'Cible de conquête......'
Ariel le marmonna machinalement. Le titulaire du troisième emplacement, le vide dans la liste à quatre lignes.
Elle scruta par la petite vitre vers le siège avant et pêcha son téléphone dans sa poche.
[Information sur la cible de conquête déverrouillée.]
[Cibles de conquête
[Devonsia von Elios Lebletan][Skyra von Aiter Lebletan]
[Lexius Cresiang][Reisin di Solem]]
Comme elle s'y attendait, le troisième emplacement venait d'être déverrouillé.
Ariel se hâta de consulter la fiche, mais un violent tambourinement redoubla — puis crack, le pare-brise avant s'effondra vers l'intérieur. Des éclats transparents pleuvaient sur le siège.
Comment peut-il être aussi fort......
Plus que surprise, Ariel avait peur. Un verre renforcé par un sort de barrière est plus dur que le verre trempé moderne. Et il l'avait pulvérisé à mains nues.
À travers l'interstice du verre brisé, les lèvres souriantes de l'homme étaient à peine visibles.
« Votre Grâce ! C'est dangereux ! »
« Ferme-la et descends. Ça ne prendra qu'un instant. »
« Mais... »
« Je ne te parle pas. Je parle à celle qui est derrière. »
La tête penchée de l'homme se releva lentement, révélant des yeux dorés. Ces iris jaunes se fixèrent précisément sur la petite vitre où le visage d'Ariel était visible.
« Je te parle, toi. »
La basse lourde de sa voix frappa ses tympans comme un coup. Sa voix seule suffisait à submerger.
Ce n'était pas simplement l'intimidation d'un noble de haut rang. Il portait en lui une intensité meurtrière, comme un démon revenu du champ de bataille. Le regard de quelqu'un d'habitué au sang, indifférent à la mort — brutal, et insensible à la carnage.
Le regard d'Ariel dériva du visage de l'inconnu vers le chauffeur. Les mains crispées sur le volant tremblaient.
C'était une épreuve pour Ariel, mais pour le chauffeur, c'était le genre de cauchemar qui peut faire défaillir un homme. Un simple chauffeur qui n'était même pas noble ne pouvait se permettre la plus infime désobéissance.
Ignorer l'homme et continuer était impossible.
Une fois sa décision prise, Ariel ouvrit la bouche aussi calmement qu'elle put.
« Je descends. »
Les mots s'adressaient à l'homme. Ils étaient aussi un signal discret pour le chauffeur.
Le chauffeur figé hésita, puis déverrouilla la portière arrière.
Quand Ariel ouvrit la portière et descendit, l'homme qui était perché sur le toit sauta à terre. L'endroit où il était assis était presque démoli.
Un capot froissé. Un pare-chocs à demi arraché. Des vitres en morceaux.
Qu'avait-il bien pu faire pour mettre la voiture dans un tel état ? C'était un miracle que le chauffeur soit encore en vie.
Alors qu'elle fixait l'avant mutilé avec horreur, une main saisit soudain son menton et lui tordit le visage. Elle fut forcée de croiser une paire d'yeux dorés brillants.
Un regard qui semblait prêt à déchirer sa proie.
Elle ne parvint même pas à enregistrer un autre trait de son visage. Il avait saisi son menton, mais on eût dit une main autour de sa gorge.
L'homme pencha le buste en avant, comme pour mieux voir son visage. Son ombre la recouvrit.
Quand il inclina la tête, une boucle d'oreille en chaîne d'argent pendante à son oreille droite attrapa la lumière. Un fin pendentif en forme de lame pendait à la chaîne inférieure, oscillant à chacun de ses mouvements.
C'était le genre d'accessoire qui rayonnait d'une énergie punk. La boucle d'oreille était un fort indice que, si le statut de cet homme pouvait être noble, il n'avait aucune intention de jouer le rôle.
« Reisin a dit que tu étais jolie, alors je me demandais à quel point...... »
L'homme marmonna, regardant Ariel de haut. Ses pupilles scintillantes passèrent au peigne fin chaque recoin de son visage.
Quelque chose sembla l'amuser. De la satisfaction se répandit sur ses traits, et le coin de ses yeux se plissa agréablement.
« Bien au-delà de ce que j'imaginais. Te traquer en valait la peine. »
Les mots qu'il prononça avec ce sourire acéré avaient quelque chose de glacé. Ariel accrocha la phrase bizarre enterrée dans sa réplique.
Traquée...... ?
Ça voulait dire qu'il avait rattrapé une voiture en mouvement à pied. Et pas seulement rattrapée — il l'avait doublée et avait sauté dessus.
......Est-il seulement humain ?
Ariel était sidérée.
Mais qu'est-ce que ce type fait dans la vie ?
Elle cligna des yeux dans sa stupeur. N'ayant fixé que ses yeux depuis le début, elle ne prit conscience du reste de son apparence que maintenant.
Cheveux d'un rouge profond. Des traits acérés à l'avenant. Il ressemblait à une lame pernicieusement affûtée. Assez beau pour mériter le mot, mais son apparence vous saisissait à la gorge avant que vous n'ayez le temps de l'admirer. L'aura écrasante de l'homme broyait l'esprit de quiconque l'approchait.
« Quel est ton nom ? »
L'homme demanda. Ariel parvint à peine à bouger sa mâchoire captive pour répondre.
« La fille aînée de la maison du comte Huckley...... Ariel Huckley. »
« Ariel. »
L'homme prononça son nom et parut ravi. Le sourire sur son visage s'approfondit.
« Appelle-moi "Votre Altesse". »
L'exigence tomba sans crier gare.
« ......Votre Altesse ? »
« Pas mal. »
L'homme, qui ne souriait qu'avec la bouche, sourit maintenant avec les yeux aussi.
Bzzzzz.
Le téléphone qu'Ariel avait glissé sous ses vêtements vibra. Son affection a dû monter.
Avec ça, Ariel connaissait maintenant toutes ses cibles de conquête.
Je ne suis pas exactement...... ravie.
Il n'y avait pas l'once d'une satisfaction ou d'un sentiment d'accomplissement. Probablement parce que pas un seul d'entre eux, jusqu'au dernier, n'était rien de proche de gérable.
Pendant ce temps, l'homme, pleinement satisfait de lui-même, relâcha le menton d'Ariel.
« Monte. »
Elle supposa qu'il parlait de la voiture.
Il a fini ce qu'il voulait ?
Le soulagement la submergeant, Ariel tira la portière et remonta à l'intérieur. Elle voulait en finir avec cet incident sur-le-champ et rentrer se reposer.
Mais au moment où la portière opposée s'ouvrit, son soulagement vola en éclats.
L'homme monta dans la voiture avec une expression effrontée, sans la moindre honte. Il s'empara du siège à côté d'Ariel, croisa ses longues jambes et s'affala en arrière.
« Roule. »
Il donna même un ordre au chauffeur.
Rouler où ? Ariel supposa qu'il se dirigeait vers sa propre résidence.
Ça ne peut pas arriver......
Le chauffeur démarra sans un mot. Le véhicule, si cabossé qu'elle doutait qu'il puisse bouger, roula surprenamment bien. Il prit de la vitesse et quitta l'enceinte du palais impérial.
Ariel paniqua. Elle ne savait pas où se trouvait le domaine du Grand-Duc, mais à ce rythme elle n'arriverait jamais à la maison. Elle aurait voulu qu'il la dépose au moins près du domaine du comte avant de continuer. Elle n'avait rien contre la marche.
« Votre Grâce. »
« D'où tu sors ça ? Héritier grand-ducal, dit-elle. »
L'homme répondit sans même tourner la tête, toujours affalé. Il avait été spectaculairement effronté depuis le début.
« ......Comment dois-je t'appeler, alors ? »
« Hmm. Est-ce que je devrais te laisser utiliser mon prénom ? »
« Ça irait ? »
« Le culot. »
Il rit comme si elle était dessous de lui. Au final, il ne définissait jamais comment elle devait l'appeler.
Ariel renonça à l'appeler et alla droit au but.
« Je dois me rendre au domaine du comte...... alors j'apprécierais que tu me déposes en route. N'importe où aux alentours va bien. »
« Te déposer ? Qui a dit qu'on n'allait pas au domaine du comte ? »
« ......Pardon ? »
« C'est là qu'on se rend. Tout de suite. »
L'homme l'affirma platement. Même ainsi, Ariel ne comprenait toujours pas.
« On ne va pas au domaine du Grand-Duc ? »
« Pourquoi irions-nous là-bas ? Si on y allait, aurais-tu un moyen de rentrer ? »
« Non...... »
« Alors pourquoi irions-nous là-bas ? Tu veux ? »
« Non...... non, je ne veux pas. »
« Alors détends-toi. On va au domaine du comte. »
« ......? »
Ariel figea comme en chargement.
Pas le domaine du Grand-Duc — le domaine du comte, dit-il. Il ne rentre pas chez lui. Il est l'héritier grand-ducal...... et il zappe son domaine pour aller chez le comte ? Avec moi ?
Pris au pied de la lettre, ça sonnait comme s'il avait l'intention de l'accompagner au domaine du comte...... Ariel y repensa, se demandant si elle avait bien compris.
Plus elle y réfléchissait, plus ça ne pouvait signifier qu'une chose. Et elle ne voulait désespérément pas croire ce qu'elle avait compris.
Amener cet homme — le plus dérangé de toutes ses cibles de conquête — au domaine du comte. C'était absurde. Elle n'avait même pas l'énergie pour gérer ça.
S'il compte vraiment venir au domaine, est-ce que je devrais protester ?
« Excusez-moi...... »
Ariel l'appela, mais il ne donna absolument aucune réponse.
Elle vola un regard vers son profil. Un arête de nez et une mâchoire acérés. Lèvres serrées, retenant juste une trace de sourire. Son profil, diffusant actuellement de l'amusement, semblait parfaitement impénétrable.
L'homme appréciait cette situation.
Cet homme n'allait pas écouter. La prédiction d'Ariel était dans le mille ; il avait bien l'intention d'ignorer ses refus du début à la fin.
Ariel reporta son regard vers l'avant.
Aucun mot ne fut échangé dans la voiture. Elle roulait simplement.
L'homme qui avait demi-détruit le véhicule dormait paisiblement. Pendant ce temps, Ariel — l'épuisement incrusté sur chaque centimètre d'elle — restait dans la même position qu'avant, fixant toujours le vide.
La voiture qui avait quitté l'enceinte du palais impérial se dirigeait, naturellement, vers le domaine du comte. Transportant son invité non invité, le véhicule obstinément fonctionnel roulait impitoyablement.
Après plus de trois heures de route, quand ils arrivèrent enfin dans l'enceinte du domaine du comte, l'expression creuse d'Ariel s'était figée en quelque chose entre l'illumination et la résignation.
Je l'ai vraiment amené ici...... Qu'est-ce que je fais ?
Elle envisagea de sortir en premier en catimini et de prendre la poudre d'escampette.
« Tu avais l'air épuisée, mais tu n'as pas dormi de tout le trajet ? C'est marrant. »
L'homme qu'elle croyait endormi parla soudain. Ariel tressaillit et se tourna vers lui.
Ses yeux d'ambre parcoururent le corps d'Ariel de bas en haut. L'éclair dans ces yeux lui glaça le sang.
« Si tu sortais la première et que tu courais, en combien de secondes tu penses que je t'attraperais ? »
« Courir ? Je ne ferais jamais...... pas le moindrement. »
« Ah bon ? »
L'homme demanda, ayant lu les intentions d'Ariel comme dans un livre ouvert.
Plus que d'être démasquée, c'était son attitude qui la déstabilisait. La façon dont il restait affalé paresseusement. Les jambes croisées qui ne promettaient aucune poursuite. Cette attitude de « vas-y, cours ». L'arrogance sans effort qui disait qu'attraper quelqu'un comme elle ne lui ferait même pas transpirer.
Non — pas de l'arrogance. De la confiance.
« Arrête. »
L'homme ordonna. La voiture s'immobilisa sur la route menant à l'entrée du manoir Huckley.
Qu'est-ce qu'il prépare ?
Les yeux sombres d'Ariel tremblèrent de confusion, bien qu'elle essayât de le cacher.
Son bras jaillit vers elle. Un avant-bras épais passa devant son corps rigide et arracha la serrure de la portière de force.
Cr-crac.
Le verrou de sécurité ne se contenta pas de céder dans sa main — il se brisa. Il retira la tige métallique, maintenant rayée et perdant des éclats d'acier, et la flicked sous le siège. La portière, son mécanisme de verrouillage détruit, s'ouvrit mollement d'elle-même.
De l'air frais s'infilтра par la portière ouverte.
Comme pour inviter délibérément Ariel à fuir, il ne fit aucun mouvement pour l'en empêcher. Il avait fait plus que lui ouvrir la portière. Il s'était assuré qu'elle ne puisse même plus se refermer.
Ariel fixa l'homme, confuse. Il ricana.
« J'donnerais environ cinq secondes. Qu'en penses-tu ? »