Même ainsi, elle n'est rien d'autre que la contrepartie d'un contrat politique — un contrat qui n'a même pas de cérémonie de fiançailles, juste un statut maintenu sur le papier. Une simple coquille... rien qu'une princesse héritière de nom !
Le sang-froid de Sienna, qui avait si admirablement tenu, finit par s'effondrer sous le poids de sa fureur. La défiance la traversa comme de l'huile jetée sur un feu.
Elle dut serrer les dents avec force pour empêcher ses émotions de transparaître.
Strictement parlant, Anastasia Shapel n'était rien de plus qu'une fiancée temporaire liée par un contrat de mariage au prince héritier. Loin de bénéficier de sa faveur, il était même douteux qu'elle lui ait jamais plu, ne serait-ce qu'une fois.
Et pourtant, on l'appelait princesse héritière — au palais impérial comme dans la haute société.
Puisque c'est pratiquement une conclusion prévue, personne ne s'en soucie, c'est ça ? Vu l'influence de la famille ducale Shapel, emprunter le titre à l'avance ne leur coûte rien.
Nourrissant désormais une haine franche contre toute la maison ducale Shapel, Sienna bouillonnait intérieurement.
Elle aurait voulu que quelqu'un — n'importe qui — fasse tomber cette femme. Qu'on piétine cette arrogance démesurée. Peu lui importait qui.
Attendez. Maintenant que j'y pense... il y a bien une personne.
Sienna, qui maudissait silencieusement Anastasia, retint soudain son souffle. Une question profondément intrigante venait de surgir.
Cette femme a-t-elle la moindre idée des risques que le prince héritier assume à cause de la simple fille d'un comte ?
La curiosité de Sienna devint intense : comment la princesse héritière réagirait-elle en apprenant l'existence d'Ariel Huckley ?
Le prince héritier avait fait passer le test d'aptitude dans le secret le plus absolu. Il avait même violé la loi impériale pour faire enterrer les résultats.
Cette femme ne savait rien de ces deux opérations clandestines. Quelque fermement qu'elle occupât le siège de future princesse, Anastasia ne bénéficiait pas de la même confiance que Sienna elle-même.
L'humeur de Sienna s'allégea, ne serait-ce qu'un peu. Elle savoura l'idée que cette femme — cette prétendue princesse héritière — soit écrasée par une simple fille de comte. L'envie de rire lui au nez affleura en un pâle sourire.
« Sienna. »
Une voix élégante et fraîche s'abattit sur le sommet de sa tête. Elle était sur le point de glisser dans de dangereuses fantasmes, mais l'appel du prince héritier la frappa comme de l'eau glacée, la ramenant à la réalité.
« Votre Altesse, j'ai exécuté la mission que vous m'avez confiée. »
« Alors faites-moi votre rapport au bureau dans vingt minutes. »
« Oui, bien compri— »
« Votre Altesse, ne m'accorderez-vous que vingt minutes ? »
Sienna dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas laisser son sourcil se froncer face à cette voix intrusive.
Anastasia s'accrochait au bras de Devonsia, les yeux grands et pitoyables.
« J'ai attendu de vous voir toute la journée, et vingt minutes, c'est bien trop court. »
« Ce n'est pas vingt minutes. C'est dix. »
Devonsia coupa court aux lamentations d'Anastasia d'un ton doux. Il souriait, indubitablement — mais l'air autour de lui devint létal.
Anastasia perçut le changement d'humeur et recula prudemment. Elle pouvait faire l'enfant, elle n'était pas assez sotte pour ne pas lire l'atmosphère quand ça comptait.
C'était précisément la qualité que Sienna trouvait la plus détestable chez elle.
La façon dont elle poussait et sondait, tout en sachant exactement où se tenait la ligne, se maintenant fermement aux côtés du prince héritier. Cette position inattaquable adossée à sa maison. Le poids du nom Shapel.
« Écartez-vous, Sienna. »
À l'ordre du prince héritier, Sienna n'eut d'autre choix que de se retirer.
C'était ça, être dame de compagnie. Quelle que soit sa proximité dans le service, quelle que soit la confiance gagnée, elle ne pourrait jamais s'accrocher à lui ni exiger de l'affection comme le faisait Anastasia.
Une dame de compagnie était une subordonnée. Une confidente. Rien de plus.
Les yeux violets d'Anastasia se plièrent en un sourire tandis qu'ils suivaient le départ de Sienna. Ces yeux connaissaient trop bien leur propre supériorité. C'était le sourire de quelqu'un qui comprend parfaitement que le prince héritier ne prendra jamais le parti d'une simple servante.
Sienna se retira, le goût de la défaite contre une femme qui la considérait comme une simple ouvrière. Elle marcha vers le bureau comme si on l'avait chassée.
Devant le bureau du prince héritier.
Au bruit de pas approchant de loin, Sienna baissa la tête bien à l'avance.
Le prince héritier pénétra dans le corridor, sa présence emplissant l'espace. Douze minutes exactement s'étaient écoulées depuis l'arrivée de Sienna au bureau.
Les serviteurs gardant le passage s'inclinèrent profondément à son apparition.
La lumière du soleil traversant les fenêtres attrapa ses cheveux dorés, les embrasant d'un blanc brillant. Les dames de compagnie dérobèrent des regards furtifs. À travers lui, elles apprenaient que certains êtres possèdent une beauté si extraordinaire que la simple contemplation en ressemble à un rare privilège.
« Sienna. »
Même parmi une demi-douzaine de dames de compagnie, la façon dont il prononçait son nom était remarquablement douce. Sienna enfouit les émotions qui gonflaient dans sa poitrine et plaqua les commissures de sa bouche avant qu'elles ne puissent se relever.
« Oui, Votre Altesse. »
Elle répondit avec une déférence parfaite et ouvrit la porte du bureau, le suivant tandis qu'il ouvrait la marche.
Le prince héritier était arrivé huit minutes plus tôt que prévu. La pensée qu'Anastasia Shapel en avait été froidement détachée remplit Sienna d'une satisfaction authentique.
Mais elle ne pouvait pas le laisser paraître.
Sienna composa son visage en masque neutre et se concentra sur la tâche. Au moment où le prince héritier s'installa dans le fauteuil derrière son bureau, elle lui tendit l'enveloppe de documents.
« Voici les résultats du test pour Ariel Huckley, fille du comte Huckley. »
« Bon travail. »
Sur cet unique remerciement de son effort, Devonsia brisa le sceau de l'enveloppe. Ce étaient des résultats que même le comte Huckley, la propre mère d'Ariel, ignorait.
Lui seul et une poignée de proches conseillers avaient ne serait-ce qu'une idée approximative de la classification de mana d'Ariel. Les indicateurs inhabituels l'avaient poussé à ordonner un nouveau test, et les résultats détaillés d'aujourd'hui seraient eux aussi enterrés dans le silence.
Devonsia en retira le contenu avec une possessivité subtile — et au moment où ses yeux tombèrent sur les résultats, il rit. Pas un ricanement discret, mais un rire franc, résonnant. Élégant et raffiné, même en résonnant dans la pièce.
Les yeux de Sienna s'écarquillèrent, mais il ne fit aucun effort pour expliquer.
Il se contenta d'une unique remarque.
« Eh bien. Un tigreau est apparu. »
Devonsia laissa tomber le rapport d'un geste des doigts, un sourire toujours aux lèvres.
Le papier voltigea et se posa proprement sur le bureau. Sous la lumière de la lampe, le contenu était d'une netteté crue — les résultats qui avaient provoqué son rire.
[« Résultats du test d'aptitude au mana - Ariel Huckley, fille du comte Huckley Pureté du mana : Élevée Volume de mana : Incalculable (limite supérieure indéterminable) Affinités du mana : Ne peut être classé dans une affinité spécifique Endurance : Incalculable (limite supérieure indéterminable) Récupération : Incalculable (limite supérieure indéterminable) Sur la base d'une évaluation globale de toutes les catégories, le mana du sujet a été déterminé comme infini. L'aptitude et les limites du sujet sont par la présente classées <Magie Divine>. »]
Sienna lut les résultats et recula, saisie d'une horreur muette.
...C'est impossible !
Ce n'était pas la Magie Standard que tout le monde avait naturellement attendue. Ni la Magie Spéciale qu'elle avait secrètement envisagée comme une mince possibilité.
C'était quelque chose qu'elle n'avait même pas envisagé en hypothèse, parce que ça ne pouvait tout simplement pas arriver —
« V-Votre Altesse ! Ceci est— ! »
BAM !
Sa paume ouverte s'abattit sur le bureau. Sa large main recouvrit le rapport tandis que l'impact envoyait un craquement sec dans la pièce.
La bouche de Sienna s'ouvrit, surprise par la collision soudaine du son.
Le prince héritier ne daigna même pas vraiment la regarder en donnant son ordre.
« Silence. »
Sa voix était calme. Et pourtant elle portait une gravité qui faisait surgir la peur de quelque part en profondeur.
Sienna referma la bouche, son expression惊讶 figée sur place.
Le visage de Devonsia arborait toujours ce sourire amusé, chantant. Il parlait comme s'il trouvait la chose terriblement divertissante.
« Un mage divin, comme moi... le seul de tout l'Empire... »
Il marqua une pause, puis se corrigea.
« Ah, non. Plus le seul désormais. Il y en a deux maintenant. »
Devonsia sourit jusqu'au bout en recouvrant le rapport.
Il n'avait aucune intention de parler de ces résultats à qui que ce soit. Pas même à Ariel elle-même.
[« Le mana se manifeste avec des caractéristiques légèrement différentes chez chaque individu. Le type de magie auquel le mana de chaque personne est le mieux adapté varie également.
Pour cette raison, ceux qui possèdent du mana doivent soigneusement comprendre la nature de leur propre mana et utiliser la magie qui leur convient en conséquence.
Si l'on ignore les caractéristiques ou les limites de son mana et qu'on force un sort, non seulement le sort ne produira pas d'effet correct, mais la dépense de mana sera sévère.
D'où le test d'aptitude au mana.
Le mana est prélevé au bout des doigts, introduit dans l'appareil de test d'aptitude, et mesuré sur cinq catégories : pureté, volume, affinité, endurance et récupération. Les résultats sont ensuite combinés pour déterminer le plafond potentiel du sujet.
Le talent identifié par le test est communément classé en quatre niveaux.
Le plus bas, le quatrième niveau, est le grade Magie Standard. Ce niveau englobe les applications magiques fondamentales accessibles à quiconque possède du mana. Bien que les sorts produits ne soient pas particulièrement puissants, leur polyvalence étendue rend ces individus utiles dans une large gamme de situations quotidiennes — talent modeste, mais commode.
Le troisième niveau est le grade Magie Défensive Spéciale. Ce niveau marque un saut brutal dans la difficulté des sorts que l'on peut manier, et englobe principalement chevaliers et mercenaires. Beaucoup de ces individus se sont profondément spécialisés dans une seule discipline et opèrent exclusivement dans ce domaine.
Le deuxième niveau est le grade Magie Spéciale. Seuls les membres de la lignée impériale ou une poignée triée sur le volet parmi les royaux et les nobles atteignent ce niveau, qui confère la capacité de manier une magie hautement avancée. La puissance destructrice à ce niveau est tremende, mais c'est une arme à double tranchant qui exige prudence. Les individus de ce calibre ont tendance à être farouchement fiers et difficiles à gérer.
Le niveau final est la Magie Divine. Ceux dont la magie atteint ce niveau sont si rares qu'ils sontvirtuellement sans précédent. »]
« Si rares qu'ils sontvirtuellement sans précédent... »
Il n'y avait rien après cela.
Ariel plissa les yeux sur le contenu chiche, puis posa le livre.
C'était l'étendue des connaissances magiques qu'on pouvait apprendre hors de l'Académie impériale.
Elle avait nourri quelque espoir, vu qu'il s'agissait de la plus grande bibliothèque centrale de tout l'Empire — mais la qualité de l'information était abyssale.
Plus que déçue, elle se sentit trahie. Ariel s'affaissa en avant, posant son front sur le bureau.
Il ne restait plus qu'environ deux semaines avant le transfert.
Elle ne connaissait pas les bases de la magie, sans parler de sa propre aptitude magique.
Je sais que j'ai passé le test, mais les résultats ne sont jamais revenus.
Le premier jour de l'Académie se rapprochait de plus en plus, et pourtant — silence radio absolu.
Elle était si frustrée qu'Ariel avait même envisagé d'aller demander directement au prince héritier.
Mais le palais impérial n'était guère un endroit qu'on pouvait visiter sur un coup de tête.
Chaque visite précédente n'avait été possible qu'avec la permission de Skyra ou de Devonsia. Quel que soit le sang noble, le palais impérial était le genre d'endroit où la plupart des aristocrates avaient de la chance de mettre les pieds une fois, le jour de la Fondation, sur invitation formelle.
À moins d'y travailler, l'entrée était simplement impossible.
Qu'est-ce que le prince héritier est en train de faire, d'ailleurs ?
Décidant de au moins vérifier sa localisation générale, Ariel sortit son téléphone. Elle garda le front collé au bureau et alluma l'écran en secret dessous.
[« Une cible de conquête est à proximité. »]
[« Raisin di Solem ▷Affection à votre égard : — (Il n'a aucun intérêt pour vous.) ▷Position actuelle : Bibliothèque centrale de la capitale impériale - Archives des livres de classe 1 »]
Ariel se demanda si ses yeux lui jouaient un tour.
Même en fixant le beau portrait — peau profondément hâlée, longs cheveux dorés en cascade —, elle ne pouvait pas le croire.
Une personne qu'elle n'attendait pas du tout, la cible même qu'elle avait supposée la moins susceptible de croiser, était apparue. En ce temps, en ce lieu, dans la même bibliothèque.
Une coïncidence extraordinaire.
Les yeux d'Ariel suivirent son portrait tandis qu'il bougeait lentement. L'image s'éloigna des Archives des livres de classe 1. Elle prit de la vitesse, changea de position, puis ralentit graduellement. L'endroit où elle s'immobilisa finalement fut —
La salle de lecture n°1 de la bibliothèque.
Exactement là où Ariel était assise.
L'instant où elle comprit cela, Ariel releva le visage du bureau et fixa son regard sur l'entrée. La massive porte cintrée s'ouvrit, et le visage du portrait franchit le seuil.