Ariel se tut, le visage décoloré. Il lui fallut un instant pour assimiler les mots que l'homme avait lancés avec une telle désinvolture. La situation avait dépassé le stade du malaise pour basculer dans l'absurde.
« Tu me dis de courir ? »
« On aurait dit que tu en avais envie. »
« ...... »
La porte grande ouverte l'attendait pour sa fuite.
L'homme retira son bras et se renfonça dans son siège. Il observa le visage d'Ariel avec amusement, guettant son choix. Après lui avoir dit qu'elle était libre de partir — mais qu'il la rattraperait en cinq secondes.
Ariel resta clouée sur place comme une pierre et le fixa. Même s'il la laissait partir, même s'il l'invitait à essayer, elle ne parvint pas à bouger. Une tentative de fuite suppose au moins une chance de réussite. Comment était-elle censée semer un homme capable de dépasser une calèche en mouvement et de l'arrêter à mains nues ?
Devant son silence, son expression changea. Il haussa un sourcil, les yeux écarquillés.
« Tu n'y vas pas ? »
« Je n'ai aucune chance de réussir. Si l'issue est déjà écrite, je ne vois pas la peine d'essayer. »
« Fille perspicace. »
Son intérêt sembla s'éteindre, ou peut-être était-ce de la déception. Dans les deux cas, sa voix s'aplatit. Il rejeta ses cheveux en arrière et décroisa les jambes. Chacun de ses mouvements rayonnait l'ennui.
« En route. »
À son ordre désinvolte, la calèche se mit en branle.
Un vent froid s'infilтра par la portière qui cliquetait. La façon dont elle tremblait et battait à chaque cahot était purement menaçante.
L'homme avait fracassé la portière sans même demander, et la seule à en payer les frais était Ariel.
Le vent lui lacéra la joue comme une lame. Ariel plaqua ses vêtements qui battaient et s'accrocha à son siège dans une position précaire. Les conditions chaotiques mirent ses nerfs à vif jusqu'à brouiller son esprit.
Je suis si fatiguée... Je veux juste dormir...
La destination n'était plus loin.
Mais elle avait l'impression qu'elle s'effondrerait d'épuisement avant d'y arriver. Son corps vidé bascula sur le côté.
Si une main ne l'avait pas rattrapée, elle serait tombée hors de la calèche.
Le bras de l'homme enserra les épaules d'Ariel et la repoussa en arrière avec un timing parfait. Elle leva vers lui des yeux alourdis.
« Pourquoi es-tu si putain de fragile ? »
Son regard était un pur mépris. Pourtant, son bras la maintenait en place pour l'empêcher de choir. Ce n'était en rien une touche douce. À peine plus aimable que pour manipuler un objet, au mieux.
Donc son affection est vraiment au fond du gouffre.
Face à la réalité, Ariel donna une explication un peu dégonflée.
« J'ai fait un peu de natation dans la rivière... »
« Ta vigueur lâche rien qu'avec ça ? »
« J'ai passé toute ma vie enfermée, alors je suppose que ma condition de base est sévèrement défaillante. »
« Tu es vraiment pathétique. »
L'homme le dit sans la moindre once d'humour. Sa main tira Ariel vers son côté.
Son corps s'éloigna de la portière. La distance entre eux se réduisit à presque rien.
On ne sait comment, Ariel se retrouva à partager son siège. Une chaleur solide, musculaire, pressait contre son épaule et son flanc. Étrangement, la sensation était plutôt stabilisante.
Le vent hurlant déchirait toujours l'entrebâillement de la portière, mais au moins elle ne se sentait plus sur le point d'être projetée dehors.
« Merci. Si ce n'est pas trop demander, pourrais-je rester comme ça juste un— »
« Dors. Et arrête de faire cette tête comme si tu allais crever. »
Sa voix grave résonna agréablement. Au moment où elle l'atteignit, la vision d'Ariel s'effondra. Ses se fermèrent immédiatement, comme s'il avait jeté une sorte de suggestion sur elle.
Sa conscience resta brouillée depuis l'arrêt de la calèche jusqu'à ce qu'on la porte à l'intérieur du domaine des Huckley.
Elle ne perçut que des fragments épars de sensations — être portée dans des bras — mais son esprit refusa de remonter à la surface. Son corps était plus lourd que ne l'expliqueraient la simple fatigue ou la somnolence.
Elle ne pouvait pas se lever, et elle ne le voulait pas. C'était comme si quelqu'un lui avait bandé les yeux et lui avait imposé le sommeil de force.
« ...dame. »
La voix qui lui parvint était faible, comme un souvenir lointain.
« ...Mademoiselle... »
Pourquoi m'appelles-tu, Kanon ? Elle aurait voulu répondre, mais ses lèvres ne bougeaient pas. Tout son corps était cloué comme écrasé par une paralysie du sommeil. Piégée dans quelque chose de sombre et d'informe, incapable de s'en libérer — étouffante.
Bon sang, je déteste ça.
Elle se débattit, lutta, et peu à peu les ténèbres reculèrent.
« Mademoiselle ! »
« ...Mm ! »
Ses yeux s'ouvrirent en grand et Ariel parvint enfin à extérioriser la voix enfermée en elle. La réponse qui jaillit après ce qui lui parut une éternité était stridente et frénétique, comme une inspiration après trop longtemps sous l'eau.
La silhouette à ses côtés se pencha vers la tête de lit. C'était Kanon.
Croisant les yeux inquiets de Kanon, Ariel passa la main sur les draps. Elle avait réussi, on ne sait comment, à revenir de la calèche jusqu'ici. Elle n'avait aucun souvenir de comment elle s'était retrouvée étendue dans son lit.
Alors qu'Ariel se redressait, tâtonnant dans ses souvenirs brumeux, Kanon lui posa un châle sur les épaules.
« Avez-vous bien dormi ? »
« ...J'ai... dormi ? »
« Oui. On vous a portée, blottie dans les bras de l'Héritier Grand-Duc, dormant si profondément que vous n'avez pas bougé d'un muscle. »
« ...J'ai vraiment fait ça ? »
« Son Altesse a dit que vous vous étiez endormie soudainement. Je suppose que tout cela doit être bien déroutant pour vous. »
Kanon versa de l'eau tiède et la lui tendit.
Ariel enserra le verre transparent de ses deux mains. La tasse était chaude. Elle s'ancra à cette chaleur et calma son cœur.
Lentement, elle remonta le fil de mémoire rompu.
Elle avait enduré le trajet dans la calèche dont la portière menaçait de tomber, avait failli basculer dehors, et l'Héritier Grand-Duc l'avait rattrapée. Elles s'étaient assises serrées l'une contre l'autre comme ça, et peu après, elle s'était endormie.
Tout ce qui suivit était flou.
Elle se rappelait l'air sur sa joue changer deux fois. De la calèche à l'extérieur, puis de l'extérieur au manoir.
C'était tout. Qu'elle s'efforce autant qu'elle voulait, il n'y avait rien de plus.
C'était étrangesement dérangeant pour ce qui aurait dû être un simple sommeil. Ce sommeil ne semblait pas être son choix. Plutôt que de s'endormir naturellement, c'était involontaire, plus proche d'un blanc.
Étais-je vraiment dans un tel état ?
En y repensant, elle était sûre que son état n'avait pas été si mauvais. Fatiguée, oui, mais loin du point de s'évanouir...
« Vous allez bien ? »
Kanon lui lança un regard inquiet. Ariel cessa de réfléchir et acquiesça.
« Ouais. Ça va. »
« Alors laissez-moi vous aider à vous changer. L'Héritier Grand-Duc attend en bas. »
« ...D'accord. Je vais me préparer vite. »
Donc il était vraiment entré dans le manoir. Ariel ravala le soupir qui menaçait de s'échapper et rejeta les couvertures.
Elle portait une chemise de nuit. Ses vêtements et affaires d'origine étaient soigneusement rangés sur la table de chevet.
Ariel balaya la table d'un regard las. Puis ses yeux s'écarquillèrent sur un petit objet blanc rectangulaire.
Son téléphone, qui aurait dû être glissé dans la poche de sa robe, était posé là, sur la table.
L'estomac d'Ariel se noua.
Peu importait d'être vue par les domestiques. Il y avait déjà des gens qui connaissaient l'existence du téléphone. Elle l'avait fait passer pour un ornement ou un porte-bonheur, alors peu de gens y prêtaient attention.
Mais les nobles de haut rang étaient une autre histoire. Habitués aux dispositifs magiques, ils étaient bien plus susceptibles de trouver l'objet suspect.
Laisser l'Héritier Grand-Duc voir le téléphone serait dangereux.
« Kanon, mon télé— mon porte-bonheur, quand est-il arrivé là ? »
« La chose blanche que vous portez toujours sur vous, Mademoiselle ? »
« Oui. Celui-là, sur la table. »
Ariel pointa le téléphone, et Kanon jeta un œil.
« Je l'ai mis à part quand je vous ai changée tout à l'heure. »
Cela voulait dire que seule Kanon avait manipulé le téléphone.
Dieu merci.
Ariel poussa un petit soupir de soulagement et sourit à Kanon.
« Merci. »
« ...Je ne fais que mon travail. »
« Je vous suis reconnaissante tout de même. »
À la sincérité de ses mots, Kanon acquiesça maladroitement. Puis esquissa un léger sourire.
« J vais chercher vos vêtements, veuillez patienter un instant. »
Kanon se dirigea silencieusement vers le cabinet de toilette. Elle avait sans doute des questions, mais elle ne les posa pas.
Ariel lui fut reconnaissante de cette délicatesse.
Kanon était vive d'esprit, douée pour lire l'atmosphère, et excellente dans son travail. Elle ne pouvait pas exprimer à quel point c'était une chance d'avoir quelqu'un comme elle comme femme de chambre personnelle.
Je devrais demander à Mère d'augmenter le salaire de Kanon.
En tant que demoiselle de la maison, c'était sûrement la meilleure chose qu'elle pouvait faire. Ariel savourait cette pensée agréable quand son regard retomba sur le téléphone et que son expression se durcit.
En bas attendait l'Héritier Grand-Duc — sa cible de conquête.
Elle devait vérifier son profil maintenant, celui qu'elle n'avait pas pu consulter avant. Misant tout le reste de côté, Ariel saisit d'abord le téléphone.
[Lexius Cresiang
*Titre : Héritier Grand-Duc (fils aîné du Grand-Duc Cresiang, frère de l'Empereur)
*Âge : 18
*Attention : tendances violentes inhabituelles
▷Affection à votre égard :
♥
(Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de fortes chances qu'il réponde.)
▷Position actuelle : Domaine du Comte Huckley, bâtiment principal - 1er étage salle de réception]
Comme prévu, l'Héritier Grand-Duc était lié au sang impérial. Ariel ne savait pas s'il fallait se réjouir que son intuition soit juste ou en pleurer.
Puis elle lut la ligne funeste — [Attention : tendances violentes inhabituelles] — et mordit son ongle.
Tendances violentes inhabituelles ? Est-ce que ça fait référence à la sauvagerie de tout fracasser, des capelines aux portes ?
L'image mentale de lui assis en maître dans la plus belle salle de réception du manoir devint soudain profondément troublante.
C'était comme avoir une mine plantée dans sa propre maison.
Toc, toc, toc.
Le bruit de frappe détourna les yeux d'Ariel du téléphone.
« Mademoiselle, j'entre. »
« Mm. Entrez. »
Kanon revint juste au moment où les pensées d'Ariel commençaient à spiraler.
Kanon habilla sa maîtresse avec un soin méticuleux. Elle l'ajusta dans une robe de soirée noire et rassembla ses cheveux couleur soie en un chignon noué d'un ruban.
Le résultat était assez élégant pour un bal impérial. Pas que cela importât beaucoup puisqu'elle n'était qu'à la maison.
Après avoir vérifié son apparence, Ariel descendit l'escalier avec contenance.
Elle croisa la Comtesse juste au moment où elle sortait de la salle de réception.
« Mère. »
« Ariel. Son Altesse l'Héritier Grand-Duc attend. Soigne ta tenue. »
« Oui. Compris. »
Un bref échange formel — rien de plus. Comme toujours, la Comtesse n'était ni chaleureuse ni inutilement froide.
Ariel prit une grande inspiration et tourna la poignée.
Au moment où elle entra dans la salle de réception, l'Héritier Grand-Duc apparut. Il siégeait dans le fauteuil d'honneur, face à la porte. Quand ses yeux croisèrent ceux d'Ariel, son expression blasée changea.
« Tu as brisé mon Lien Verbal et tu t'es réveillée ? J'en avais lancé un puissant — il aurait dû durer au moins deux heures pour que tu te reposes correctement. »
« Lien Verbal ? C'est quoi ? »
Quand Ariel questionna sur le terme inconnu, il rit.
« Tu as passé toute ta vie à la maison, hein... On dirait que tout ce que le Comte a dit était vrai. »
Il zappa la réponse proprement dite et fit un geste des yeux. Un clin d'œil vers le siège à côté de lui — assieds-toi.
Mais Ariel évita la place à côté de lui. Elle choisit un autre canapé, en biais. Tant qu'elle ne comprendrait pas ce qu'était ce Lien Verbal, elle voulait de la distance. Elle pensait qu'il pourrait l'utiliser sur elle à nouveau.
Lexius la regarda bouger d'un air vide, puis ricana.
« Ça ne m'empêchera pas d'aller vers toi. »
Il inclina la tête d'un air suffisant, son ton presque joueur. Ses lèvres se tordirent en un rictus moqueur qui dévoila des dents acérées, et ses yeux brillèrent d'un mépris amusé. Il la fixa, implacable.
« Pourquoi ne pas juste venir t'asseoir à côté de moi ? »