Il n'y avait pas la moindre trace de rire dans la voix de Lexius. Le grondement mortel de son ton grave portait une menace indiscutable, dressant le fin duvet sur sa peau.
Pourtant, Ariel ne se leva pas de son siège. Comme un chiot trop jeune pour craindre le tigre, elle tint bon, immobile. Ses yeux devinrent sauvages à un tout autre niveau, mais elle fit semblant de ne pas le remarquer.
C'était le domaine de la Comtesse. Héritier grand-ducal ou pas, il n'oserait pas faire de scandale ici.
« Dites-moi ce qu'est le Verrou Verbal. »
« ... Quoi ? »
« Vous avez dit que la raison pour laquelle je me suis endormie était un pouvoir appelé Verrou Verbal. »
« ...... »
« Je ne veux plus être plongée inconsciemment dans l'inconscience par une force irrésistible ! Si vous pouviez m'expliquer ce qu'est le Verrou Verbal... s'il vous plaît ! »
Ariel était d'une sérieux absolu. On aurait dit qu'elle avait pris une résolution ferme, bien décidée à ne plus jamais être asservie par ce pouvoir capable de rendre quelqu'un mou et inconscient.
Lexius fixa Ariel, les lèvres serrées, face à cet air obstiné sur son visage, comme si elle était la créature la plus étrange qu'il ait jamais vue. Puis, d'un seul coup, il éclata de rire. Ce rire était si fort et si franc qu'il prit Ariel totalement au dépourvu.
Il la laissa là, interdite, et rit tout seul, à gorge déployée. Il renversa la tête en arrière, passa les doigts dans ses cheveux rouges, et laissa le rire rouler hors de lui. Puis la main qui pressait son front glissa pour couvrir ses yeux, et ses épaules tremblèrent tandis qu'il tentait en vain d'étouffer le reste.
Ariel n'avait aucune idée de ce qui se passait. Elle était mortifiée, se demandant ce qu'elle avait bien pu dire de travers.
Plusieurs secondes de plus passèrent avant que son rire ne s'apaise enfin. Il reprit son souffle et essuya négligemment les larmes qui s'étaient rassemblées au coin de ses yeux.
« Mon Dieu... Je n'avais pas ri si fort depuis des lustres. Je croyais que j'allais y passer. »
Enfin, de vraies paroles sortirent de sa bouche au lieu du rire. Son ton était devenu paresseux, languide dans l'après-coup. Le regard dans ses yeux, l'expression de son visage tandis qu'il observait Ariel, s'étaient considérablement détendus.
« Le Verrou Verbal, c'est exactement ce que ça veut dire — un ordre verbal. Il se trouve qu'il porte une once de force contraignante. Ça facilite la tâche aux commandants et aux supérieurs pour obtenir l'obéissance de leurs subordonnés. Force une réponse immédiate aux ordres, et si nécessaire, peut contraindre certaines actions dans une certaine mesure. Ça peut aussi stopper un comportement soudain et impulsif. En gros, c'est un outil pour maintenir la discipline de l'unité. »
Étonnamment, sa voix calme déroule l'explication en choisissant des mots faciles à suivre.
« En contrepartie, il a des limites très claires. Si la cible a une résistance assez forte, ça marche à peine. Seuls les ordres simples sont possibles. Si l'utilisateur est inexpérimenté, l'effet est pratiquement nul, et ce n'est pas quelque chose qu'on peut spammer. Assommer quelqu'un ? Évidemment impossible. Ça ne peut pas non plus infliger de douleur ou quoi que ce soit du genre. Ce qu'il peut faire, c'est dire à quelqu'un qui est déjà épuisé de se reposer, et ça marche plutôt bien. Les gens fatigués veulent se reposer, donc il n'y a presque pas de résistance. Comme toi, tout à l'heure. »
Lexius acheva sa brève explication et regarda Ariel avec un sourire en coin. C'était un regard taquin. Non, c'était définitivement du taquin.
« Je... je vois. Merci pour l'explication. »
Les joues d'Ariel brûlèrent, et elle détourna le regard.
Donc, selon Lexius, le Verrou Verbal avait des limites nettes, et ce n'était pas une capacité capable de nuire aux gens comme elle le craignait. C'était simplement un ordre légèrement plus puissant, avec une once de contrôle derrière.
En d'autres termes, ses inquiétudes avaient été complètement, risiblement infondées. Elle s'était mise dans un état de panique pour rien, prenant solennellement une résolution qui n'avait jamais été nécessaire. Elle avait écarquillé les yeux et haussé la voix contre une capacité à peine contraignante, déclarant qu'elle refusait d'être assommée...
Comme si elle était quelque guerrière montant une grande résistance.
... Quelle honte !
Ariel mordit sa lèvre et baissa la tête. Ses joues flamboyaient.
Plus elle se recroquevillait, plus le regard de Lexius devenait implacable. Un sourire vicieux s'étira lentement sur son visage.
La fille qui n'avait été que maîtrise de soi devenait une proie facile. Comment pourrait-il résister ? Elle en redemandait presque.
Il se pencha en avant, se baissant pour scruter le visage d'Ariel qu'elle avait courbé presque jusqu'au sol.
« Qu'est-ce que tu as dit tout à l'heure ? "Je ne veux plus être plongée inconsciemment dans l'inconscience par une force irrésistible" ? »
Lexius imita sa tournure avec une délectation sauvage. Cela porta comme un coup de grâce sur Ariel, qui mourait déjà d'embarras.
« N-non... c'était... je... je ne savais juste pas... »
Ariel bafouilla, la mortification étranglant chaque mot.
« Ce n'était pas censé être grandiose... si vous pouviez juste l'oublier... »
Elle continuait à s'excuser. Elle voulait fuir loin de lui. Elle voulait s'enfuir hors de cette pièce. Ses yeux sombres papillonnaient en cercles, cherchant désespérément une issue.
Pas que cela importât. Lexius n'avait aucune intention de lâcher prise.
« Quoi, tu croyais que le Verrou Verbal était une sorte de capacité de lavage de cerveau toute-puissante ? »
Ariel ne pouvait même pas croiser son regard. Elle se contenta de hocher la tête, la tête toujours baissée. Son visage était écarlate.
Comme c'est mignon. Il le murmura sous cape, puis tourna tout son corps vers elle. Ses yeux se courbèrent en demi-lunes tandis qu'il la regardait, comme si elle était la chose la plus divertissante qu'il ait rencontrée depuis des années.
« Regarde-toi, le visage tout rouge. Tu vas exploser, non ? Tu es si gênée que ça ? »
Ariel ne dit rien. Le visage toujours tourné vers le sol, elle hocha à nouveau la tête.
Lexius éclata de rire presque instantanément.
« S'il vous plaît... arrêtez de rire... »
Ariel supplia d'une voix qui s'évanouissait presque. Il continuait de la taquiner, et la honte refusait de s'estomper.
Elle remonta ses genoux et les serra contre elle pour cacher son visage en feu. Le mouvement dégagea sa nuque. Une peau faiblement rosée, translucide. Une ligne de cou fine, délicate, blanche.
Quelque chose changea dans le regard de Lexius quand il se posa sur ce corps fragile.
Avant qu'il ne s'en rende compte, sa main s'était tendue et jouait avec une mèche des cheveux d'Ariel. Il l'enroula autour de son doigt, la déroula, puis l'enroula à nouveau, les yeux fixés intensément sur la joue rosée qui pointait à travers les mèches sombres.
C'est Skyra qui l'a amenée, hein.
Il n'avait pas le loisir pathétique de voler les affaires des autres comme le faisait Devonsia. Mais celle-là ? Il était plutôt tenté de la prendre.
Si je suis gentil avec elle, pense-t-elle qu'elle finira par céder ?
Lexius mit de côté son attitude dominatrice pour l'instant. Il arrangea ses traits farouches en quelque chose qui approchait de la bienveillance.
« Tu pourras apprendre ce que tu ne sais pas une fois à l'Académie. La Comtesse a dit que tu intègres l'établissement cette année ? »
Il changea de sujet, faisant avancer la conversation. La fille qui ne faisait que hocher la tête fit travailler sa petite bouche.
« ... Oui. J'entre comme étudiante transférée cette année. »
« Bien. Une fois inscrite, assure-toi de demander à Lex Sunbae de t'enseigner plein de choses. »
« C'est qui, Lex Sunbae ? »
« Il est juste en face de toi. »
Ariel releva la tête pour la première fois depuis longtemps. Elle vit les yeux dorés de l'Héritier grand-ducal, adoucis par un sourire facile, ses lèvres dessinées dans un arc doux. Son expression semblait presque bienveillante, magnanime, et la garde d'Ariel s'effondra. Sans réfléchir, elle l'appela.
« ... Lex Sunbae ? »
« Ouais, c'est ton mignon petit junior. »
Pour la première fois, il sourit sans la moindre once de moquerie.
Et pourtant, ce sourire déstabilisa Ariel d'une manière qu'elle ne sut pas nommer.
On eût dit une mise en scène conçue pour la modeler comme bon lui semblait. Mais il était si éblouissamment beau que pendant une fraction de seconde, cela parut presque sincère.
C'était ça qui le rendait dangereux.
Ariel soutint son regard en silence. Elle essaya de lui sourire en retour, mais les commissures de ses lèvres ne voulurent pas coopérer.
Ses propres cheveux, coincés entre ses longs doigts, semblaient précaires.
Cet homme... l'Héritier grand-ducal n'était pas simplement un désoeuvré quelconque. Sous les paroles légères et le comportement grossier, il cachait quelque chose de bien plus calculateur.
Le genre de personne qui vous avale tout cru au moment où vous baissez la garde.
Un aigu sentiment de déjà-vu s'abattit sur Ariel. L'homme devant elle lui rappelait quelqu'un.
Ah, c'est vrai. Il est juste comme cette personne.
Devonsia.
Le nom affleura dans son esprit comme un frisson.
Lexius ressemblait au Prince héritier. Encore plus que son propre frère Skyra, il était semblable à Devonsia.
Même s'il n'abritait pas les mêmes intentions insidieuses ni n'agissait de la même façon que le Prince héritier, le comportement extérieur était frappant de similitude. Cacher des arrière-pensées derrière un masque de chaleur, faire semblant de vouloir juste se rapprocher.
Ariel sentit une répulsion familière et se retira. Le plus infime des mouvements.
Lexius saisit cet instant de recul avec une précision déconcertante, et quelque chose comme une moue traversa son visage. La courbe lisse de ses lèvres se tordit de travers. Le cheveu noir qu'il enroulait autour de son index fut relâché d'un coup sec.
« Tant pis. Oublie alors. »
Même son ton changea du tout au tout, devenant brutal et sec. Ayant laissé tomber la comédie sans un instant d'hésitation, il parut bien plus honnête qu'avant. Une réaction radicalement différente de celle de Devonsia.
C'était nettement plus confortable. Ce n'est qu'alors que l'expression d'Ariel se détendit. Un faible sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle le regardait.
« Merci pour tout, Sunbae. »
Quand Ariel trouva le courage de l'appeler Sunbae, il garda le silence un moment. Il la regarda, immobile et silencieux, avant de marmonner.
« Donc cette approche marche mieux. »
Il le dit en la regardant droit dans les yeux, comme s'il voulait qu'elle entende chaque mot. Il ne daigna même pas cacher le fait que sa brève mise en scène avait été délibérée.
Aquila acquiesça, comme pour approuver. La franchise brutale était plus confortable que la bienveillance fabriquée.
Ce fut une réponse inconsciente.
L'expression de Lexius changea immédiatement. Un mince sourire sardonique tordit ses lèvres, comme s'il trouvait la chose absurde.
« Cette fille essaie vraiment de m'ensorceler. »
À moitié lamentation. À moitié admiration.
« Quand tu seras transférée, viens me trouver en premier. Sans faute. »
Ses mots tenaient plus de l'ordre que de la demande ou de l'exigence. Bas comme une rumeur, pourtant indiscutablement menaçants.
La langue d'Ariel gela sous le poids de cet ordre, lancé depuis derrière ces yeux dorés profonds, perçants et acérés.
Lexius insista pour une réponse.
« Hoche la tête, comme tu l'as fait tout à l'heure. »
Il arracha la réponse qu'il voulait.
Ariel allait hocher la tête, sentant qu'il n'y avait pas de place pour le refus, quand —
La tête de Lexius se tourna. Son sourcil se fronce tandis que son regard se verrouillait sur l'espace entre les portes.
Ariel cligna des yeux, confuse.
Y a-t-il un problème avec la porte ?
Qu'il y ait soudain pris ombrage, elle ne pouvait le dire.
Quelques secondes de cela. Puis, de quelque part au loin, un son urgent leur parvint. Le claquement sec de talons frappant le marbre. Des pas pressés.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel enregistra le bruit qui déboulait de l'extérieur.
Quelqu'un arrivait.
Les portes fermées du salon furent arrachées.
BAM !
La porte claqua contre le mur avec la force d'une rafale, la collision résonnant dans la pièce.
Lexius s'était préparé, s'attendant à ce que quelqu'un entre. Mais ses yeux s'écarquillèrent.
« ... Skyra ? »
Au nom, le regard d'Ariel se porta belatedement vers l'embrasure. Elle fixa la silhouette qui était apparue, ses yeux sombres s'arrondissant.
L'intrus complètement inattendu se tenait là, la poitrine soulevant, haletant.
« La voiture... J'ai reçu un rapport disant qu'il y avait eu un accident... »
Il força les mots entre deux respirations saccagées.
Ces yeux bleus cherchèrent Ariel et personne d'autre. Comme pour confirmer qu'elle était saine et sauve.
Le désespoir irradiait de chaque centimètre de lui.
Il s'appuya d'un bras contre l'huisserie, le visage trempé alors qu'il luttait pour reprendre son souffle. Ses magnifiques cheveux dorés collaient à son front dans un désordre ébouriffé, des ruisseaux de sueur coulaient le long, zébrait sa joue, traçaient sa mâchoire, gouttaient.
Sous sa tenue formelle, la chemise en dessous était trempée. Il avait l'air d'un homme qui venait de sprinter plusieurs centaines de mètres.
« Toi... ne me dis pas que tu as couru jusqu'ici ? »
Demanda Lexius, l'incrédulité écrite sur son visage.