Tour après tour, Ariel gravit l'escalier en colimaçon. Elle passa la porte du deuxième étage, monta au troisième, où elle poussa une porte en bois blanc. Heureusement, elle n'était pas verrouillée.
Elle s'engagea prudemment dans le couloir.
Le troisième étage régnait dans un silence de mort.
La position de Raisin indiquait toujours la salle de réception du troisième étage.
Tout droit, après trois galeries reliant les pièces entre elles, puis la deuxième porte à partir du fond à droite.
La salle de réception où il l'attendait.
Ariel progressa sur le marbre en scrutant les lieux. Étrangement, pas un domestique en vue.
Pourtant, un hôte de haut rang logeait ici, le troisième étage était d'un calme et d'un vide inquiétants. Elle ne put s'empêcher de trouver cela bizarre.
Raisin devait occuper l'un des plus hauts postes de tout l'Empire, non ?
Au minimum, il aurait dû y avoir quelques escortes aux alentours.
Plus elle s'approchait de sa chambre, plus ses nerfs se tendaient. Quelque chose dans l'air n'allait pas, lui mordait les chevilles comme un piège invisible.
Par précaution, Ariel consulta la carte sur son téléphone.
Raisin n'avait pas bougé. Devonsia et Lexius étaient passés de la Salle d'assemblée à des salons voisins, mais rien de particulièrement alarmant.
Le problème, c'était Skyra.
Son portrait avait quitté l'aile Sud on ne sait quand et se trouvait maintenant à l'extérieur. Sans destination apparente, il dérivait de-ci de-là à un rythme irrégulier, errant sans but. Comme s'il cherchait quelque chose……
Au moment où cette pensée la traversa, le corps d'Ariel réagit par réflexe.
Elle se baissa derrière un rideau. Ses yeux se fixèrent sur la vue à travers l'entrebâillement du tissu, rivés sur le parc en contrebas.
Le jardin de l'aile Sud fourmillait de domestiques. Tous ceux qui avaient disparu du troisième étage semblaient s'être rassemblés là. Ils bougeaient en parfaite synchronisation, comme mus par un ordre unique.
Cherchent-ils ma trace ?
Un frisson de terreur lui remonta le long de la nuque. Craignant qu'on ne lève les yeux vers le haut, elle s'éloigna de la fenêtre.
Si on la repérait, c'était fini.
Que faire……
L'aile Sud avait trop de fenêtres. Se cacher derrière chacune en avançant serait quasi impossible.
Ariel décida d'accélérer et de forcer le passage. Elle traversa la galerie d'un pas vif, sans se soucier d'étouffer ses pas.
Depuis le jardin en bas, de toute façon, la repérer au troisième étage serait difficile.
Tant que Skyra et la plupart des domestiques étaient occupés à fouiller le parc, elle devait rejoindre Raisin au plus vite.
'Je ne sais pas si ça marchera, mais j'ai un prétexte correct et un cadeau.'
Elle était venue jusqu'ici. Elle devait tenter quelque chose.
Ariel durcit son expression et franchit la dernière galerie. À quelques pas devant elle apparut la salle de réception où il séjournait.
Serre l'écrin de bague caché dans son manteau, elle s'approcha de la porte.
Au moment où elle leva le poing replié pour frapper, clic.
La porta s'ouvrit toute seule.
Ariel resta raide, fixant la porte d'ivoire qui s'ouvrait vers l'intérieur.
Par l'entrebâillement apparut la personne même qu'elle cherchait.
Raisin di Solem.
Son torse remplit sa vision de face. Une tresse pendait négligemment entre les pans de son col, captant son regard. Elle releva lentement la tête pour croiser ses yeux et se trouva plongée dans des bassins d'or lumineux.
« Quoi. Toi. »
Il ne manifesta même pas de surprise.
Ariel fut la seule à être saisie, clignant rapidement des yeux sombres avant de parvenir enfin à parler.
« …… Je suis venue transmettre un message au jeune seigneur de Solem. Voici une communication de la comtesse Huckley au jeune seigneur. »
« Parle. »
« Ici ? Tout de suite ? »
« Si tu ne peux pas, pars. »
Raisin n'avait aucune intention de la laisser entrer. Il se tenait dans l'embrasure, la dominant de sa taille. Ces yeux dorés étaient d'une imposante écrasante.
Pas qu'elle ait espéré un accueil chaleureux. Quelle que soit la confidentialité des affaires entre maisons nobles, il traçait ses frontières.
Ariel refusa de s'en laisser imposer et exposa son affaire sur le seuil.
« La maison Huckley souhaite s'associer à la noble volonté de la maison Solem pour défendre la neutralité de l'Empire. »
« Comment ? »
« Conformément à la volonté du duc Solem, la comtesse Huckley s'engage à voter blanc inconditionnellement sur toute motion que la maison Solem ne souhaiterait pas voir adopter. »
Ariel enfouit sa voix tremblante sous un ton ferme.
Ce que la maison Huckley offrait à Solem, c'étaient ses droits de vote à l'Assemblée impériale.
L'Assemblée impériale, où les affaires d'État se décidaient à la majorité. Une seule voix y représentait l'exercice d'autorité le plus puissant qu'une maison noble possédât. C'était le droit fondamental qui empêchait même le sang impérial de mépriser entièrement quelque maison que ce soit.
Céder plus de la moitié de ce pouvoir à la maison Solem, tel était le message qu'Ariel portait de la part de la comtesse Huckley.
En pratique, la carte de négociation la plus forte qu'une maison comtale puisse poser sur la table face à une maison ducale.
Face à cela, même l'indifférence de Raisin céda la place à quelque chose de mesuré et de grave.
« Alors. En échange de tout cela, que la comtesse veut-elle de Solem ? »
« Une invitation de la maison Solem. »
« Chose bien dans mon pouvoir d'accorder. »
La réaction de Raisin montrait que les intentions de la comtesse lui étaient transparentes. Et il n'avait pas tort — après tout, c'était un stratagème que la comtesse avait ourdi précisément pour obtenir cette rencontre.
Toutefois, la position de la comtesse était que recevoir une invitation en échange d'un tel dévoilement de force n'était guère une perte. Les invitations de Solem étaient si rares, et pour une maison qui s'accrochait à la neutralité et tenait ses portes fermées, une invitation était pratiquement la seule entrée possible. C'était un investissement — ouvrant les vannes à toute relation qui pourrait s'ensuivre.
Pour Solem, c'était évidemment un marché sans inconvénient. Raisin ne montra aucun signe de refus.
« Quelle preuve offrirez-vous ? Solem n'accepte aucun gage abstrait, de quelque nature que ce soit. »
Autrement dit, les loyautés jurées et les serments sur la vie ne signifiaient rien pour eux. Ce qu'ils voulaient, c'était la preuve concrète d'un contrat contraignant.
Ariel tendit l'écrin qu'elle avait apporté. Une boîte hexagonale d'argent ciselée de fleurs de pommier.
« J'offre le sceau de la maison comtale en gage de preuve. »
C'était un sceau unique gravé de mana impossible à répliquer — équivalent à une preuve d'identité dans l'Empire. Entre nobles, c'était le plus haut degré de confiance qu'on puisse démontrer par des moyens matériels.
La main de Raisin s'empara sans hésiter de la boîte d'argent.
« Si l'engagement est rompu, je tuerai la comtesse. »
« Compris. Nous en tiendrons compte. »
Ariel inclina la tête en assentiment. Avec cela, elle s'était assurée un prétexte pour aller et venir dans la résidence ducale.
'Maintenant que l'affaire est réglée, il va me congédier, non……'
Elle décocha un regard furtif vers son visage. Il la regardait aussi, et elle tressaillit légèrement.
« Puisque tu t'es donné tant de mal pour venir jusqu'ici, je t'accorderai une chose en retour. »
Au lieu d'un ordre de partir, Raisin dit quelque chose d'inattendu.
« Une seule fois. Je fermerai les yeux pour toi. »
Ariel fut décontenancée. Promettre ne serait-ce qu'un seul acte de protection — de sa position, il n'y avait aucune raison. L'homme qui avait tracé des lignes si froides et rigides, offrant soudain cela. Que visait-il ?
'Je ne comprends pas, mais il se propose. Aucune raison de refuser.'
Elle décida d'accepter de bon gré.
« Merci... »
À cet instant, du bruit éclata dans l'escalier non loin. Des pas réguliers, rapides.
La tête d'Ariel se tourna net. Ses sens exacerbés se braquèrent sur le son comme une lame.
La voix qui portait depuis le loin était inconfondable.
« Êtes-vous certain ? »
« Oui, Votre Grâce. La fenêtre du troisième étage, près de la chambre où loge le jeune seigneur de Solem. Une silhouette y est restée un long moment. »
« Très bien. Je vais voir par moi-même. »
La voix de Skyra.
Tous les nerfs de son corps se dressèrent.
L'effroi l'envahissant, le sang se retira du visage d'Ariel.
Cette salle de réception se trouvait au bout du couloir. Il n'y avait qu'une issue, et elle menait droit vers qui gravissait ces marches.
Une confrontation avec Skyra était inévitable.
'Comment expliquer ça à Skyra ? Je ne peux pas exactement révéler l'accord avec Solem……'
Tandis qu'Ariel restait figée, la voix plate et basse de Raisin parvint à ses oreilles.
« Ma protection. Tu en as besoin maintenant ? »
Ariel acquiesça sans la moindre hésitation.
L'instant d'après, Raisin saisit son poignet et la tira.
Légère comme une plume prise au vent, son corps fut emporté à travers la porte.
Avant qu'elle s'en rende compte, elle était dans la pièce, plaquée contre le mur derrière la porte par la main de Raisin.
« Ne fais pas de bruit. »
Il ordonna d'un murmure.
Ariel obtempéra, se tenant immobile et silencieuse.
Raisin ne fit aucune tentative de dissimulation. Il laissa la porte grande ouverte et attendit, parfaitement calme, le visiteur qui allait arriver.
Les pas réguliers se rapprochèrent et s'arrêtèrent juste devant l'embrasure où se tenait Raisin.
« Tu es sorti pour m'accueillir ? »
La voix mécontente de Skyra filtrera clairement par l'entrebâillement.
« Tu faisais du vacarme. »
« J'ai des gens qui cherchent. Ils recherchent quelqu'un. »
Skyra alla droit au but. Puis, d'un regard sondant, il jaugea Raisin.
« La fille de la maison comtale Huckley…… Tu ne saurais pas de qui je parle si je le dis comme ça. »
Comptant avec l'apathie caractéristique de Raisin, Skyra reformula.
« La fille qui était avec moi dans la voiture tout à l'heure. Tu l'as vue aujourd'hui ? »
« Non. »
« Mes gens disent avoir repéré une silhouette ici. »
« Mon serviteur. Je l'ai fait venir pour remettre quelque chose. »
Ses réponses tombaient nettes et définitives, presque obstinément brèves. Skyra baissa la tête et porta ses doigts à son front.
« Hah…… »
Un long soupir lui échappa. On aurait dit qu'il était soulagé.
« Peut-être que c'est mieux comme ça. »
Il le marmonna, puis releva le visage. Son expression était devenue glaciale.
« Bref, si tu la vois, dis-le-moi… Enfin, peu importe. Je pars. »
Skyra fit volte-face et s'en alla sans s'attarder.
Il faisait manifestement confiance au fait que Raisin ne croiserait jamais sa route. Ce n'était pas de la foi en Ariel — c'était de la foi en l'indifférence de Raisin.
Une fois les pas de Skyra estompés, Raisin referma la porte et revint. Voyant Ariel toujours plaquée contre le mur, raide comme de la pierre, il parla sans inflexion.
« Tu peux bouger maintenant. »
À ces mots, Ariel laissa échapper un long souffle tremblant. Elle ne l'avait pas exactement retenu, mais la tension l'avait si serrée que c'en était la même sensation.
Qu'elle soit secouée ou non, Raisin alla droit au but.
« Si le Prince apprenait que tu es venue négocier un accord de neutralité avec Solem, ce serait des ennuis pour toi. Et peu importe que ce soit une affaire entre maisons, le Prince a des attentes personnelles à ton égard. »
« Des attentes personnelles, dis-tu…… »
« Je veux dire que le Prince est possessif envers toi. »
Ariel en avait déjà une vague conscience. C'était exactement pour cela que la voix de Skyra l'avait jetée dans la panique. Connaissant son tempérament, il n'y avait aucune chance qu'il laisse passer une rencontre secrète avec Raisin.
Malgré tout, Ariel feignit l'ignorance.
« Je ne suis pas sûre de comprendre ce que tu veux dire. »
« Si tu ne comprends pas, commence à apprendre maintenant. »
Raisin n'insista pas, délivra l'avertissement posément et s'en tint là.
Ariel se contenta de baisser la tête en silence.
« Merci pour ton aide. »
« Je ne te dois plus rien, et nous n'avons plus aucun lien. Je me suis contenté de faciliter un accord entre le duc Solem et la comtesse Huckley pour leur compte. »
Froid. Radical. Une rupture nette.
Raisin avait sans doute prévu ce scénario. C'était pour cela qu'il lui avait offert sa protection en premier lieu — et c'était pour cela qu'il l'avait orchestrée pour qu'elle soit consommée exactement ainsi.
Deux raisons.
Premièrement, être interrogé sur l'accord entre la maison Solem et la maison Huckley n'aurait pas été bon pour lui non plus.
Deuxièmement, il ne voulait pas rester redevable envers Ariel, qui s'était donné tant de mal pour lui apporter une offre profitable.
Un calcul coûts-avantages sans faille, sans aucune prise à exploiter.
'S'il est allé jusqu' là…… il n'a aucune intention d'être lié à moi de quelque façon que ce soit.'
Mais Ariel ne pouvait se le permettre. Sans l'affection de Raisin, la fin spéciale était hors d'atteinte. Et sans elle, il n'y aurait aucun moyen de sortir de ce monde.
Il lui fallait un fil qui les relie durablement.
« Alors la prochaine fois, j'apporterai un marché personnel assez tentant non pas pour la maison Solem, mais pour le jeune seigneur de Solem lui-même. »
« …… »
« Avec ma plus profonde gratitude pour aujourd'hui, je prends congé. »
Ariel déclara son intention de rester liée à lui quoi qu'il arrive, s'inclina et recula.
Elle s'était à demi attendue à ce que Raisin s'emporte, mais pour une raison quelconque, tout ce qu'il fit fut un léger hochement de tête.
Elle pria pour que ce soit bon signe.
Ayant conclu sa rencontre avec Raisin sans incident, Ariel regagna la salle de réception de l'aile Sud.
En chemin, elle croisa des domestiques qui la cherchaient sur ordre de Skyra, mais il n'en résulta rien. Skyra était parti siéger à l'Assemblée, laissant son siège vide.
Honnêtement, elle fut soulagée de ne pas l'avoir croisé. Ariel voulait s'éclipser tant qu'il était absent.
Mais elle n'avait toujours pas résolu la raison principale de sa venue au Palais impérial.
Laissée seule dans la salle de réception sans rien faire qu'attendre, une dame de compagnie arriva bientôt.
Elle transmit un message du Prince héritier.
« Un problème a été détecté dans les résultats de l'examen, une réévaluation a donc été ordonnée. Nous présentons nos sincères excuses. »
Une erreur dans quelque chose conduit par le Palais impérial ? En l'écoutant, un étrange malaise traversa l'esprit d'Ariel.
« Puis-je demander quel était le problème ? »
Après un instant d'hésitation, Ariel demanda poliment. Elle n'était venue sous la protection de personne cette fois, donc l'écart de statut entre elle et la dame de compagnie n'était pas significatif.
« Je suis désolée, je ne suis pas autorisée à le dire. Ce n'est pas une affaire grave. »
« Quand puis-je espérer les résultats, alors ? »
« Nous enverrons les résultats dès que possible une fois la réévaluation terminée. Veuillez patienter encore quelques jours. »
Aucune réponse claire sur rien. Et maintenant, elle devait attendre encore plus longtemps les résultats. Les questions qui se multipliaient dans la tête d'Ariel s'alourdissaient chaque seconde.
Mais si telle était la position du Palais, elle n'était pas en mesure de contester. Quand la volonté impériale parle, on baisse la tête. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était attendre en silence.
« Compris. »
Ce n'était pas satisfaisant, mais Ariel accepta pour l'instant.
Il n'y avait plus aucune raison pour elle de rester au Palais impérial.
Elle se fit promptement attribuer une voiture impériale et regagna le domaine de la comtesse. Les bijoux qu'elle avait apportés en cadeau furent laissés à la salle de réception centrale de l'aile Sud.
Elle s'enfuit comme si elle fuyait.
Une fois Skyra libéré de l'Assemblée et de retour, il l'interrogerait évidemment sur la journée. Ariel n'avait pas la force d'inventer des excuses, elle évita purement et simplement l'affrontement.
'Nous avons convenu de nous rencontrer quand le terme de l'Académie commence. Je le verrai alors.'
Elle n'y pensa pas davantage. Heureusement, Skyra n'était pas du genre à la pourchasser par la force brute comme le ferait Lexius.
Dans la voiture du retour, Ariel sortit son téléphone.
[La cible de conquête est loin.]
[Raisin di Solem ▷Affection à ton égard : -(Il ne porte aucun intérêt pour toi.) ▷Position actuelle : Palais impérial]
Elle avait espéré, mais c'était exactement comme prévu. L'affection de Raisin n'avait pas bougé d'un point.
Il avait été d'une gentillesse inhabituelle, avait laissé passer ses remarques déplacées sans conséquence — elle avait osé espérer……
'…… C'est bien. Pas mal. Il reste du temps.'
Ariel chassa vite sa déception.
Au moins aujourd'hui, elle n'avait pas essuyé de paroles dures. Maintenant qu'elle avait un motif légitime, le revoir devrait être acceptable.
'Il faut que je trouve une autre bonne raison de lui rendre visite. …… Qu'est-ce qui fonctionnerait ?'
Rien ne lui vint. Sa tête ne faisait que lui faire mal.
L'épuisement d'avoir couru partout dans un état de tension constante tout en évitant Skyra s'abattit sur elle d'un coup.
Ayant passé tout son temps enfermée, le corps d'Ariel était pratiquement fait de papier. Elle se fatiguait bien trop facilement.
'D'abord, il me faut développer mon endurance.'
Ariel s'appuya contre la vitre de la voiture et ferma les yeux.