Quelque chose dans la scène relevait du surréel.
Ariel saisit le livre qu'elle avait jeté de côté et se cacha prestement le visage derrière. Se glissant dessous comme derrière une barricade de fortune, elle décocha des regards furtifs vers la porte.
Raisin entra dans la salle de lecture, un aide de camp à sa suite. Contrairement à la dernière fois, ses longs cheveux n'étaient pas tressés mais noués lâchement en une unique queue. Il portait une blouse sans redingote, quelques boutons défaits. Une allure relativement décontractée, informelle.
'À quoi venait-il ?'
Ariel observait Raisin avec curiosité. Il semblait chercher une place pour s'asseoir. L'aide de camp portait un bon nombre de livres.
'Étudier ? Ou peut-être……'
Tandis qu'Ariel spéculait, il tourna la tête brusquement. Des yeux dorés balayèrent la pièce d'un seul mouvement net avant de se figer sur l'endroit où Ariel était assise.
Ces sourcils droits et dorés se froncèrent légèrement. Son regard perça le visage d'Ariel. L'expression disait quelque chose comme : Qu'est-ce que tu crois faire ? Ou peut-être : Tu appelles ça un déguisement ?
Il n'y avait pas une once d'accueil dedans.
Ariel avait si peu de points de contact avec Raisin que même un regard noir aurait été bienvenu. Mais même cela ne dura pas. Il se détourna comme si elle était indigne d'attention, cherchant une place. Une mise à l'écart, pure et simple.
Peu après, Raisin trouva un endroit qui lui convenait et s'y installa. Il s'assit sur un siège à l'ombre, près de la fenêtre où la lumière du soleil s'inclinait en biais. L'aide de camp posa les livres et se mit à les ouvrir un par one pour lui.
Ariel observait Raisin en silence depuis sa place, non loin.
Il griffonnait quelque chose, inclinant la tête par moments. Des cheveux dorés cascadaient sur ses larges épaules, puis se défaisaient, glissant en un flot soyeux.
Sa garde semblait avoir baissé.
C'était sa chance. La cible de conquête qu'elle croisait presque jamais, et qu'elle ne croiserait probablement plus jamais, était là, à portée de main.
'Parle-lui. Engage la conversation, n'importe laquelle……'
Elle s'était décidée, pourtant elle hésitait.
Il fallait qu'elle l'aborde, dise quelque chose, augmente son affection d'une façon ou d'une autre… mais elle ne trouvait pas de prétexte convenable.
'Demander à propos de la magie ? Après tout, c'est une bibliothèque, et un haut noble comme lui doit s'y connaître.'
Ce fut le seul amorce de conversation qu'elle parvint à extirper. Il fallait que ça suffise. Ariel posa le livre décevantement fin et se leva.
Raisin feuilletait encore les volumes, notant quelque chose. Il avait dû remarquer son mouvement, mais il ne lui accorda même pas un regard. Même quand Ariel s'assit en face de lui, il ne fit pas attention à elle.
Pas frénétiquement occupé, mais à un rythme qui signifiait clairement qu'elle ne devait pas l'interrompre, Raisin noircissait page après page de son carnet.
Ariel était curieuse de ce qu'il écrivait, mais elle ne regarda pas. Elle ne parla pas non plus. Elle attendit tranquillement qu'il ait une ouverture nette.
Scritch, scritch. Le bruit de sa plume dérivait dans l'air, languide et assoupi.
L'écriture griffonnée du bout des doigts de Raisin ne pouvait en aucun cas être qualifiée de soignée. Honnêtement, elle frôlait l'illisible. Le résultat d'une main qui ne bouge que pour la vitesse et la commodité.
Les regards occasionnels des passants l'effleuraient, mais il s'en moquait. Il ne se concentrait que sur son travail.
Il n'y avait rien de remarquable. Il était venu à la bibliothèque rassembler quelques études de cas sur le Sud, où la guerre faisait rage. Tomber sur une personne inattendue ne l'avait pas particulièrement surpris. Sa pathétique tentative de se cacher avait été légèrement agaçante, c'était tout.
Une pensée errante effleura brièvement la jeune dame assise en face de lui, puis se dissout tout aussi vite. Ses yeux dorés restaient fixés sur le livre.
Quand la lumière du soleil qui s'étalait sur le bureau eut approfondi sa teinte, Raisin acheva ses notes. Environ une heure s'était écoulée. Une douzaine de volumes d'histoire gisaient ouverts, éparpillés en désordre sur la table.
Lorsqu'il posa son stylo-plume, l'aide de camp commença à ranger les livres. Au-delà du bureau désormais vide, il aperçut la femme qui piquait du nez.
'Elle est encore là ?'
Raisin jeta un coup d'œil de son côté sans réfléchir. Ses cheveux noirs s'étalaient sur sa joue pâle, luisant d'un éclat soyeux. Ils avaient l'air doux, comme de la soie de haute qualité. Le genre qui s'enroulerait aisément entre ses doigts s'il les touchait.
Une sensation étrange lui chatouilla l'intérieur de la paume. Sous le bureau, le bout de ses doigts tressaillit.
Le visage blanc de la femme qui somnolait. La courbe complète de ses cils.
Raisin surprit son regard capturé par la personne qu'il ignorait depuis tout ce temps.
Ce n'était pas qu'il avait essayé de ne pas la regarder. Il n'était simplement pas intéressé, comme avec la plupart des gens. Un bref coup d'œil, rien de plus. Ses yeux passaient toujours à autre chose.
Et pourtant, étrangement, son regard s'attarda sur elle. Quand elle n'était pas là, il ne pensait jamais à elle, mais chaque fois qu'elle était à proximité, elle avait le don d'attirer son œil. Comme maintenant.
Il la fixait depuis un temps un peu trop long quand la femme remua et se redressa. Qu'elle ait senti son regard, son expression se raidit légèrement. Elle se frotta les yeux pour chasser le sommeil et releva la tête.
Ce visage distinctement calme la regarda.
« …… Monseigneur. »
Ariel l'appela. Raisin ne répondit pas. Il n'avait rien à faire avec elle. Il n'était pas curieux de ses affaires non plus.
Et pourtant, il attendit en silence. Un simple caprice, rien de plus.
Ariel étudia son expression, puis ouvrit prudemment la bouche.
« Pourrions-nous parler un instant ? »
Ses lèvres bougèrent doucement tandis qu'elle jaugeait sa disposition. Une fraction de seconde, Raisin faillit acquiescer. Ce fait l'irrita sans raison.
L'irritation lui monta à la gorge.
« Non. »
Le refus net fit vaciller, juste légèrement, le sang-froid de la femme. Et de cette infime faille jaillit une étrange satisfaction.
Dans le même instant, il reconnut ce bizarre sentiment d'accomplissement comme quelque chose de dangereux.
Raisin lança son carnet terminé à l'aide de camp et se leva. Les yeux d'Ariel suivirent son mouvement comme une ombre.
Il s'éloigna, luttant pour ne pas ressentir de satisfaction sous son regard dans son dos. Peut-être parce qu'il en était trop conscient, ses pas s'accélérèrent.
Il slaloma avec une aisance agile dans le dédale enchevêtré des bureaux et des chaises. La sortie était juste devant.
CRASH !
Un effondrement spectaculaire éclata derrière lui.
Ses pas en retraite s'arrêtèrent.
La cascade de bruits qui suivit piqua sa curiosité.
Finalement, Raisin tourna la tête vers la source du tumulte.
Une chaise, quelques mètres plus loin, avait basculé sur le côté. Des douzaines de livres gisaient éparpillés par-dessus.
La jeune dame s'activait à ramasser les volumes tombés. Une longue éraflure barrait le dos de sa main, comme si elle s'était griffée en tombant. Du sang suintait, mais elle ne semblait pas s'en apercevoir.
D'après l'allure, elle s'était trop forcée pour suivre son rythme et avait trébuché. Pour couronner le tout, elle avait percuté une pile de livres que le bibliothécaire avait mise de côté pour un rangement ultérieur, il y en avait donc beaucoup à ramasser.
Raisin ramassa un unique livre qui avait glissé jusqu'à ses pieds. Il adressa un regard à l'aide de camp derrière lui, lui signalant de partir le premier.
Puis il marcha vers le désordre.
La femme était si absorbée à rassembler les livres qu'elle ne remarqua même pas son approche. Ses mains rempilaient les volumes tombés avec hâte.
Raisin posa le livre qu'il apportait sur un bureau vide d'un coup net.
Le visage baissé de la femme se braqua vers lui. Elle serrait encore une brassée de livres contre sa poitrine.
Son visage pâle était rosé. Honteuse de la chute, apparemment. Cela le fascinait, la façon dont des émotions subtiles se lisaient si distinctement sur un visage qui autrement restait toujours le même.
Il s'appuya d'une main sur le bureau et baissa lentement la tête, réduisant la distance entre eux.
Ses lèvres, entrouvertes dans un trouble, ne formaient pas un seul mot. Des cheveux défaits par la chute collaient encore en mèches désordonnées sur ses joues roses.
Contemplant cette apparence défaite dans un silence tranquille, Raisin parla.
« Si tu veux parler, fais-le avec quelqu'un qui te est vraiment proche. »
Des yeux de lion plongeaient sur l'Ariel sans défense avec une lueur sauvage, traçant une ligne si ferme qu'elle osait à peine la franchir.
« Ne me suis pas. »
Il planta les mots d'un ton rigide et partit. Derrière sa haute silhouette, les cheveux dorés noués en queue unique fouettèrent l'air. Il disparut au loin d'un pas vif.
Au milieu des livres épars, seule Ariel restait.
La bibliothèque vide, baignée des premières touches du couchant, semblait aussi désolée qu'un automne tardif qui perd ses dernières feuilles.
[La cible de conquête est loin.]
[Raisin di Solem]
[▷ Affection à ton égard : - (Il ne t'accorde aucun intérêt.)]
[▷ Position actuelle : domaine du duc Solem (Trop loin pour un suivi précis.)]
Le profil de Raisin, inchangé d'une fraction, arracha un soupir à Ariel.
Après s'être séparée de lui et être revenue au domaine de la comtesse, Ariel avait sombré dans une morosité légère. Elle s'affala contre le dossier du canapé, sans énergie.
Elle n'avait rempli aucun cœur. Pire, elle n'avait fait qu'élever le mur plus haut. Il l'avait même menacée de ne plus lui adresser la parole.
'Il me faut son affection pour retourner dans mon monde, mais……'
La situation était désespérée, pourtant Ariel ne parvint pas à se résoudre à le poursuivre. Émotionnellement, c'était tout simplement trop difficile.
Honnêtement, Raisin n'était pas seulement inconfortable pour Ariel. Il était effrayant. Chaque fois qu'elle croisait ces yeux posés, immobiles, un frisson lui parcourait l'échine.
'Mais je ne peux pas me laisser intimider.'
Ariel posa son téléphone et enterra son visage dans ses deux mains.
Elle inspira profondément, essayant de raffermir sa résolution.
Même ainsi, elle ne trouva toujours pas le courage de l'aborder à nouveau. Rien de tout cela ne correspondait à sa personnalité. Ni ce jeu, ni les routes de conquête, ni même les personnes qu'elle était censée conquérir.
'N'y avait-il pas un autre moyen ? Ariel voulait trouver un plan de secours.'
Mais une telle chose n'existait pas.
Le seul moyen de rentrer était d'élever l'affection de tous à trois cœurs ou plus et d'atteindre une fin extrême.
Ariel expulsa en un long souffle lent l'air qu'elle retenait.
« Tant pis. Qu'arrive qu'arrive. »
Si elle fuyait simplement parce qu'il l'avait menacée, rien ne se réglerait jamais.
Ariel se leva du canapé et descendit. Elle demanda une audience privée à la comtesse et, non sans mal, fit sa requête.
« En guise de bonne volonté, pourriez-vous joindre une lettre personnelle pour que je puisse me rendre au domaine du duc Solem ? »
Les yeux de la comtesse s'arrondirent de surprise devant cette demande sans précédent d'une fille qui ne réclamait jamais rien.
« Je vous en prie. »
Ariel, assise en face d'elle, s'inclina profondément.
La comtesse l'étudia un instant, puis ferma les yeux et plongea dans sa réflexion.
En y réfléchissant bien, la demande de sa fille n'était pas entièrement déraisonnable.
La Maison Solem avait une tendance quasi obsessionnelle à maintenir sa neutralité, ce qui signifiait que pratiquement chaque maison noble avait tenté au moins une fois d'établir des relations amicales avec elle.
Pour y songer, il était temps que nous leur rendions visite.
La comtesse y vit une opportunité raisonnable.
Si elle se déplaçait elle-même en tant que chef de maison, cela passerait pour une flagornerie éhontée. Mais envoyer sa fille, qui détenait un formulaire de transfert endossé par un prince, comme intermédiaire, changeait radicalement la donne. L'envoyer à sa place préserverait la dignité de sa position de comtesse tout en présentant une représentante de haut calibre bénéficiant de la confiance du prince, peu susceptible d'offenser la sensibilité des Solem.
Toutefois, il y avait un sujet d'inquiétude concernant la Maison Solem. Plus précisément, un problème avec leur domaine.
« Je peux joindre la lettre personnelle. Mais le domaine du duc Solem n'autorise l'entrée qu'aux personnes spécialement invitées. Si vous y allez sans invitation, vous devrez peut-être risquer votre vie. »
« Ma vie…… ? »
« Il y a une sorte d'épreuve à subir. C'est une tradition transmise par la Maison Solem. Tout étranger qui n'a pas été spécifiquement sélectionné et invité doit la traverser, sans exception. J'ignore les détails exacts. Mais je sais que chaque année, des gens y meurent. Il y a eu bien des protestations, mais cela n'a jamais changé. Donc si vous y allez, vous feriez mieux d'être prête. »
« …… »
« Honnêtement, je ne veux pas vous y envoyer. »