La magie était une chose d'une commodité remarquable, utile en toutes sortes de tâches. Cette utilité même avait rendu d'innombrables gens dépendants d'elle.
C'était précisément pour cela que la magie paralysait parfois la pensée rationnelle.
Prenez la noblesse, par exemple. Ou la lignée impériale.
Ceux qui possédaient un mana de haute pureté avaient pour réflexe la magie dans les moments d'urgence, plutôt que de s'en remettre à des outils ou des machines — même lorsque ceux-ci auraient été bien plus efficaces.
Un tel manque de discernement surgissait généralement quand la raison s'embrumait et que l'émotion prenait les commandes.
Skyra était, là tout de suite, un cas d'école.
À l'instant où il apprit que la voiture transportant Ariel avait été endommagée, le sang se retira de son visage et il partit en flèche. Aucune vérification, aucune seconde pensée — juste une urgence aveugle, frénétique.
Il abandonna ses devoirs et quitta le palais impérial sans même faire venir un véhicule, optant pour un sort de téléportation.
Il ne lui traversa même pas l'esprit de dépêcher un enquêteur. Il se rendit sur les lieux lui-même — consumant un sort de haut niveau qui ne pouvait être lancé qu'une fois par jour.
Pire encore, ce sort appartenait à une école diamétralement opposée à sa propre affinité, ce qui rendait la dépense de mana dévastatrice. Il n'y aurait pas de second lancement.
Mais son esprit s'était arrêté. Tout jugement rationnel lui était devenu inaccessible.
Ce qu'il découvrit en arrivant fut une voiture qui semblait être tombée en panne en cours de route vers le palais impérial, son moteur mort, et un cocher perplexe à côté.
Ariel n'était nulle part. La terreur le saisit. Ses entrailles brûlèrent à l'idée qu'elle ait pu être blessée.
Skyra n'était pas en état. La voiture était hors d'usage, la téléportation plus une option — il décida donc de courir.
« Où est-elle allée ? »
« Pardon ? Si vous parlez de la Demoiselle du comte...... »
« OUI ! Où est-elle allée ?! »
« Elle est allée au domaine du comte... »
Il n'attendit pas que le cocher termine. Skyra fila vers le domaine du comte à un sprint éperdu.
Et c'est ainsi que Skyra courut la distance entière — plus de cinq kilomètres — à fond de train.
Dans des circonstances normales, il se serait arrêté et aurait contacté le palais impérial. Envoyé un véhicule en état, ou fait passer un appel au domaine du comte. L'ancien Skyra n'aurait jamais grillé sa seule téléportation pour se ruer sur les lieux en personne. Il aurait dépêché un enquêteur et basta. C'est ce qu'il aurait dû faire, cette fois aussi.
Malheureusement, son cerveau était incapable de faire le choix sage.
Tout du long, son esprit repassa en boucle les images de la portière arrachée, des vitres brisées. Quand il pensait à Ariel subissant cet impact de plein fouet, son cœur se serrait comme sous une poigne.
L'assurance du cocher qu'elle était indemne n'atteignit jamais ses oreilles.
Skyra eut l'impression qu'il perdrait l'esprit s'il ne confirmait pas sa sécurité de ses propres yeux.
Le résultat fut une honte absolue par les standards impériaux. Ses vêtements trempés de sueur, ses cheveux en désordre, le spectacle de lui sprintant dans un tel état n'avait rien de digne.
Mais la dignité était la dernière de ses préoccupations.
Il ignora la salutation du comte. Il entra dans le domaine et ignora les paroles de l'Héritier grand-ducal.
Il refusait l'existence de tout et de tous autour de lui.
Le monde s'était flouté sur ses bords.
Le souffle qui lui lacérait le menton, les voies respiratoires qui brûlaient jusqu'au goût du sang — rien n'importait. Le vertige du manque d'oxygène ne s'enregistrait même pas.
La seule chose qui comptait était la sécurité d'Ariel. En cet instant, rien d'autre n'existait.
Elle seule était nette, vivide.
Ses yeux bleus trouvèrent la jeune fille en robe de réception, et quelque chose frémit en eux.
Elle va bien. Elle a l'air bien. Elle n'est pas blessée. Il répéta ces pensées en boucle, pourtant la tempête dans sa poitrine refusait de retomber.
Une part de lui ne se comprenait pas. Il voulait s'arrêter, mais il ne pouvait pas se maîtriser.
Même pour ceux qui regardaient, il était clair que quelque chose n'allait pas chez lui.
« Hé, Skyra. Qu'est-ce qui te prend ? »
Lexius l'interpella, mais Skyra ne répondit pas. Son regard restait rivé, son souffle venait par saccades haletantes.
Ariel tressaillit sous l'intensité pure qui émanait de ses yeux.
« Votre Grâce ? »
Quand elle parla enfin, il réagit enfin — comme si sa voix l'avait ramené d'où son âme était partie.
« Tu n'es pas blessée ? »
Ce fut tout ce qu'il parvint à dire après une éternité à reprendre son souffle. Il la voyait debout là, juste là, et pourtant il devait demander.
Elle hocha la tête vivement. Puis donna sa réponse sans hésiter.
« Non. Je vais bien. »
À ces quelques mots courts, Skyra lasciò échapper un long souffle et ferma les yeux.
C'était exactement ça qu'il attendait. Le soulagement déferla comme une marée, submergeant le nœud frénétique et desséché en lui. Le train fou de ses pensées s'immobilisa enfin, miséricordieusement.
Son corps et son cœur, poussés bien au-delà de leurs limites, crièrent leur douleur différée. Le tribut de cinq kilomètres courus sans s'arrêter était brutal. Il avait l'impression que ses côtes avaient craqué. Il ne comprenait pas comment il avait enduré la douleur si longtemps.
Skyra s'appuya sur l'encadrement de la porte et laissa sa tête tomber. Il calma sa respiration entre deux quintes de toux.
« Ça va ? »
La voix d'Ariel tremblait.
Skyra attendit que le pire de son halètement s'apaise avant de répondre.
« Je vais bien. »
Ariel n'insista pas et se tut. On aurait dit qu'il souffrait.
Skyra canalisa son mana, se concentrant sur la récupération. Son cœur, qui battait à en éclater, se stabilisa progressivement. La douleur qui menaçait de disloquer son corps s'estompa par degrés lents.
Une fois le pire passé, d'autres choses commencèrent à s'imposer.
Par exemple, le rouquin qui s'affalait sans honte sur le canapé de la salle de réception du comte.
Dès qu'il repéra ce visage familier, l'humeur de Skyra tourna. Quelque chose de laid et de nauséeux se posa sur son expression. Il fronça les sourcils et demanda à plat :
« Pourquoi tu es là. Tu n'étais pas censé être dans le sud ? »
« T'as été vite. »
Lexius, le visage lui aussi tordu par l'agacement, rétorqua sur le même ton sec. Il s'affalait contre le dossier avec toute la gouaille d'un voyou. Perché sur le bord du canapé, une jambe croisée arrogamment sur l'autre, il n'avait rien d'un noble.
Le front de Skyra se plissa davantage.
« Et tu t'appelles noble ? »
« Comme si t'en étais un, toi ? Avant de me faire la morale, mate-toi un bon coup. »
Les yeux jaunes de Lexius passèrent Skyra au peigne fin, de la tête aux pieds, sans masquer son mécontentement.
Ce fut seulement alors que Skyra prit conscience de sa propre apparence. Il tenta de lisser ses cheveux en désordre, mais ils étaient plaqués de sueur et refusaient de coopérer. Ses vêtements étaient en piteux état, aussi.
Une vague de honte écœurante le submergea.
Skyra recula de l'entrée de la salle de réception.
Chaque instant de sa course éperdue, indigne, défila dans son esprit comme un panorama. Qu'est-ce qui l'avait pris ? Complètement dépourvu de décorum.
En tant que membre de la lignée impériale, donner un tel... un tel spectacle pathétique !
La honte lui brûlait le visage jusqu'à avoir l'impression qu'il allait s'enflammer. Lexius, il pouvait gérer, mais l'autre paire d'yeux — c'étaient ceux-là qui rendaient impossible de relever la tête.
Ariel, qui le regardait avec de l'inquiétude dans le regard.
Son regard ne fit qu'enfoncer l'humiliation plus profond.
À l'instant d'avant, il la cherchait désespérément, et maintenant il ne supportait pas sa vue. Skyra voulait ramper loin de ces yeux et se cacher dans un trou.
Mais Ariel fit l'inverse de ce qu'il souhaitait. Elle s'approcha de lui, l'examinant avec soin.
« Votre Grâce, asseyez-vous d'abord. J'appellerai une servante et ferai préparer une serviette. »
Ariel tendit la main vers lui, une douce invitation à entrer.
Skyra vit la main qui se tendait et releva la tête.
Leurs regards se croisèrent au seuil de la porte de la salle de réception.
Skyra détourna le visage presque instantanément. Détournant les yeux de honte, son regard fuit vers le sol.
« N'approche pas. »
Bas, menaçant, résolu.
Ariel s'immobilisa, surprise par réflexe.
« ......Pardon ? Mais Votre Grâce, là vous êtes...... »
« J'ai dit que j'allais bien. N'approche pas, reste où tu es. »
« Alors au moins laisse-moi t'apporter une serviette... »
« J'AI DIT QUE J'ALLAIS BIEN ! »
La voix de Skyra craqua en un cri.
Il avait essayé d'avoir un ton froid et impératif, mais le tumulte transpirait malgré lui. Il aurait dû ne lui montrer que son meilleur, et il avait offert ce spectacle misérable.
Il ne supportait pas d'en montrer davantage.
« ......Je ferai apporter la serviette moi-même, donc s'il te plaît... reste juste là. »
Skyra le murmura, presque suppliant. C'était un côté de lui profondément inhabituel — comme prince, et comme personne.
Les yeux d'Ariel s'élargirent, puis elle recula lentement.
Maintenant, mettre de la distance semblait la chose la plus respectueuse qu'elle puisse faire.
« Bien sûr. Je comprends. Pardonnez mon impertinence. »
Une fois qu'elle se fut retirée à bonne distance, Skyra releva enfin la tête. Il devait partir, maintenant.
Il se raidit pour s'en aller — et là était Lexius, étalé sur le canapé sans un souci au monde.
Lexius avait observé toute la scène de loin avec un air de « mais qu'est-ce que tu fous ? » avant de glisser son regard vers Ariel. Ce visage sans vergogne s'étira en un sourire narquois, suggestif.
Cette vue fit remonter quelque chose dans la gorge de Skyra — une répulsion si intense qu'elle éclipsa totalement l'embarras. Des obscénités tournèrent derrière ses dents. Il faillit les cracher, mais serra les mâchoires à la place et remonta dans la salle de réception d'un pas tempête.
Skyra laissa l'Ariel perplexe derrière lui et saisissant Lexius par le col sans préliminaires.
« Tu viens avec moi. Dehors. »
« Pourquoi je ferais ça, bordel. »
Lexius grimaça et refusa, naturellement.
Pas que Skyra ait la moindre intention de céder.
« Tu n'as aucune raison d'être ici. »
Les mots sortirent d'un calme létal. Ses yeux bleus lumineux flamboyèrent.
Lexius se prépara à matcher sa férocité — puis s'arrêta net. Il tua l'élan et étudia Skyra à la place.
Il y avait un truc qui clochait chez Skyra, aujourd'hui. Il avait l'air prêt à exploser à la moindre provocation.
Lexius avait ses soupçons, mais les explications de surface ne collaient pas. Cette colère, cette agitation — ce n'était pas le mécontentement d'un prince dont la voiture impériale avait été endommagée et dont la protégée avait été harcelée.
C'était quelque chose de plus... personnel. Primordial. Une émotion irrationnelle, divorcée de tout calcul de gain ou de perte.
Le comble de l'inefficacité, déclenché par un unique catalyseur.
Le regard de Lexius dériva vers le catalyseur le plus probable : la jeune fille mince qui se tenait dans l'embrasure de la porte.
« Tu as des sentiments pour elle ? »
Les mots tombèrent, décontractés, insouciants — et l'expression de Skyra mourut. Le choc l'effaça de toute émotion, ne laissant rien. Puis, lentement, le sentiment revint.
Ses yeux plissés s'écarquillèrent. Le regard féroce se dissout en tremblement. Les lèvres qui s'apprêtaient à lancer des malédictions se pincèrent, mordues fort. Son visage cendré s'empourpra d'un rouge brûlant, comme s'il s'était brûlé.
Lexius, qui ne faisait que tester le terrain, se trouva pris de court par la réaction. Déstabilisé, il demanda encore :
« Tu... sérieusement — ? »
Skyra bondit et clampa sa main sur la bouche de Lexius. Cette bouche, qui creusait droit dans son noyau, devait être muselée.
Lexius, forcé au silence, devint vicieux. Il saisit le poignet de Skyra et appuya, tendons tendus pour arracher la main.
Mais la force née de l'émotion acculée était immense. La poigne de Skyra tint avec une férocité qui surprit même un vétéran endurci.
« Ferme. Ta. Bouche. »
Skyra fixa Lexius d'un regard qui tremblait dangereusement. Il venait d'être forcé d'affronter quelque chose qu'il ne voulait jamais reconnaître, et il ne restait que le chaos.
Lexius, bien sûr, l'avait déjà lu comme un livre ouvert.
À partir de là, ce fut le jeu de Lexius. Devant cette version verte, pataugeante de Skyra, il ricana derrière la main clappée sur sa bouche.
Les oreilles du prince sensible brûlèrent d'un rouge vif.
Bien sûr que sur tous les gens, c'était ce bâtard qui avait compris le premier.
« Euh, vous deux... vous faites quoi ? »
Ariel hasarda la question à distance de sécurité. Ils avaient l'air à deux secondes d'en venir aux mains, et elle ne cessait de pencher la tête de côté, essayant de comprendre. Qu'elle ne se soit pas approchée était au moins une petite grâce pour Skyra.
Une grâce qui ne durerait pas.
Il ne pouvait pas maintenir Lexius plaqué indéfiniment. À ce rythme, la bouche de quelqu'un d'autre allait étaler tous ses sentiments au grand jour.
« ......Ariel ! Va chercher... des serviettes ! Des serviettes, de l'eau, des vêtements, apporte-les ! »
Skyra hurla dans la panique. S'il ne pouvait pas faire taire Lexius, le moins qu'il puisse faire était d'éloigner Ariel hors de portée de voix.
Ariel cligna des yeux, surprise, puis hocha la tête.
« O-oui, oui ! »
Elle le répéta deux fois et détala dans le corridor.
Ce n'est que lorsque ses pas se furent complètement éteints — quand il ne resta pas une trace de sa présence — que la force quitta la main de Skyra.
Il lâcha Lexius et s'effondra sur un canapé voisin, l'épuisement creusé profond dans son visage. Il passa ses paumes sur son visage dans un geste rude, comme pour le laver, puis en pressa une contre son front. La tête basse, il laissa échapper un long soupir étiré. Une malédiction chuchotée sous son souffle.
Lexius observa toute la performance à côté de lui avec une amusement paresseux, puis demanda sur un ton taquin :
« Premier amour ? »
« ......Ferme-la. »