Ariel n'y réfléchit pas à deux fois et suivit l'indication du menton de Skyra, s'installant sur le siège à côté de lui. Assez près pour que, si l'un d'eux posait la main, leurs doigts se chevauchent.
Les yeux de Skyra s'écarquillèrent face à cette proximité inattendue, puis se plissèrent de mécontentement. Mais il ne lui dit pas de s'éloigner. À la place,
« Pourquoi es-tu allée dans l'eau. »
Pas une once de chaleur ni d'inquiétude dans sa voix. Son ton était froid, naturellement. S'il y avait une nuance, c'était de l'irritation.
Ariel retira le bracelet qu'elle avait caché dans sa manche et le tendit à Skyra.
Ses yeux, rétrécis en fentes comme les pupilles d'un chat en plein midi, devinrent ronds et grands.
« Tu y es allée pour récupérer ça ? »
« …… Oui. »
« …… "Oui", dit-elle. C'est quoi, ce truc, pour que tu plonges après lui. »
La réaction de Skyra était plus sèche qu'elle ne l'avait prévu. Il avait paru surpris un instant, mais l'indifférence reprit le dessus presque immédiatement.
Il parlait même comme si ses actes étaient simplement absurdes et bizarres. Il ne daigna pas demander pourquoi elle était là en premier lieu. Comme s'il avait su depuis le début qu'elle le suivait.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel réalisa que sa tentative maladroite de filature avait été complètement percée. La gêne la gagna ; elle baissa la tête et sentit la chaleur lui monter aux joues.
« Je suis désolée. Je ne l'ai pas fait exprès. »
« Me suivre ? Ou suivre Devonsia ? »
« …… Son Altesse le Prince héritier le savait aussi ? »
« Aussi perspicace qu'il est, impossible qu'il ne l'ait pas su. »
Donc le Prince héritier avait également été au courant de sa filature. Ce qui signifiait que Devonsia l'avait simplement laissée le suivre sans rien faire.
Quelque chose dans cette idée lui laissait un goût amer, mais elle chassa la pensée. Ce qui se trouvait devant elle maintenant importait davantage.
Et ce qui se trouvait devant elle, c'était un Skyra qui manifestait un intérêt nul pour le bracelet.
Sa main tendue restait là, solitaire, le bracelet posé sur sa paume. Elle l'avait rapporté si soigneusement pour qu'il le reprenne, et il ne daignait pas lui accorder un seul regard.
Pourtant, c'était le souvenir de sa mère……
« Votre Grâce, ceci est…… »
« L'instant où je l'ai jeté, il a cessé d'être à moi. Garde-le ou jette-le, peu m'importe. »
Il prononça son verdict sur le bracelet avec une froide finalité. Une attitude assez tranchante pour couper le dernier fil d'attachement.
Mais c'était exactement pourquoi ses paroles n'étaient pas sincères.
S'il s'en fichait vraiment, il n'aurait pas eu besoin de jouer l'indifférence, pas besoin d'être délibérément froid. La preuve, c'est qu'il se forçait à ne pas regarder dans la direction du bracelet, pas une seule fois. Il s'efforçait si fort de s'en débarrasser.
Pourquoi est-il si obstiné là-dessus ?
Ariel ignorait les circonstances auxquelles Skyra faisait face, et elle n'oserait pas prétendre les comprendre. Mais elle pouvait dire que jeter le bracelet avait été un acte impulsif.
Et elle savait que ce n'était pas quelque chose qui devait être jeté sur une impulsion.
Ariel comprenait, même faiblement, le vide de la perte. Elle n'avait pas de vrais souvenirs, pourtant une nostalgie de son monde d'avant persistait, alors elle comprenait le vide que laisse l'absence.
Un souvenir d'une mère décédée. Le chagrin de perdre quelque chose comme ça dépassait même ce qu'Ariel pouvait imaginer.
Elle savait qu'elle s'immisçait là où elle n'avait pas sa place, mais elle ne voulait pas qu'il jette ça.
Ariel rassembla le bracelet d'une paume dans ses deux mains, le berçant doucement.
« S'il vous plaît, ne le jetez pas. »
Sa voix portait une note douce et lancinante tandis qu'elle tendait le bracelet vers lui. Les yeux de Skyra se portèrent sur elle, surpris et décontenancés.
« …… Quoi ? »
« Je voudrais que vous le gardiez, Votre Grâce. »
« …… »
« S'il vous plaît, ne le jetez pas. »
Ariel insista avec obstination, présentant l'anneau d'argent de ses deux mains avec la plus grande courtoisie, opposant à son entêtement une résolution tout aussi inébranlable.
Skyra, qui n'avait presque réagi à rien jusqu'ici, fut visiblement ébranlé cette fois. Il la regarda comme si elle était ridicule, puis ne put détacher son regard, quelque chose d'étrange et d'émerveillé scintillant dans ses yeux.
« Pourquoi…… »
À sa question déconcertée, Ariel répondit honnêtement.
« Parce que cela a l'air d'être quelque chose d'important pour vous, Votre Grâce. »
« Tu as sauté dans l'eau juste…… pour une raison comme celle-là ? »
Sous les mots de Skyra courait un sous-entendu qui n'était pas tout à fait une accusation mais y ressemblait : Tu as fait quelque chose d'aussi imprudent sans arrière-pensée, sans rien à y gagner, pour une raison aussi légère ? En tendant bien l'oreille, cela ressemblait presque à une réprimande. Le genre teinté d'inquiétude en dessous, ce qui le rendait curieusement attachant.
Un étrange sourire tira les lèvres d'Ariel.
« Oui. Pour moi, c'était une raison plus que suffisante. »
Le calme tranquille sur le visage d'Ariel alors qu'elle regardait Skyra s'épanouit en sourire. Ses beaux yeux se courbèrent doucement, et ses lèvres roses tracèrent un arc lumineux et doux. De jolies dents perçèrent à travers le sourire sans arrière-pensée.
Skyra cessa de respirer.
L'instant où son visage souriant croisa son regard, le choc effaça complètement son esprit. Elle n'avait arboré que cet air vacant et inexpressif depuis leur rencontre. Il n'avait pas su que cela pouvait être si radieux quand elle souriait.
À l'opposé de l'expression ensoleillée d'Ariel, le visage de Skyra se figea. L'étrangeté qui bouillonnait en lui tordit ses traits en une grimace. Ses phalanges fourmillèrent, et sa poitrine battit comme si quelqu'un avait pris un maillet pour marteler ses entrailles.
Une sensation nauséeuse, chancelante. Puis la chaleur monta de son cou jusqu'au sommet de son crâne, brûlante.
Des émotions inconnues, des sensations étrangères s'abattirent sur lui et son cerveau ne put plus penser clairement.
C'était la même agitation que la colère, et pourtant, d'une certaine façon, différent.
Skyra remarqua son bras qui s'étendait vers Ariel, comme s'il allait de lui-même l'attirer dans une étreinte, et il le retira vivement.
Un besoin bizarre et brûlant de faire quelque chose avec elle débordait, détruisant sa raison. La haute dignité de son sang impérial semblait sur le point de s'effondrer à tout instant. En fait, l'envie de balayer cette dignité entière grimpait le long de ses parois.
…… Est-ce que je perds la tête ?
Skyra était en plein chaos. Quelque chose d'incontrôlable se débattait sauvagement en lui.
Il voulait que ce joli visage souriant disparaisse de sa vue. Immédiatement.
Bzzzzz.
Le téléphone dans la poche de sa robe vibra. Seule Ariel le remarqua, et elle détacha les yeux un instant.
L'instant où elle laissa tomber le sourire et détourna le regard, Skyra trouva enfin la place de parler.
« Laisse ça et sors. »
Ses yeux, déjà en train de dériver, revinrent sur lui au froid ordre. Skyra tourna la tête sur le côté. Si leurs regards se croisaient, il retomberait illico dans cet état muet et paralysé d'il y a un instant.
Il ne pouvait pas supporter ces yeux sombres ne serait-ce qu'une seconde.
Skyra arracha le bracelet de la paume tendue d'Ariel, praktisch le saisissant.
« Je ne le jetterai pas. Contente ? Maintenant, sors. »
Ariel étudia son profil en silence, puis une faible sourire effleura ses lèvres.
« Merci, Votre Grâce. »
Elle se leva de son siège et s'inclina poliment. Sa retraite silencieuse fut assez brève pour ne pas être importune. La porte s'ouvrit et se referma à peine avec un bruit.
Une fois qu'elle fut partie, les yeux de Skyra balayèrent l'espace vide à côté de lui avec quelque chose qui ressemblait à du ressentiment. Du coussin du canapé à côté de lui, jusqu'à la porte qui s'était refermée derrière elle.
Quand elle était juste là, il n'avait rien voulu d'autre que qu'elle parte. Maintenant qu'elle était vraiment partie, on eut dit une trahison.
Skyra était dégoûté de sa propre contradiction.
Il baissa les yeux, essayant de se calmer. Mais le bracelet reposant dans sa main entra dans son champ de vision, et le tumulte ne fit que s'approfondir.
« S'il vous plaît, ne le jetez pas. »
Plus il retournait ces mots, plus ils devenaient exaspéramment ambigus. Comme si elle ne parlait pas du bracelet du tout…… comme si elle lui disait de la garder, elle.
Il savait parfaitement bien que ce n'était pas ce qu'elle avait voulu dire. Et pourtant, elle lui en donnait l'image.
Skyra serra l'anneau d'argent fort. Trop fort. Le bord dur du métal s'enfonça dans sa paume. Il ne desserra pas. Il le serra jusqu'à ce que ses doigts tremblent.
Le bracelet était le seul souvenir que sa mère avait laissé à Skyra seulement. Une mère qui n'avait jamais favorisé que son frère, et qui pourtant, à la fin, avait laissé son souvenir à lui seul.
C'était ce qui lui donnait du sens. C'était aussi exactement ce pour quoi Devonsia avait fait d'innombrables crises pour essayer de le lui prendre.
Les raisons de Devonsia n'avaient rien à voir avec le désir de l'objet lui-même, et rien à voir avec le manque de leur mère. D'abord, parce que sa possessivité était insatiable. Ensuite, parce que prendre les choses que Skyra chérissait était un jeu pour lui.
Pour des raisons aussi mesquines, il avait convoité le souvenir. Il possédait déjà tant de plus, pourtant il dépouillait Skyra de ses biens sans fin. Même maintenant. Encore.
Devonsia était ce genre de personne — tordu, incompréhensible, et un puits sans fond d'infériorité.
Un diable avide et déformé né avec le génie qui suintait de chaque pore, dévorant tout ce qui valait la peine d'être eu.
C'était son frère.
Devonsia, le prochain Empereur, pouvait prendre les affaires de Skyra avec une facilité déconcertante chaque fois que l'humeur l'en prenait. Et quand son intérêt retombait, il les jetait de la façon la plus cruelle possible. Pour que Skyra se sente encore plus misérable.
Peu importe à quel point Skyra grattait et se battait, cela finissait toujours pareil, comme si le résultat avait été décidé dès le départ.
C'est pourquoi il avait essayé de jeter le souvenir en premier. Avant d'avoir à le voir saisi, tripoté par les mains de Devonsia, puis jeté comme un déchet.
Mais Ariel l'avait repêché. Pas distraitement, en plus. Elle avait sauté dans l'eau glacée de la rivière pour lui.
Elle n'était rien de plus qu'une gongnyeo de comte, mais elle était quand même de la noblesse — quand même de la haute société. Et elle avait fait une chose pareille.
Naturellement, Skyra avait eu l'intention de la récompenser appropriément pour l'effort. Il avait supposé qu'elle avait calculé le retour avant de plonger.
Mais elle n'avait rien demandé. On aurait dit que l'idée de demander ne l'avait même jamais effleurée. Comme si ce n'était pas du tout le propos, elle avait été désespérée de le lui rendre sans aucune garantie de recevoir quoi que ce soit en échange. Elle y avait tenu absolument.
Même si elle aurait pu s'acheter la faveur du Prince héritier, elle avait jeté ça et s'était souciée des sentiments d'un simple prince en dessous de lui.
Elle lui paraissait folle. Une idiote absolue.
Et pourtant, pour une raison quelconque, son visage avait l'air d'une honnêteté et d'une pureté saisissantes.
« Je ne comprends pas. »
Murmura Skyra.
Ce sentiment étrange ne s'arrêtait pas. Il se sentait brumeux, comme s'il flottait, pendant que son cœur battait hors de contrôle.
Il ne pouvait pas maintenir son sang-froid, alors devant cette fille, même la dignité qui sied au sang impérial se rétracta. Complètement indigne d'un scion de la famille impériale, qui aurait dû tout commander avec arrogance.
Et pourtant……
« Ariel. »
Skyra ne la détestait pas.
Ariel vérifia son téléphone immédiatement dans le couloir désert.