Les deux calèches franchirent la porte principale et disparurent totalement de la vue.
Enfin, le départ matinal était terminé.
Ariel prétexta qu'elle allait se rendormir et regagna sa chambre, seule enfin.
Elle n'avait pas tant sommeil que ça, mais rester éveillée lui demandait un effort trop grand.
Elle enfilsa sa chemise de nuit, glissa sous les couvertures et alluma son téléphone. L'écran illuminé n'affichait aucune notification pour l'instant.
« Il reste un peu moins d'un mois avant le transfert, non ? »
Elle avait encore un délai raisonnable.
Ariel tendit la main hors de la couverture et’ouvrit le tiroir près de son lit. Elle en sortit les documents de transfert qu'elle avait classés à part et les porta devant son visage.
Ses yeux parcoururent le contenu qu'elle avait déjà lu plusieurs fois, puis s'arrêtèrent sur la dernière page.
La signature de Skyra et le sceau impérial.
Son esprit dérivait sans qu'elle le veuille vers ce matin-là.
La façon dont il avait prononcé son nom si doucement, presque avec nostalgie, avant que sa voix ne redevienne froide — pas différente de leur première rencontre. La façon dont son expression s'était durcie dès qu'il avait vu sa réaction……
Ariel retournait la scène dans tous les sens.
Skyra s'était forcé à dire quelque chose, mais l'instant où il avait senti qu'elle allait refuser, il avait avalé ses mots. En colère. Déçu.
Même ainsi, il ne semblait pas avoir abandonné l'affaire pour autant.
« …… Le 10 avril. L'Académie. »
Ariel répéta tout bas la date et le lieu que Skyra avait fixés pour leur prochaine rencontre. Promettre une prochaine fois signifiait qu'il comptait rouvrir le sujet, plus tôt ou plus tard.
« Qu'est-ce qu'il essayait de me dire ? »
Elle fit apparaître la fenêtre de profil de Skyra sur l'écran. Elle la fixa comme si elle pouvait contenir des réponses.
Malgré ce qui s'était passé plus tôt, son affection était mystérieusement restée stable à deux cœurs.
Quand il l'avait surprise avec Devonsia, elle avait chuté d'un coup — donc c'était surprenant. À partir de deux cœurs, la profondeur du sentiment devait être un peu différente.
Peut-être était-ce pour cela. La description mise à jour sous son affection parut à Ariel étrangement menaçante.
[▷ Affection à ton égard :
♥♥
(Il est fortement conscient de toi. Il engagera la conversation avec toi beaucoup plus souvent.)]
Engager la conversation beaucoup plus souvent……
Pour une raison quelconque, la phrase parut funeste. Comme un présage de l'affection de Skyra, déjà en tête des autres, qui s'emballait toute seule.
L'Académie impériale était proche du Palais impérial. Elle était loin du domaine du comte, ce qui signifiait qu'Ariel devrait vivre dans les dortoirs.
Cela faciliterait les rencontres avec les autres personnages, mais cela signifiait aussi une probabilité bien plus grande de tomber dans la route de Skyra.
Si les conversations deviennent plus fréquentes, on se croisera plus souvent, et l'éviter ne résoudra rien non plus…… Et si Skyra me convoquait purement et simplement ?
Pas de réponse.
Une convocation du sang impérial, qui plus est. En sa simple qualité de demoiselle d'une maison comtale, Ariel n'aurait d'autre choix que d'obtempérer immédiatement.
Le rencontrer est inévitable.
Les rencontres avec Skyra étaient une nécessité absolue pour la progression de l'histoire. Même quand elles avaient lieu, l'essentiel était de gérer soigneusement la distance entre eux.
Avec délicatesse. Maintenir les convenances tout en empêchant son affection de s'emballer.
La simple idée lui redonna mal à la tête.
Elle poussa un long soupir, évacuant toutes les inquiétudes qui s'étaient accumulées en elle.
Elle ne pouvait pas l'éviter, et elle ne pouvait pas l'apprécier non plus.
« La difficulté est bien trop élevée…… Je n'arrive pas à respirer. »
Je veux juste récupérer mes souvenirs et rentrer chez moi. Ariel enfouit son visage dans la taie d'oreiller et marmonna.
Trois jours plus tard. Le Palais impérial, aile Nord. La Salle d'assemblée.
L'Empereur, assis à la hauteur vertigineuse du siège d'honneur, toisait le Prince héritier un rang plus bas.
« Tu as convoqué une assemblée générale pour un ordre du jour aussi futile, Prince héritier ? »
Ses yeux pesaient, son ton était sévère. L'aura du souverain suprême de l'Empire ne brûlait pas comme la flamme — elle rampait comme le givre sur un lac gelé. Si l'on devait la décrire, ce serait une plaque de glace noire lustrée de sang.
Le Prince héritier n'était pas impressionné. Il y était habitué, et de plus, il avait grandi à l'image de son père. Sans une once d'intimidation, il maniait son éloquence avec une aisance rodée.
« Oui. Les titres sont, comme le dit Votre Majesté, futiles et légers. Pourtant, c'est précisément parce qu'ils sont légers qu'ils sont aussi importants. »
« En quoi ? »
« De la noblesse aux roturiers en passant par les esclaves — les titres sont utilisés par toutes les classes dans tous les aspects de la vie quotidienne. Ils peuvent être légers, mais les changer, et les effets se répercutent sur l'ensemble de la société. »
« Et donc, tu souhaites en ajouter de nouveaux ? »
« Oui. »
À la réponse du Prince héritier, les ministres et les nobles sur le rang inférieur murmurèrent entre eux. Ils y virent une nuisance.
De nouveaux protocoles d'adresse nécessiteraient une formation supplémentaire pour tous les serviteurs. C'était une affaire fastidieuse qui n'apportait pas grand-chose, et la résistance était inévitable. Les nobles qui souhaitaient perpétuer leurs vies paresseuses et indolentes détestaient tout ce qui était fastidieux sans profit clair.
L'expression du Prince héritier ne changea pas. Avec un faible sourire aux lèvres, il poursuivit l'assemblée.
« À présent, Sa Majesté l'Empereur, qui détient une autorité absolue et incontestée, est唯一 honoré de l'appellation "Votre Majesté". Au-dessous, moi-même et le Grand-Duc recevons l'honorifique "Votre Altesse". Les Princes, l'Héritier grand-ducal et les rois des royaumes vassaux sont adressés comme "Votre Grâce". Au-dessous d'eux, Ducs, Marquis, Comtes, Vicomtes et Barons reçoivent de menues distinctions mais aucun honorifique formel. Les formes d'adresse pour les enfants de nobles sont également unifiées en Gongja ou Gongnyeo. »
« Cela ne suffit pas ? »
« J'ose soumettre que non. »
« Qu'est-ce qui manque ? Qui souhaites-tu élever ? »
« Les rois des royaumes vassaux de l'Empire reçoivent l'honorifique "Votre Grâce". Mais peut-on vraiment les dire supérieurs aux Trois Grandes Maisons Ducales de l'Empire — Solem, Muha et Shapel ? »
Ce n'était pas une question. C'était une déclaration.
Le Prince héritier exposa les mérites de son argument.
« La loi impériale nomme explicitement deux lignées dont la sainteté ne doit jamais être violée : le sang de la maison impériale et le sang des pères fondateurs. »
C'étaient les mots mêmes inscrits sur la première page de la loi impériale. Leur poids était compris de tous, et la salle tomba silencieuse en un instant.
À travers ce silence, seule la voix du Prince héritier résonna claire.
« Je ne suggère pas de manquer de respect aux rois vassaux. Je propose simplement que Solem, Muha et Shapel — descendants des pères fondateurs — reçoivent également une forme d'adresse spéciale digne de leur rang. »
« Quelle forme ? »
« Un honorifique à la hauteur de leur honneur. Je propose d'accorder aux trois uniques Maisons Ducales de l'Empire l'honorifique "Seoha (瑞下)". »
Les yeux bleus de l'Empereur brillèrent tandis qu'ils se fixaient sur le Prince héritier. Ces yeux exigeaient de connaître le but derrière une telle proposition. Et le Prince héritier continua sans pause.
« Les honorifiques sont largement utilisés dans la vie quotidienne, et donc ce système serait clairement gravé dans les esprits des classes les plus basses. Les formes d'adresse actuelles établissent une hiérarchie, mais du point de vue des roturiers, les titres peuvent différer tandis que le respect qui les sous-tend semble le même. En différenciant les honorifiques, nous imposons l'ordre. Nous inscrivons dans la vie quotidienne le sceau d'une structure de classe inattaquable, produisant un effet d'endoctrinement soutenu. Le point de départ de toute hiérarchie doit être le langage lui-même. C'est pourquoi je souhaite pousser pour des honorifiques distincts et codifiés pour chaque rang différencié. En commençant par l'honorifique "Seoha" pour les Trois Grandes Maisons Ducales. »
La proposition du Prince héritier était assez alléchante pour gagner un soutien partiel de la noblesse. Mais quiconque comprenait le mobile ulterieur qui se cachait dessous n'oserait jamais y consentir.
Le Prince héritier voulait marquer le système de classes plus impitoyablement que jamais. Subdiviser l'aristocratie, la codifier hors de toute contestation, bâtir des cages, et enfermer chaque rang à l'intérieur.
Le point de départ pour tout stratifier : changer d'abord le langage sur toutes les lèvres. Faire en sorte que chaque personne, quel que soit son interlocuteur, sente le poids de son propre rang.
Pour que les nobles puissants s'enivrent de leurs titres et privilèges actuels. Pour qu'ils s'accrochent à un unique honorifique futile.
Et à partir de là, il étendrait progressivement son contrôle sur tous les aspects de leur comportement. Regrouper les gens du même rang, les faire ramper vers le haut et se défouler vers le bas.
Son véritable but était de calcifier la hiérarchie, horizontalement et verticalement.
« Qu'en dites-vous ? »
Les yeux du Prince héritier ignorèrent les ministres en bas et se verrouillèrent uniquement sur l'Empereur. Cet Empire grotesquement centralisé où tout le pouvoir convergeait vers un point unique. Il comprenait l'autorité de celui qui siégeait à son sommet.
Si l'Empereur le permettait, tout le reste pouvait être écrasé sous le pied.
Le regard tranchant comme le givre du seul sommet de l'Empire se fixa sur le Prince héritier. Aucune indulgence paternelle dans ces yeux. Seulement le regard froid et calculateur d'un homme évaluant si son propre fils était une menace — un rival pour le pouvoir.
« Je ne peux pas tout accepter. Cependant, certaines parties ont du mérite. »
L'Empereur accepta une partie de sa proposition. Les valeurs de son fils s'alignaient sur les siennes. Il choisit simplement de n'en permettre qu'une fraction, pour tenir le pouvoir de son fils en laisse.
Le Prince héritier comprit parfaitement les calculs de son père. Et ainsi, pour l'instant, il retint son souffle en silence.
« Par conséquent, j'autorise uniquement l'usage de "Seoha" pour les Trois Grandes Maisons Ducales de l'Empire — Solem, Muha et Shapel. Tout le reste est refusé. »
« Par votre volonté. »
Tous dans la salle d'assemblée, le Prince héritier inclus, baissèrent la tête.
Le décret de l'Empereur fit passer l'ordre du jour.
« Merci, Votre Majesté. »
Le Prince héritier baissa les yeux et offrit un respect supplémentaire. Son masque était si parfait qu'il était indistinguable d'une dévotion sincère.
L'Empereur reconnut qu'il avait trop bien entraîné son fils. Il avait failli ne pas percer la façade de loyauté du Prince héritier.
Une fois l'affaire réglée, la salle retomba dans le silence. Ayant atteint son objectif, le Prince héritier scella ses lèvres avec nonchalance.
Ce qui suivit ne fut qu'un défilé de remarques sans substance.
Ils gesticulèrent sans fond, et au final, se dispersèrent sans rien gagner.
L'assemblée générale des nobles, convoquée à la hâte sur la demande du Prince héritier, s'acheva après le passage d'un unique point à l'ordre du jour. Nobles et ministres reflurent comme la marée.
Seul dans la salle désormais vide, le Prince héritier resta à sa place, la posture impeccable comme toujours.
Depuis le bas, son aide l'appela.
« Votre Altesse, Sa Majesté l'Empereur vous somme. »
Il s'y attendait. Son regard dériva vers le trône impérial un rang au-dessus.
« Sa Majesté est-elle en colère ? »
« Cela, je ne saurais le dire avec certitude…… »
« Il est en colère. »
Le Prince héritier le dit avec un sourire. L'aide resta perplexe face à l'attitude de son supérieur, mais se contenta de baisser la tête et de le suivre.
Le Prince héritier se rendit directement au bureau de l'Empereur dans le Grand Hall.
L'Empereur avait congédié tous ses aides et serviteurs et l'attendait seul. Dès que les portes se refermèrent, il entra dans le vif du sujet.
« Ne provoque pas de bouleversements soudains dans le système pour semer le chaos à travers l'Empire. Ton intention de masquer un unique changement tout en ébranlant les fondations de la société — ce n'est pas simplement vil, cela me fait bouillir le sang. »
« Vous me flattez. »
« Ce n'ÉTAIT PAS de la flatterie ! Tu as eu l'audace d'invoquer la première page de la loi impériale pour servir ton misérable dessein. Effronté au dernier degré. »
« …… »
Devonsia avala la réplique qui lui brûlait la langue. S'il se faisait prendre à chipoter sur les mots ici, il risquait de perdre la confiance de l'Empereur. Il ne pourrait jamais surpasser le Grand-Duc en loyauté, donc il devait au moins démontrer sa compétence en marchant sur la corde raide.
Au moins, il était lié à l'Empereur par le sang. Les liens du sang, parfois, achetaient une confiance bien plus grande que des décennies de loyauté.
Cachant ses véritables pensées, Devonsia baissa ces yeux hétérochromatiques saisissants vers le sol.
Sa soumission silencieuse adoucit l'aspect de l'Empereur.
« Assez. Partez. »
Au congé de l'Empereur, Devonsia offrit un bref salut silencieux et quitta le bureau.
Une femme aux cheveux auburn ondulés, soigneusement coiffés en une arrangement élégant, l'attendait devant la porte du bureau.
« Anastasia. »
Au moment où il prononça son nom, la jeune fille accourut d'un pas ingénu. Sa robe violette ornée de volants flottait à chaque pas.
Devonsia l'accueillit d'une expression à peine plus chaleureuse que l'indifférence.
La jeune fille s'approcha, rassembla ses jupes et baissa la tête.
« Je salue Son Altesse le Prince héritier. »
« Mm. »
« Comment s'est passée l'assemblée ? »
« Pas mal. »
Devonsia garda sa réponse brève. La jeune fille fit le tour pour se placer à ses côtés, sa curiosité visiblement insatisfaite. Des yeux violets, de la même nuance que sa robe, le suivirent avec une insistance persistante.
« Tu ne t'es pas trop dépensé, j'espère ? J'avoue ne pas bien saisir le sens derrière l'ordre du jour de Votre Altesse. »
« Juste un prétexte. J'avais besoin de quelque chose à annoncer à l'Académie. Pas un mauvais ordre du jour, non ? Il accorde un honorifique à toi, la fille de la Maison Shapel. »
« Est-ce vrai ? Je suis ravie que Votre Altesse ait pensé à moi. »
Devonsia ne poursuivit pas la conversation, se contentant de répondre par un sourire fabriqué. Même cela suffit — la jeune fille joignit timidement les mains, les joues rosissant.
Il lui donna juste assez de fausse affection avant de tourner la tête vers le couloir. Son subordonné de confiance approchait sans un bruit. Elle apporterait les résultats qu'il attendait.
Le coin de la bouche de Devonsia se tordit vers le haut, à peine perceptible.
À deux pas, sa confidente — sa dame de compagnie, Sienna — baissa la tête.
« Votre Altesse. Votre Altesse la Princesse héritière. »
« Tu travailles toujours si dur. Son Altesse est un homme si occupé, alors tu dois être épuisée toi aussi, Sienna, n'est-ce pas ? Te voir t'affairer ces temps-ci me rappelle Roxy, le cheval qu'on gardait à la maison. Oh, Roxy était une jument. Elle s'est cassé la patte l'an dernier, alors on l'a fait abattre. »
Anastasia s'avança avec une nonchalance raffinée. Elle s'immisçait toujours dès que quiconque lié au Prince héritier était impliqué, les traitant comme s'ils étaient ses gens. Parfois, elle donnait des ordres aux serviteurs du Prince héritier comme s'ils étaient ses domestiques personnels, ou lançait des piques conçues pour les blesser.
Cette fois n'était pas différente.
« Chaque fois que je vois Sienna, je pense à Roxy, et ça m'inquiète. Et si tu te donnais à moitié à mort et que tu te cassais une patte toi aussi ? »
Anastasia déversa sa moquerie nue et son mépris.
Sienna avala la défiance qui montait en elle et maintint son calme.
« Grâce à la bienveillance de Votre Altesse, je vais très bien. »
« Oh, ma pauvre, tu devrais travailler plus dur. Tu es une servante dont le devoir est d'assister Son Altesse, pourtant tu fais gaspiller à Son Altesse sa bienveillance sur toi…… »
« Mes excuses. Je suivrai les paroles de Votre Altesse et m'efforcerai de faire mieux. »
Sienna répondit mécaniquement, comme un jouet à ressort remonté. Ce n'était pas la première fois. Elle y était habituée. Avec une aisance rodée, elle endura la révulsion et baissa poliment le regard.
La future Princesse héritière de l'Empire. La fille aînée de la Maison Shapel. Une jeune fille protégée, aveugle aux façons du monde. Une femme dont l'innocence était totalement, écœuramment fausse.
Anastasia Shapel.
Réciter seulement le nom suffisait à lui donner la chair de poule. Vers cette personne qu'elle méprisait de toute son être, Sienna baissa la tête.
La nausée remuait dans son estomac.