Le nombre de cœurs grimpait en temps réel.
Ariel cligna des yeux, fixant la fenêtre système.
Sans raison apparente ? Pourquoi ?
Il n'y avait eu aucun déclencheur particulier, et elle n'était même pas face à lui en ce moment. Son affection avait augmenté toute seule.
Elle se demanda si elle avait mal lu. Mais non, peu importe le nombre de fois où elle vérifiait, les cœurs de Skyra n'étaient pas à un et demi — ils étaient à deux.
Elle n'avait rien fait pour le mériter... à moins de compter le fait d'avoir ramassé son bracelet. Et ça datait déjà d'un moment.
« Il a été soudainement ému par ça ou quoi ? »
C'était un peu aléatoire, mais un bon résultat quand même.
Son objectif était trois. L'affection de Skyra était à deux. Il ne lui manquait plus qu'un.
Ariel n'était pas exactement aux anges, ceci dit.
Atteindre deux était bien, mais elle n'avait toujours aucune vraie idée des goûts ou des préférences de Skyra. D'un autre côté, ça ne faisait à peine plus d'une semaine qu'ils s'étaient rencontrés, donc c'était normal.
Ce qui voulait dire que son affection pouvait redescendre à tout moment.
Si les choses restaient juste... comme ça à partir de maintenant... restaient exactement comme ça, ça irait.
Les perspectives n'étaient pas bonnes. Elles ne l'avaient jamais été, pour être honnête. Même après avoir eu affaire aux cibles de conquête directement, l'avenir restait sombre. Un seul coup d'œil sur la personnalité du Prince héritier suffisait à tout noircir devant elle.
Ariel poussa un gros soupir, puis composa son visage.
« Regarde le bon côté. Le bon côté. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche comme une litanie personnelle, son téléphone vibra à nouveau.
Bzzzzz.
Les alertes successives la firent tressaillir, un frisson lui parcourant le corps.
Quoi encore ? La lassitude l'emporta sur la curiosité tandis que ses yeux fatigués rencontraient la fenêtre système fraîchement ouverte.
[Une cible de conquête est à proximité.]
Qui... ?
La position de Skyra n'avait pas changé, et Devonsia n'était pas dans ce bâtiment. C'était une nouvelle alerte de proximité.
La fenêtre suivante répondit à sa question.
[Raisin di Solem
▷ Affection à votre égard : — (Il ne s'intéresse pas à vous.)
▷ Position actuelle : Palais impérial, Grand Hall - 1er étage, Corridor Ouest]
Elle se hâta de cacher le téléphone, mais une longue ombre balaya son flanc.
Ariel perçut la présence avec un temps de retard et tourna la tête. Une longue natte dorée fouetta son champ de vision.
La silhouette retraite de l'inconnu contourna le corridor et disparut en un instant. Il se déplaçait assez vite pour être pris pour un fantôme.
Il ne court même pas. Comment peut-il bouger si vite ?
Tandis qu'elle s'émerveillait de cette vitesse surnaturelle, Ariel réalisa tardivement que le téléphone était toujours dans sa main — non caché.
...Il ne l'a pas vu, hein ?
De la sueur froide lui coula sur le front.
Les sons que faisait le téléphone et les images sur son écran n'étaient audibles et visibles que pour elle. Mais la forme physique du téléphone, elle, pouvait être vue par les autres. S'il l'avait remarqué, il pouvait facilement devenir curieux.
Du moins, c'était un monde regorgeant de toutes sortes d'appareils magiques imaginables, donc ça n'éveillerait pas trop de soupçons. Même s'il tombait entre d'autres mains, son contenu ne serait jamais exposé — elle seule pouvait le voir. Tant qu'elle pouvait le récupérer s'il était pris ou perdu, ça irait.
« C'e... c'est bon. Pas grave. Ça va aller. »
[Méfiez-vous d'être ignoré] — s'accrochant à cette note de sa fenêtre de profil, Ariel se força à penser positivement.
Étouffant l'anxiété qui rampait, elle fourra le téléphone dans sa poche. Elle voulait vraiment rentrer au domaine de la Comtesse maintenant.
Elle fut brièvement curieuse de savoir pourquoi Raisin était venu au Palais impérial, mais elle était trop épuisée pour y accorder beaucoup de réflexion. Son endurance était quasi inexistante à force de passer ses journées enfermée, et par-dessus ça, elle avait sauté dans une rivière. Elle était lessivée.
Ariel balaya son portrait alors qu'il se réduisait au loin et ferma l'écran.
Tandis qu'Ariel accélérait le pas pour quitter le Palais impérial, Raisin s'engagea dans la direction exactement opposée. La vitesse fantomatique de sa démarche ralentit progressivement.
Arrivé à destination, il poussa une porte et repensa à la jeune fille qu'il avait croisée.
Le héros du Sud était revenu en secret, et avec la visite de l'Héritier grand-ducal, l'accès au Palais impérial était sous contrôle strict. Il ne s'attendait pas à recroiser cette femme à un moment comme celui-ci. C'était surprenant. Mais c'était tout. Aucun intérêt supplémentaire ne naquit en lui.
Ce qui attira l'attention de Raisin n'était pas la jeune fille elle-même — c'était autre chose.
Elle tenait quelque chose d'étrange.
Il se rappela l'objet blanc et rectangulaire dans la main de la demoiselle.
Plus grand et plus épais qu'une carte à jouer, mais trop fin pour être un appareil complexe. Certainement inhabituel, mais pas menaçant.
Qu'est-ce que c'était ? La curiosité vacilla, mais sans assez d'ardeur pour mériter qu'on s'y penche.
Alors qu'il entrait dans le salon, même cette curiosité fugace s'évapora.
Raisin claqua la porte et s'approcha de la silhouette étalée sur le canapé comme s'il s'y était effondré. L'homme allongé tourna la tête. Quelques mèches en désordre collaient à son front.
Lexius, son ami proche. Il parla sans se donner la peine de se redresser.
« Ray. »
« T'es rentré quand. »
« Tout le monde dit exactement la même chose. »
« T'as été parti longtemps. Tu t'attendais à quoi ? »
« Retourne la phrase, et ça veut dire que personne ne s'en est assez soucié pour savoir quand j'arrivais. »
Lexius laissa échapper un souffle dégonflé, son ton teinté de plainte. Ce n'était pas qu'il manquait réellement d'attention — plutôt que les salutations creuses et obligatoires l'irritaient. Le même échange dénué de sens en boucle l'avait lassé.
La question de Raisin tombait pile dans cette catégorie, ce qui expliquait pourquoi la réaction de Lexius était moins tiède qu'ouvertement agacée.
Raisin zappa les politesses. Elles ne lui allaient jamais de toute façon.
« Le Sud ? Comment c'était. »
« Misérable. Tellement de cadavres que l'endroit entier pue la pourriture. »
« Pas ça. La situation là-bas. »
Quand Raisin se corrigea, le regard de Lexius deriva vers le plafond. Probablement en train de rejouer le Sud dans sa tête. Ses doigts pendaient au bord du canapé, égrenant un compte invisible.
« Moins intéressant que prévu. Il faudra sans doute que j'y retourne. »
« Et l'Académie ? »
« Ouais, j'irai. Faut que j'y aille. »
La réponse suintait l'apathie. Pas que Lexius ait un réel investissement dans les affaires du Sud, d'ailleurs, si on le pressait.
Lexius se contentait de broyer ce qui polirait sa réputation. Une fois cette réputation stabilisée, il vivrait sur ses acquis comme un rentier oisif.
Ces derniers temps, cependant, il se faisait proche de la faction du Prince héritier, donc peut-être qu'il ne comptait pas quitter la politique entièrement.
L'homme devant lui, frais émoulu de la guerre, avait été aligné sur le camp de l'Empereur. Le fait qu'il tende maintenant un pied vers le pouvoir montant suggérait qu'il avait au moins conscience de sa propre jeunesse.
Une fois sa spéculation parvenue au paysage politique actuel, Raisin cessa de tourner les engrenages — cessa de réfléchir. Les suppositions hâtives menaient à des jugements biaisés.
Raisin préférait observer les actions des autres et n'accepter que ce qui était nettement évident. En vérité, son désintérêt pour les autres allait plus loin que ça.
Aujourd'hui, il était juste venu voir la tête d'un ami. Accueillir un camarade de retour du front, c'était le minimum.
Pas que de telles intentions veuillent dire que Raisin savait dire quelque chose de chaleureux.
Un silence s'étira, plus long que confortable.
Avec Raisin la bouche hermétiquement close, Lexius soupira depuis l'autre bout de la pièce. Il se gratta le front, puis ferma les yeux. Il semblait chercher un sujet qui vaille la peine d'être discuté.
« J'ai été absent donc j'savais pas, mais — le Prince héritier est malade, parait-il. »
Au moment où Lexius lâcha ce bout de ragots impériaux, l'expression vide de Raisin se fêla pour la première fois depuis un moment. Ses yeux jaunes s'élargirent, ne serait-ce que légèrement.
« Malade ? »
À la question de Raisin, Lexius lui lança un regard incrédule et fronça les sourcils.
« T'as été dans la capitale tout ce temps et tu le savais pas ? Y a une limite à l'inconscience. »
« Non, mis à part ça, ça n'a pas de sens. Le Prince héritier qui tombe malade, c'est bizarre. C'est pas comme s'il avait épuisé son mana. »
« Moi aussi j'ai trouvé ça bizarre, mais apparemment il l'est. Ça a pas l'air d'être de la propagande. »
Si c'était vrai, ça avait encore moins de sens. Quelqu'un avec un réservoir de mana aussi vaste, incapable de soigner sa propre condition ? Même en supposant qu'il se soit passé quelque chose d'extraordinaire, c'était difficile à accepter.
Spéculer sans réponses ne servait à rien. Demander directement au Prince héritier serait plus rapide.
Raisin envisagea de rendre visite à Devonsia, puis se rappela brusquement la personne qu'il avait croisée plus tôt.
Cheveux noirs. Visage pâle. Yeux sombres. Longs cils. Expression silencieuse. La femme qu'il avait vue dans la voiture impériale de Skyra.
Pensant au Prince héritier, puis à elle — une théorie particulière prit forme.
La vilaine habitude de Devonsia, qui persistait depuis l'enfance. Convoiter ce qui appartenait aux autres... surtout ce qui appartenait à son frère.
Ce n'était probablement pas pour ça qu'il était malade. Mais ça n'était peut-être pas totalement étranger non plus. Ce n'était rien de plus qu'une spéculation, et pourtant les instincts de Raisin, affûtés par quelque chose d'inexplicable, pointaient vers elle.
« Maintenant que j'y pense, Skyra avait emmené une femme. »
Au moment où Raisin mentionna Ariel, ce fut l'expression de Lexius qui se fêla cette fois. Ses yeux écarquillés brillaient du même or que ceux de Raisin.
« Une femme ? »
« Sais pas pourquoi, mais elle semblait être une des gens de Skyra. »
« Une vraie femme ? »
Raisin acquiesça en silence, et les lèvres de Lexius s'étirèrent vers le haut.
« Elle avait quoi comme tête ? »
« Cheveux noirs. Yeux noirs. Peau pâle comme si elle n'avait jamais vu le soleil. Taille moyenne, silhouette fine. Pas beaucoup d'expression sur le visage... »
« Et ? »
Lexius insista avec impatience tandis que Raisin s'embrouillait. Raisin hésita un instant — de manière inhabituelle — avant de finir la phrase.
« Elle était jolie. »
Lexius parut sincèrement stupéfait.
« Jolie ? Toi, tu sais dire qu'un truc est joli ? »
« C'est juste ce que j'ai ressenti. »
« Si même toi tu le dis... »
Lexius grinça large, la bouche fendue en un grand sourire. L'intérêt était pleinement piqué.
« Tu l'as vue où, la dernière fois ? Elle est encore là ? »
« Croisée dans le corridor tout à l'heure. »
Tout à l'heure, dans le corridor — c'était tout ce qu'il fallait à Lexius. Il se redressa d'un bond depuis le canapé en un mouvement fluide. L'homme qui avait l'air de ne pas bouger même si on renversait le canapé jaillit sur ses pieds et fila vers la porte.
Le regard de Raisin suivit le mouvement.
« Tu vas où. »
« Tu dis qu'elle était dans le corridor. J'vais la voir. »
Les yeux dorés qui noyaient dans l'ennui l'instant d'avant brillaient maintenant. Lexius lança la porte ouverte et s'engouffra dehors, le visage rayonnant de curiosité.
Au moment où Ariel franchit l'entrée principale du Grand Hall, une voiture l'attendait. Une autre voiture ancienne impériale estampillée de l'aigle d'or — l'emblème impérial. Un signe clair que le palais la traitait en invitée d'honneur.
Ariel souleva le rideau et regarda par la fenêtre. Des arbres espacés à intervalles réguliers défilaient tandis que la voiture filait. Elles étaient encore dans l'enceinte du Palais impérial. Il faudrait encore un bon moment avant d'atteindre le domaine de la Comtesse.
Au moins deux heures, probablement ?
Elle lâcha le rideau et s'enfonça dans le siège. Le rembourrage moelleux et la vibration douce du trajet appelaient la somnolence.
L'intérieur était aussi confortable qu'un berceau. La conduite était remarquablement souple — véhicule impérial, oblige — et la compétence du chauffeur était impeccable.
Qui a organisé ça ? Skyra ? Je suis venue sur l'invitation du Prince héritier, donc c'était lui ? Ou juste le palais en général ?
Spéculer sur qui remercier alourdit progressivement sa tête. Alors qu'elle commençait à piquer du nez, Ariel ferma les yeux sans résistance.
Elle espéra se réveiller au domaine de la Comtesse. Mais ce vœu vola en éclats bien vite.
BAM ! BOUM !
Un fracas tonitruant secoua la voiture. L'impact assourdissant arracha les yeux d'Ariel grands ouverts.
Une vague féroce de déjà-vu la traversa.
Le jour où elle s'était rendue pour la première fois au Palais impérial avec Skyra lui revint en un éclair. À l'époque, la voiture s'était arrêtée au milieu du même genre de bruit.
Pas possible — cette personne d'avant... encore ?
Confirmant que la voiture s'était arrêtée, Ariel se pencha en avant. Elle fit coulisser la petite fenêtre donnant sur le siège avant.
Au-delà, les épaules du chauffeur étaient raidies par la tension.
Par-dessus ces épaules, à travers le pare-brise, quelqu'un était accroupi sur le capot. Un homme bâti comme un chevalier entraîné — large et imposant — tendit le poing et frappa contre la vitre. Toc, toc. Il semblait dire : Ouvrez.
La tête baissée, son visage était masqué. Mais une mèche d'un rouge vif saisit l'attention d'Ariel.
Elle ne le reconnaissait pas.
Qui est-ce ?
De tous ceux qu'elle avait rencontrés jusqu'ici, sa première impression était de loin la plus alarmante.
Ce n'était pas un bandit, et pourtant il avait arrêté une voiture en marche comme s'il voulait la déchiqueter...
Contrairement à Raisin, qui avait fait du stop la fois précédente, cet homme ne semblait pas intéressé par un lift.
Bzzzzz.