elle refusa l'aide de la dame de compagnie, inquiète pour le téléphone et le bracelet. Heureusement, Skyra la laissa se laver seule sans objection.
Il ne lui posa pas une seule question avant qu'elle ne soit de nouveau présentable.
Plusieurs dizaines de minutes plus tard, Ariel émergea dans les vêtements qui lui avaient été fournis, propre et tirée à quatre épingles.
La robe de la maison impériale était d'une douceur impossible contre sa peau. Les plis superposés et entrecroisés de la jupe rappelaient les ailes d'un aigle d'or.
'Ça a l'air cher.'
Pour quelque chose fourni par la maison impériale, le design était remarquablement simple, mais même cela semblait un peu too much pour Ariel.
Elle prit une grande inspiration et entra dans le salon où Skyra l'attendait.
Le téléphone était dans la poche de sa robe, le bracelet caché sous sa manche. Ariel ouvrit la porte.
Skyra, assis sur le canapé en train de lire ce qui semblait être des documents, leva les yeux. Il fit une pause, dévisagea Ariel lentement, puis baissa doucement le regard. Puis il posa la pile de papiers qu'il tenait sur la table devant lui avec un sourd thud.
« Assieds-vous. »
Il fit un signe de menton vers la place à côté de lui. Il y avait une chaise en face, mais il avait délibérément offert la place à son flanc.
Qu'est-ce qui l'avait fait changer d'avis ?