Ariel a été prise au dépourvu par l'intrusion soudaine de Skyra.
Au bout d'un moment, elle a réalisé que son irruption était née de l'inquiétude qu'il éprouvait pour elle. Elle lui en a été sincèrement reconnaissante. Elle aurait voulu le laisser se reposer, ne serait-ce qu'un peu, après qu'il avait accouru dans un tel état.
Mais Skyra a refusé chaque gentillesse qu'Ariel lui offrait. Il l'a repoussée, lui a dit de ne pas s'approcher, a même évité de croiser son regard. Les serviettes, l'eau, les vêtements de rechange qu'elle avait apportés avec tant de soin, il a tout rejeté, ne lui laissant d'autre choix que de les transmettre par un domestique.
Ariel a tenté de lui parler, ne serait-ce qu'un mot, mais n'a même pas réussi à s'en approcher.
Comme si poser les yeux sur son visage eût entraîné une catastrophe. Skyra a glissé à côté d'elle sans l'effleurer et a disparu.
Malgré cela, lorsque la Comtesse a suggéré qu'il reste la nuit venue l'heure tardive, Skyra n'a pas refusé. En revanche, il a décliné l'invitation à partager les repas. Il ne se déplaçait qu'entre la chambre d'amis et le salon de réception, et ne parlait qu'à tout le monde sauf à Ariel.
Il était impossible de ne pas remarquer qu'il l'évitait délibérément.
Ariel a consulté son téléphone, anxieuse. Étonnamment, l'affection de Skyra n'avait pas bougé.
'Est-il... gêné ?'
Cette pensée l'a frappée sans crier gare.
La personnalité de Skyra rendait difficile pour lui de faire étalage de ses sentiments ou de s'exprimer avec franchise. Peut-être que cette marque d'inquiétude si ouverte, aujourd'hui, était quelque chose qu'il ne supportait tout simplement pas.
'Mieux vaut ne pas aller remuer le couteau dans la plaie à un moment comme celui-ci, non ?'
Ariel a pianoté sans but sur l'écran un moment, puis a fermé la fenêtre de profil. La vue en plongée du domaine comtal a rempli l'affichage, la position de chaque cible de conquête marquée sur la carte.
Le portrait de Skyra est resté immobile dans le salon de réception.
À côté, le portrait de Lexius flottait également dans la même pièce. Selon Kanon, la Comtesse s'y trouvait aussi.
'Mais qu'est-ce qu'ils peuvent bien faire là-dedans......'
De simples conversations de politesse ? Ou une discussion à huis clos......
Elle n'avait aucun moyen de le savoir.
Ariel a soupiré et a éteint son téléphone. Puis elle s'est laissé tomber en travers du lit.
Que était-elle censée faire si Skyra continuait à lui fermer la porte comme ça ?
Son affection menait le peloton parmi tous les personnages, donc il n'y avait pas d'urgence à courir après lui. Pourtant, si cela durait trop longtemps, elle craignait que son affection si durement gagnée ne commence à baisser.
'Mais qu'est-ce que je suis censée faire de lui ?'
Un mal de tête pointait le bout de son nez. Ariel a pressé ses doigts contre ses tempes.
Elle s'est rappelé le dicton selon lequel il n'y a pas de bonne réponse dans les relations humaines. Mais Ariel avait besoin d'une bonne réponse.
'Est-ce qu'on ne pourrait pas simplement en voir une tomber du ciel ou quelque chose...... Un guide de solution parfait qui mène à la fin spéciale.'
Bzzzzz.
Avec un timing impeccable, comme pour répondre à sa prière, le téléphone a vibré.
Ariel a resserré sa prise lâche dessus et a porté l'écran à ses yeux.
[!Aide]
L'instant où l'écran s'est allumé, des mots de bienvenue l'ont accueillie. Priant pour que le contenu soit tout aussi accueillant et utile, Ariel a appuyé sur la notification.
[L'Aide de base a été ajoutée.]
[▽Aide de base]
[……]
[*Lorsque l'affection d'un seul personnage atteint]
[♥♥♥♥]
[ou plus, vous entrerez dans la route individuelle de ce personnage.]
[*Une fois entrés dans une route individuelle, il devient difficile d'augmenter l'affection des autres personnages.]
Sous les entrées d'Aide qu'elle avait déjà vues, deux nouvelles phrases.
La mâchoire d'Ariel est tombée comme si elle avait été frappée.
Cette nouvelle information n'allait pas dans le sens qu'elle espérait. C'était moins de l'« aide » qu'une étiquette d'avertissement. Une pénalité qui allait rendre sa stratégie de conquête encore plus casse-tête à l'avenir.
Elle avait allumé le téléphone en espérant de l'aide, et tout ce qu'elle avait obtenu, c'était plus de tourmente. Ses pensées ont vrillé.
...... Skyra a deux cœurs pour l'instant.
Il y avait encore de la marge.
Lexius en a un. Reisin n'en a aucun, et Devonsia est en état d'erreur, donc le sien est impossible à vérifier.
Ariel a replié ses doigts un par un, comptant le statut de chaque cible de conquête.
La progression de tous les autres hormis Skyra était lamentable. Si elle tombait par maladresse dans la route de Skyra, ce serait le pire scénario. Elle risquait de perdre tout lien avec Reisin, celui avec qui elle arrivait à peine à obtenir une rencontre en face à face.
Compte tenu de son objectif, trois cœurs équitablement répartis chez tout le monde, entrer dans une route individuelle était absolument hors de question.
'Devrais-je garder mes distances avec Skyra jusqu'à ce que l'affection des autres rattrape ?'
Heureusement, Skyra l'évitait déjà. Elle ne savait pas combien de temps cela durerait, mais pour l'instant, elle ne pouvait qu'être reconnaissante de sa réaction.
'Profitons de cette occasion pour y aller doucement et rééquilibrer les choses.'
Ariel a rassemblé ses idées avec un cœur plus calme.
La fin spéciale exigeait trois cœurs ou plus de la part de tous. Entrer dans une route individuelle en exigeait quatre ou plus.
Elle devait marcher sur un fil, maintenir exactement trois cœurs, ni plus ni moins.
'C'est vraiment difficile......'
Ariel a laissé échapper un petit soupir.
Jouer les équilibristes entre des gens qui ne s'entendaient pas entre eux et dont chacun avait une personnalité assez forte pour faire tourner le lait.
Elle en arrivait presque à souhaiter pouvoir simplement augmenter l'affection de tout le monde à l'aveuglette, ou bien les éviter tous entièrement et devenir une simple spectatrice.
'J'aimerais pouvoir faire simple.'
Le jeu n'était pas du genre indulgent.
Au fait, le test d'aptitude...... qu'est-ce qu'il est advenu de ce point de branchement ? L'ai-je validé ?
La question a surgi d'un coup, et Ariel a farfouillé dans son téléphone.
Ils avaient dit qu'il y aurait une récompense, non ?
Espérant quelque chose d'utile pour sa stratégie de conquête, elle a ouvert et fermé la fenêtre système encore et encore.
Mais il n'y avait aucune nouvelle information.
Ariel a gardé le téléphone en main quelques minutes de plus avant de l'éteindre, découragée.
L'affichage s'est assombri, mais dans sa tête, les pensées bouillonnaient sans repos. Projections négatives et soucis anxieux se calmaient un instant pour mieux repartir à l'assaut, renversant son calme et lui griffant la tranquillité d'esprit.
L'anxiété s'emmêlait comme du fil. Mal à l'aise, Ariel a fermé les yeux et est restée immobile.
Les draps étaient moelleux et doux. Le bruit dans son esprit s'est estompé peu à peu, et la somnolence a gagné du terrain.
Tout simplement, Ariel s'est endormie.
Même dans ses rêves, les messages de la fenêtre système défilaient. Ses inquiétudes ne prenaient jamais forme concrète, elles rôdaient simplement dans son subconscient et affleuraient parfois à la surface de sa conscience.
Ariel a senti le poids de la paralysie du sommeil peser sur elle.
Étouffante, elle a griffé les draps comme pour les écarter, puis a haleté et s'est redressée d'un bond.
Un frottement est venu de côté. L'air autour d'elle semblait agité, dispersé.
Ariel est restée immobile, ne bougeant que les yeux. Non loin, elle a distingué Kanon en train de préparer des vêtements.
Leurs regards se sont croisés lorsque Kanon a senti son regard et s'est tournée.
« Mademoiselle, si vous êtes réveillée, ne restez pas là allongée, levez-vous et venez par ici. Vous pourrez vous recoucher une fois que nous aurons fini. »
Les paroles de Kanon étaient assez douces, mais ses mains étaient fermes lorsqu'elle a hissé Ariel en position assise.
Le haut du corps d'Ariel a été brutalement redressé à la verticale.
Arrachée au milieu d'un sommeil profond, son esprit était embrumé.
'Je ne crois pas qu'il soit déjà l'heure de se lever ?'
Perplexe, elle s'est frotté les yeux qui tentaient obstinément de se refermer.
Dehors, le ciel était encore crépusculaire, mais l'atmosphère autour du domaine était indéniablement affairée.
« …… Qu'est-ce qui…… se passe ? »
Ariel a marmonné d'une voix épaisse de sommeil.
« Son Altesse le Prince et Son Altesse l'Héritier grand-ducal quittent le domaine. En tant que Demoiselle du domaine comtal, vous devez être dehors pour les saluer. »
Kanon a expliqué rapidement tout en habillant Ariel.
Les domestiques s'activaient depuis l'aube pour s'occuper des invités impériaux et de haut rang qui s'apprêtaient à partir.
Ariel a fini de se préparer à temps et s'est dirigée vers l'entrée principale du bâtiment principal.
Deux voitures étaient déjà garées devant le domaine.
Elle a pris place à côté de la Comtesse, les domestiques alignés derrière elles.
Les deux hôtes d'honneur sont sortis de l'intérieur. Ils ont descendu les marches avec une dignité commandante et se sont tournés vers les gens du domaine.
« Avez-vous bien dormi ? J'espère que rien n'a troublé la nuit. »
La Comtesse s'est avancée en tant que représentante, offrant une salutation courtoise. Les deux se sont contentés d'incliner la tête pour signifier leur réponse.
Skyra avait l'air de n'avoir pas fermé l'œil de la nuit. Son teint était pâle, les cernes sous ses yeux profonds et lourds. Comme si des cauchemars l'avaient traqué toute la nuit.
À côté de la mine saine de Lexius, le contraste était d'autant plus saisissant.
Lexius, en fait, semblait de très belle humeur. Il a sifflé gaiement en montant dans la voiture blanche ornée d'un lion d'argent.
Après lui, Skyra, visiblement tourmenté, s'est dirigé vers la voiture impériale noire, puis a hésité. Quelque chose dans son allure suggérait une réticence à partir.
Les nerfs d'Ariel ont fait un pic, et elle a baissé la tête sous prétexte d'une révérence.
Le message d'Aide de la veille et son indice d'affection à deux cœurs lui sont revenus en mémoire en même temps. Un faux pas et son avance en solo pourrait se solidifier en quelque chose d'irréversible.
'S'il vous plaît...... s'il vous plaît, partez !'
Elle le suppliait dans sa tête, avec les honorifiques et tout. Mais le bruit de talons cliquant vers elle a réduit à néant cette prière désespérée.
Skyra a abandonné la voiture à mi-chemin, a changé de direction et se tient maintenant devant Ariel.
« J'ai quelque chose à te dire. Viens avec moi. »
« …… Oui. »
Dès qu'Ariel a répondu, il a pris les devants. Elle n'avait d'autre choix que de le suivre. Derrière eux traînaient les regards curieux des domestiques.
Ils ont marché pendant ce qui a semblé une éternité.
Autour du mur du bâtiment principal, le long du chemin qui menait au jardin arrière. Dans un endroit étroit et calme, comme une ruelle, Skyra s'est arrêté.
Ariel, qui avait fixé le sol pendant toute la marche, a relevé les yeux vers lui. Des yeux bleus, des traits délicats. Le visage qu'il s'était obstinément caché et esquivé toute la veille. Et pourtant, aujourd'hui, il se tenait là, face à elle.
Pourquoi ? Une pointe de peur a commencé à prendre racine en Ariel.
Skyra, qui avait dit qu'il avait quelque chose à dire, gardait encore le silence.
Ariel redoutait ce silence pendant qu'il vérifiait les alentours. Elle était terrifiée à l'idée qu'il puisse faire une confession.
« Ariel…… »
Skyra a prononcé son nom et a enfin dit ses premiers mots.
Le visage d'Ariel s'est tendu alors qu'elle détournait les yeux des siens. L'exact opposé de la dynamique de la veille.
Le front de Skyra s'est plissé devant son évitement flagrant. Sa main droite s'est posée doucement contre la joue d'Ariel. Sa tête détournée a été ramenée vers lui, fixée sur lui.
Ariel a été forcée de lui faire face.
Ses yeux perçaient les siens, sombres, intenses et intransigeants, tandis qu'il ouvrait la bouche.
« …… Le transfert suit la date d'inscription, donc le 10 avril. N'oublie pas, et assure-toi de venir correctement préparée. »
Ce qu'il avait dit était raide, purement officiel, le genre de chose qu'il aurait pu annoncer devant n'importe qui. Ariel a senti quelque chose de bizarre. Ses attentes avaient été déjouées.
« Compris. Le 10 avril, je serai bien préparée. »
En répondant, elle a croisé des yeux comme un lac gelé, si complètement noyés dans un sang-froid glacial qu'aucune émotion ne transparaissait. Il jouait le calme. Refoulait ses vrais sentiments, arrachait une façade glacée par la seule force de sa volonté.
Il avait changé de sujet. Non, il l'avait enterré.
« N'oublie pas que tu intègres l'Académie sous mon nom. »
« Oui. J'en tiendrai compte. »
« Avril. Je te retrouverai à l'Académie. »
La voix de Skyra était plate, sans couleur. Il n'a pas attendu de réponse. Cela sonnait comme une déclaration de guerre.
Une déclaration que ce n'était que le début.
Le téléphone caché sous ses vêtements n'a pas vibré, mais Ariel en était certaine.
Le point de branchement, la route de conquête, tout commence vraiment en avril.