La voix de la Comtesse était lourde, comme pour avertir des dangers que représentait la résidence ducale des Solem.
« ……Oui. J'y renonce aussi. »
Ariel suivit l'avis de la Comtesse sans trop hésiter.
Dès l'instant où elle avait entendu parler du bilan annuel des morts, elle avait déjà abandonné l'idée de se rendre à la résidence ducale des Solem. Elle n'avait aucune intention de risquer sa vie juste pour créer un lien avec Raisin.
« Merci de m'avoir écoutée. Je remonte maintenant. »
« Allez plutôt au Palais impérial. »
Les paroles de la Comtesse, lancées au moment où Ariel allait se lever, la clouèrent sur place.
« ……Le Palais impérial ? »
« Je peux aussi écrire une lettre personnelle au Palais impérial. J'ai autrefois servi un Prince et obtenu la reconnaissance de servante fidèle du palais, donc vous y faire entrer ne devrait pas être difficile. »
« Vous pourriez faire cela pour moi ? »
« Je ne le dirais pas si je ne le pouvais pas, non ? Si vous voulez tisser des liens avec les hautes sphères, il n'y a pas de meilleur choix que le Palais impérial. Qu'en dites-vous : j'en écris une ? »
« Oui. Je vous en prie. »
« Très bien. Je ne peux pas garantir qu'ils vous accorderont l'entrée, mais ce sera déjà mieux que la résidence ducale des Solem, au moins. »
La Comtesse avait raison. Utiliser les résultats du test comme prétexte pour se rendre au Palais impérial, puis tomber sur quelqu'un comme par hasard, offrait de bien meilleures chances.
« Quel prétexte allons-nous utiliser ? Il faut quelque chose que vous puissiez défendre de manière plausible, vous aussi. »
« Auparavant, Son Altesse le Prince héritier m'avait invitée pour un test, mais je n'ai toujours pas reçu les résultats. Cela pourrait-il servir de motif de visite ? »
« Pas mal. Je dois de toute façon soumettre un rapport au palais, cela devrait suffire. Veillez à emporter quelques cadeaux d'apparat à offrir quand vous irez. »
« Oui. Merci d'avoir accepté une demande si soudaine. »
« Bien sûr. Vous êtes l'unique héritière du comté Huckley. »
La Comtesse le dit comme une évidence.
'Héritière……'
C'était un mot qui laissait une étrange sensation derrière lui. Un titre mal taillé pour quelqu'un qui finirait par partir. Un poids inexplicable de culpabilité et de responsabilité s'abattit simultanément sur ses épaules.
'Non. N'y pense pas.'
Elle voulait juste se concentrer sur ce qui était droit devant elle.
Ariel s'inclina profondément en signe de gratitude et se retira.
La Comtesse choisit soigneusement la date avant d'envoyer la lettre personnelle, tout cela pour aider Ariel à atteindre son but. Ce aurait été un gâchis de faire le déplacement pour ne trouver aucun noble de haut rang disponible.
Heureusement, au moment où le Palais impérial accorda la permission de visite, une assemblée générale des nobles avait été convoquée au sujet de la guerre du Sud.
C'était trois jours après sa rencontre avec Raisin à la bibliothèque.
Conviée à l'aile Sud du Palais impérial, Ariel patienta dans le salon de réception, le visage tendu.
'Combien d'entre eux sont ici ?'
Dans une attente tremblante, elle alluma son téléphone.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Devonsia von Elios Lebletan ▷ Affection à votre égard : [impossible à vérifier] (La vérification de l'affection est retardée en raison d'une erreur temporaire.) ▷ Position actuelle : Palais impérial, aile Nord - Salle d'assemblée, premier étage]
[Skyra von Aiter Lebletan ▷ Affection à votre égard : ♥♥ (Il est fortement conscient de vous. Il engagera la conversation avec vous beaucoup plus souvent.) ▷ Position actuelle : Palais impérial, aile Sud - Salon de réception, 2e étage]
[Lexius Cresiang ▷ Affection à votre égard : ♥ (Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de grandes chances qu'il réponde.)
[Raisin di Solem ▷ Affection à votre égard : - (Il n'a aucun intérêt pour vous.) ▷ Position actuelle : Palais impérial, aile Sud - Salon de réception, 3e étage]
Les quatre !
Toutes les cibles de conquête étaient au Palais impérial.
Son transfert à l'Académie étant imminent, Ariel était tombée sur l'opportunité rêvée. Ce aurait été un gâchis de ne pas en profiter.
Mais elle ne pouvait pas les rencontrer tous les quatre. Ils étaient à des endroits différents, et les circonstances rendaient la chose difficile.
Ariel établit ses priorités.
'Raisin est la priorité absolue. Devonsia ou Lexius, seulement si l'occasion se présente. Quant à Skyra…… absolument pas.'
Elle ferait mieux de ne pas croiser sa route. Son affection était déjà à deux cœurs, et s'il grimpait plus haut avant le transfert à l'Académie, cela ne causerait que des problèmes.
Raisin était dans la même aile Sud qu'Ariel. Le salon de réception du troisième étage, à un escalier de là.
Le problème était d'avoir une raison légitime de le voir.
Ariel rumina le prétexte que la Comtesse avait personnellement préparé pour elle.
'C'est une transaction entre maisons, donc même Raisin ne peut pas simplement refuser ou l'ignorer purement et simplement.'
Même en se le répétant, elle n'était pas entièrement convaincue.
Toutefois, c'était la seule carte qu'elle avait. Une commission personnelle ne passerait jamais le cap avec quelqu'un comme Raisin.
'Allez-y. Même s'il me rejette, au moins j'aurai essayé.'
Telle fut la conclusion à laquelle elle parvint.
Grâce à l'assemblée générale des nobles dans l'aile Nord, la plupart des escortes et serviteurs s'étaient rassemblés là-bas. C'était l'occasion idéale.
Ariel sortit du salon de réception.
Son motif officiel pour visiter le Palais impérial était de s'enquérir des résultats du test d'aptitude qu'elle n'avait pas reçus. Mais ni le palais, ni le Prince héritier n'avaient encore donné de réponse. On lui avait dit d'attendre, bien que ce ne fût pas un ordre. Même si elle partait maintenant, elle avait un prétexte tout à fait valable.
Elle marcha prudemment dans le couloir. À peine une âme en vue jusqu'à ce qu'elle atteigne l'escalier.
Vérifiant son téléphone à intervalles réguliers, Ariel suivait le plan du bâtiment et les positions des cibles de conquête.
Raisin était toujours immobile dans le salon de réception du troisième étage.
Skyra était au deuxième étage, mais il n'avait pas quitté son salon de réception non plus, donc le risque de le croiser était faible.
Ce fut le moment où Ariel baissa sa garde.
Le portrait de Skyra se mit soudain à bouger.
Il avait quitté le salon de réception et s'était engagé dans le couloir. Son déplacement se dirigeait droit vers l'escalier sans la moindre hésitation.
[▷ Affection à votre égard : ♥♥ ▷ Position actuelle : Palais impérial, aile Sud - Couloir du 2e étage]
Le texte sur la fenêtre système changea, l'alertant que Skyra approchait.
[▷ Position actuelle : Palais impérial, aile Sud - Escalier du 2e étage]
Les yeux d'Ariel se portèrent sur l'escalier blanc à quelques pas.
De ce passage menant aux étages supérieurs, le faible claquement de talons parvint à ses oreilles. De plus en plus fort. Réverbéré par les marches de marbre.
À ce rythme, elle se retrouverait face à face avec lui.
Son corps recula par à-coups.
Ariel recula jusqu'à dépasser l'entrée du couloir, puis fit volte-face. Elle marcha si vite que c'en était presque une course, fuyant en toute hâte.
Un coup d'œil à son téléphone montra que le portrait de Skyra était toujours en mouvement. Son icône descendit l'escalier et entra dans le couloir. Le même couloir qu'elle venait de traverser.
C'était étrange.
'……Me suit-il ?'
Un frisson lui parcourut l'échine.
Elle atteignit la porte du salon de réception où elle avait patienté, mais passa tout droit sans entrer.
Un instinct aigu lui hurlait de ne pas entrer. Au contraire, il attirait son regard vers une fenêtre.
Une brise légère s'infilra par l'entrebâillement du vitrage non verrouillé.
Ariel poussa délicatement la fenêtre. Le verre propre s'ouvrit grand sans un bruit. Le sol en contrebas était clairement visible.
Les fenêtres du premier étage n'étaient pas loin du sol.
Sur une impulsion, elle enjamba l'appui de fenêtre et se laissa tomber. Atterrissant sans bruit, elle tira doucement la fenêtre ouverte pour la refermer, laissant le même léger espace qu'avant, et retira ses doigts.
La distance à Skyra sur son téléphone n'était que de quelques mètres.
Devant elle ne s'étendait qu'une pelouse dégagée et une route principale bien entretenue. Courir aveuglément ne la rendrait que plus visible.
Ariel s'accroupit sous la fenêtre. Son plan était d'attendre que Skyra passe avant de bouger.
La faible présence qui la suivait grandit régulièrement, prenant une forme distincte. Bientôt, son propriétaire arriva devant la porte du salon de réception.
Toc, toc, toc.
Par l'entrebâillement de la fenêtre, le son net et mesuré des coups frappa ses oreilles.
« Ariel. »
Skyra appela son nom.
Une sueur froide perla sur sa peau.
'Si j'étais juste entrée dans le salon de réception plus tôt……'
La pensée de voir à quel point le plan du jour avait failli capoter lui fit tourner la tête.
« Es-tu là-dedans ? »
Skyra interrogea la porte muette. Ariel retint son souffle et se figea.
Skyra dévisagea la porte obstinément silencieuse un instant, puis poussa un soupir. Sa main se referma sur la poignée.
« J'ouvre. J'ai frappé et appelé ton nom, alors ne te plains pas après. »
La poignée tourna, et d'un doux clic, la porte s'ouvrit. Il entra.
« Quoi ? Elle n'est pas là ? »
Sa voix sonnait plus lointaine maintenant, étouffée et faible.
Ariel saisit l'instant. Elle se déplaça vite, marchant rapidement accroupie sous les fenêtres.
Atteignant le bout du bâtiment, elle contourna le coin. Pas une âme en vue, pas un regard. Elle s'appuya contre le mur d'ombre et régula sa respiration. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Sur son téléphone, Skyra semblait avoir perdu sa trace, arpentant le salon de réception sans but.
'Dieu merci.'
Ariel lâcha un long souffle de soulagement, la tension quittant ses poumons. Un fin soupir s'échappa de ses lèvres.
Raisin était toujours au troisième étage.
Ariel étudia le plan du bâtiment sur son écran, cherchant un itinéraire vers le troisième étage.
Escaliers montant : un au centre, deux à droite, deux à gauche. Et enfin, un escalier de service en colimaçon relié par une petite porte.
Après un moment de réflexion, elle se dirigea vers l'escalier en colimaçon. Cela impliquait de faire le tour complet du bâtiment, mais c'était le moins risqué pour être repérée.
Sûrement, quelqu'un de sang impérial ne daignerait pas vérifier l'escalier de service.
La fierté hautaine de Skyra ne le lui permettrait jamais. Pourtant, une angoisse rampante la poussait à revérifier son téléphone encore et encore.
✦
« Pas cette fois ! »
La voix de la Grande-Duchesse retentit dans la Salle d'assemblée. C'était un ton féroce, impératif, comme une menace.
Le sujet à l'ordre du jour la tenait en haleine à vif.
La soumission de l'Alliance du Sud, qui continuait à mener des guerres de pillage. Et Lexius avait été mobilisé pour cela une fois de plus.
« Peu importe à quel point on vante sa génération, des déploiements à la chaîne, c'est trop ! »
« Votre Grâce, Grande-Duchesse, calmez-vous— »
« J'ai l'air calme à vos yeux ?! Mon fils n'y ira PAS ! Je refuse de l'envoyer là-bas à nouveau ! »
L'aide de camp de l'Empereur se précipita pour intervenir, mais ce fut vain.
Tandis que la Grande-Duchesse bouillonnait et hurlait, la personne au centre de tout cela, Lexius, restait parfaitement composé.
Doté d'un mana formidable, il considérait la guerre du Sud comme une occasion de bâtir son palmarès et s'était porté volontaire de bon gré.
Sa mère, la Grande-Duchesse, tenait l'avis exactement opposé. Pour elle, le Sud n'était qu'une nuisance et une menace. Une lame qui pouvait se retourner contre son fils.
Lexius n'avait que quatorze ans lors de son premier déploiement. En tant qu'aîné de la maison grand-ducale, il avait été nommé plus jeune commandant d'un ordre chevaleresque de l'histoire et envoyé sur les lignes de front du Sud. Les déploiements s'enchaînèrent, et il mena un total de quatorze batailles à la victoire. En conséquence, un tiers entier du vaste continent sud tomba aux mains de l'Empire.
Lexius fut acclamé en héros, et le rang de la maison grand-ducale s'éleva au-dessus même des Trois Grandes Maisons Ducales. Malgré une telle renommée, il n'avait encore que dix-huit ans.
Encore jeune. À peine plus qu'un garçon, pour une autre guerre.
La Grande-Duchesse était inflexible : elle ne laisserait pas, sous aucun prétexte, son fils partir pour ce déploiement.
L'Empire, de son côté, était avide de mobiliser le héros de guerre qui livrait des résultats exceptionnels à chaque fois. L'intéressé semblait indifférent, comme pour dire qu'on pouvait l'envoyer si on voulait. Même le Grand-Duc ne fit aucune véritable objection, sa réponse étant tiède au mieux.
La Grande-Duchesse contre le Commandement impérial.
Aucun des deux camps ne voulant céder, le bras de fer s'éternisa.
Les minutes s'écoulèrent sans issue, la voix de la Grande-Duchesse ne faisant que monter.
Le souverain de l'Empire se leva du trône impérial.
« Assez. »
Un seul mot, et la Salle d'assemblée bruyante tomba dans le silence instantané.
« Cela a pris des proportions excessives. Une pause de trente minutes. Tout le monde, allez vous calmer. »
Au commandement impérial auguste, chaque tête s'inclina dans une déférence solennelle. Même la Grande-Duchesse, les veines encore battantes aux tempes, n'y fit pas exception.
La suspension fut déclarée.
Alors que l'Empereur quittait son siège, les nobles se dispersèrent à leur tour. Ils s'engouffrèrent dans les salons de réception séparés, disposés le long de la Salle d'assemblée, répartis selon le rang.
La maison grand-ducale, deuxième en rang après la famille impériale, se vit attribuer le salon de réception le plus proche de la salle.
La Grande-Duchesse entra en trombe et fit connaître son mécontentement sur-le-champ.
« Si mon fils part à la guerre encore une fois, je t'écraserai le crâne. »
« Chéri…… c'est un peu fort. »
« Alors va TOI-MÊME ! Arrête de tout repousser sur ton jeune fils ! »
« Je me suis déployé aussi. »
« Alors POURQUOI mon fils doit-il y retourner ENCORE ?! »
Le Grand-Duc fléchit sous le rugissement de sa femme et se tut. Pour un homme redouté à travers les nations ennemies sous le nom de Fléau Cramoisi, il avait l'air remarquablement intimidé.
« As-tu perdu la tête ?! Tellement obsédé par ton palmarès, tellement fou de quelque bout de terre, que tu n'oses même pas t'opposer à l'envoi de ton propre enfant sur un champ de bataille ! »
La Grande-Duchesse était incandescente de rage face à la réaction tiède de son mari sur une question concernant leur fils. Comme sa fureur ne montrait aucun signe d'apaisement, la personne au centre de tout cela intervint enfin.
« Mère, je vais bien. »
Lexius répondit doucement, et la Grande-Duchesse eut l'air comme si le sol s'était effondré sous ses pieds.
« Je ne vais pas bien. Je ne vais pas bien ! L'Héritier grand-ducal n'a que dix-huit ans ! »
« Alors que diriez-vous de reporter le déploiement jusqu'après la graduation de l'Académie ? »
« Vous proposez de gagner du temps, Héritier grand-ducal ? »
« Vous avez argué que mon âge le rendait inacceptable, Mère. Si vous insistez sur cet angle, cela devrait au moins retarder la mobilisation immédiate. »
« Héritier grand-ducal…… mais alors après la graduation, tu seras emmené sans aucun moyen de— »
« Tu le sais aussi bien que moi, Mère. Il n'y a jamais eu de scénario où je ne partirais pas à la guerre. »
L'acceptation calme par Lexius du déploiement inévitable allait au-delà du sang-froid. Cela frisait l'apathie.
La Grande-Duchesse appela son nom, le cœur brisé par une réalité qu'elle ne pouvait changer.
« Lexius…… »
« Oui, Mère. »
« Est-ce que tu… est-ce que tu acceptes vraiment cela…… ? »
Face à l'angoisse sincère de sa mère, il fit une pause un instant. Il considéra quelle réponse elle voudrait entendre. Voulaient-elle qu'il fasse l'enfant gâté ? Qu'il prouve que son fils était encore innocent ?
Mais le garçon qui avait depuis longtemps endurci son cœur à la guerre ne pouvait pas donner à sa mère la réponse qu'elle espérait.
« Je vais bien. Ça va, depuis mes quatorze ans. »