De retour de son audience, Devonsia remarqua une boîte à bijoux posée seule sur son bureau et fit appeler une dame de compagnie.
« Ceci — au nom de qui a-t-elle été envoyée ? »
« C'est un cadeau expédié par la comtesse Huckley. »
« Ah, ce doit être quelque chose qu'elle a apporté à l'occasion de cette visite. »
C'était lui qui avait supervisé le test d'aptitude d'Ariel et autorisé la venue, il n'y avait donc rien d'étonnant à ce tribut.
Il'ouvrit la boîte à bijoux avec un sourire satisfait. Un diamant taillé avec éclat scintillait sur le velours.
« Alors, où est la fille de la comtesse à présent ? »
« Elle est partie immédiatement après avoir reçu Votre message, Altesse. »
« … Partie ? »
« Oui. Elle a quitté le palais impérial il y a environ une heure. »
À la réponse de la dame de compagnie, l'expression de Devonsia s'assombrit — un spectacle rare.
Les dames de compagnie présentes dans la pièce se recroquevillèrent.
« Qui la Gongnyeo de la comtesse a-t-elle rencontré avant de partir ? »
La voix du prince héritier était inhabituellement sinistre.
La dame de compagnie à qui incombait de répondre dut faire un effort considérable pour empêcher sa voix de trembler.
« … Pour autant que je sache, elle n'a rencontré personne. »
« C'est cela ? »
« Oui. D'après ce qu'on a vu et rapporté, elle est restée dans le salon d'accueil tout le temps, puis elle est sortie brièvement pour une promenade. Elle est partie au moment où elle a appris Votre message, à son retour de promenade. Durant tout ce temps, la Gongnyeo n'a rencontré personne. »
« Je vois. »
La voix de Devonsia s'adoucit d'un ton. Il s'installa dans son fauteuil et reprit la boîte à bijoux.
« Néanmoins, quelle impudence. »
Ses yeux dissemblables passèrent au peigne fin la boîte à bijoux comme pour la lécher propre.
« Elle vient pour une affaire me concernant, et elle ne daigne même pas venir me voir. »
Devonsia feignit la blessure en jetant un coup d'œil de côté à la dame de compagnie. La femme tressaillit sous son regard et baissa profondément la tête.
« Je veillerai à ce que la Gongnyeo Huckley soit correctement guidée pour qu'elle ne néglige pas ses devoirs pendant son séjour au palais impérial. »
« Bien. Fais du bon travail. »
À l'encouragement jeté chaleureusement par le prince héritier, la dame de compagnie trembla sur place.
Car lorsqu'il encourageait, cela signifiait qu'il ne pardonnerait aucune erreur…
L'avertissement voilé du prince héritier plongea le bureau dans le silence.
Au même moment.
Skyra, lui aussi libéré de son audience, était assis dans son fauteuil de bureau, l'air mécontent. Les serviteurs alignés devant lui arboraient tous des visages de criminels condamnés.
Dès qu'il avait entendu le rapport de la dame de compagnie, il avait déversé toute sa palette d'irritation. Sur leur incompétence à ne pas avoir localisé une seule Gongnyeo qui n'était allée que se promener. Et sur leur insensibilité à l'avoir laissée partir les mains vides.
« Qu'est-ce qu'elle va penser de MOI ?! »
« Votre Grâce, mais la Gongnyeo-nim a dit qu'elle ne resterait pas plus longtemps — »
« C'est évidemment juste une formule de politesse. »
Skyra la coupa net avec une certitude absolue.
La dame de compagnie qui avait été auprès d'Avalisa avala désespérément l'envie de rétorquer — que la Gongnyeo de la comtesse n'avait pas semblé du tout ainsi, qu'elle avait plutôt l'air de fuir.
La Gongnyeo de la comtesse n'était d'ailleurs pas venue pour une affaire concernant le prince au départ. Il n'y avait eu aucune raison qu'elle le rencontre.
Et pourtant, le prince agissait comme si elle aurait dû le faire.
Les serviteurs mobilisés pour la recherche de la Gongnyeo ne pouvaient s'empêcher de percevoir ses arrière-pensées à son égard.
Une intensité dérangeante, teintée de quelque chose qui frôlait l'obsession. Le comportement irrationnel qu'elle le poussait à avoir.
Le prince était attiré par la Gongnyeo de la comtesse Huckley.
À présent, il n'y avait pas une âme au palais impérial qui l'ignore.
Et ils firent un serment. La prochaine fois que la Gongnyeo de la comtesse viendrait, ils ne répéteraient pas la bévue d'aujourd'hui. Quoi qu'il arrive, ils l'amèneraient devant le prince.
Ce n'est qu'alors qu'ils éviteraient d'être mis à la torture par ce prince à l'humeur si changeante.
Sept jours avant le transfert.
La vie d'Ariel, alors qu'elle se préparait pour l'Académie, s'était installée dans une routine d'une rigueur remarquable.
Elle se levait à sept heures du matin, étudiait et lisait au moins cinq heures par jour. Elle marchait une heure chaque matin et chaque après-midi. Extinction des feux à dix heures du soir.
Grâce à cela, l'endurance d'une fille qui n'avait été guère plus qu'une brindille sèche ou une feuille de papier s'était améliorée par rapport à avant. Mais seulement par rapport à avant — son endurance n'était devenue en rien impressionnante.
Le corps d'Ariel était constitutionnellement faible. Pas exactement maladive, mais elle se fatiguait facilement et avait une résistance abyssale. L'exercice et l'activité physique n'étaient tout simplement pas dans sa nature.
Aujourd'hui encore, Ariel s'effondra après une simple promenade d'une heure dans le jardin arrière.
« J'ai mal aux jambes. »
Elle marmonna dans l'oreiller, le visage alourdi par la fatigue.
Au début, son objectif avait été de développer assez d'endurance pour gérer la vie quotidienne à l'Académie sans encombre, et elle avait cru que ce serait facile.
Mais son corps ne coopérait pas aussi bien qu'elle l'espérait.
« Cela devrait suffire, tout de même…… Ce n'est pas comme si l'Académie avait des tests de condition physique. C'est un lieu d'études. »
Ariel pouvait rester obstinément assise au même endroit pendant cinq heures et marcher solidement pendant deux. Cela devrait faire l'affaire.
De toute façon, je n'y vais pas pour étudier avec acharnement.
Elle en éprouvait de la peine pour la comtesse, mais c'était la vérité.
L'Académie était un espace où elle pouvait croiser ses cibles de conquête avec une grande fréquence — l'endroit où faire avancer ses routes de conquête devait passer en priorité absolue.
La conquête comptait plus pour elle que les études. Elle ne pouvait pas laisser la position qui lui avait été accordée lui faire perdre de vue son but.
L'Académie impériale était située à trois kilomètres à l'ouest du palais impérial.
Protégée par des murs de pierre blanche, l'Académie était clairement immense au premier coup d'œil. Elle paraissait trop vaste pour être traversée à pied.
Ariel descendit de la voiture et lissa ses vêtements. Une robe noire unie sans motifs, associée à des mocassins. Un peu discret pour une noble, peut-être, mais la plupart des étudiants de l'Académie s'habillaient de façon similaire.
Elle vérifia son reflet dans la vitre de la voiture, puis la renvoya.
Peu plus loin, l'entrée animée de l'Académie apparut.
Des étudiants actuels en uniformes noirs se mêlaient aux nouveaux arrivants vêtus de leurs tenues neuves soignées. Ariel se glissa parmi eux.
Sous l'arche de la porte principale, les étudiants affluaient entre de longues rangées de gardes de chaque côté. Chacun présentait calmement ses documents d'inscription ou sa carte d'étudiant, prouvant son identité avant de franchir le seuil de l'Académie.
Ariel attendit dans la longue file son tour.
À l'entrée, un administrateur de l'Académie tenait un registre et vérifiait les identités. Après une confirmation rapide du nom et de l'origine de chaque étudiant, il les dirigeait vers leur destination. Il semblait que chacun ait été assigné à un lieu différent.
« Aile du quatrième dortoir. »
L'étudiant devant elle passa la vérification sans encombre et s'éloigna. D'après l'uniforme, ce n'était pas un nouveau venu.
L'administrateur prit en compte la tenue d'Ariel et changea de registre.
« Documents. »
La brève exigence portait un ton nettement impérieux. Ariel tendit soigneusement ses papiers de transfert.
L'administrateur les examina sans hésiter — puis, pour une raison quelconque, se tut. Il recula d'un pas comme effrayé, son attitude changeant radicalement en un instant. Avec une alarme inconfondable, ses yeux dartèrent entre Ariel et les documents, sa voix sortant dans un tremblement.
« Po-pourquoi êtes-vous passée par cette entrée…… ! Non — avant cela, veuillez pardonner mon impolitesse de ne pas vous avoir reconnue ! »
Insatisfait de simples excuses, il s'inclina si bas que sa tête faillit toucher le sol.
Ariel était déconcertée par la déférence soudaine de l'administrateur.
« Je suis désolée, mais y a-t-il un quelconque problème — »
« Il n'y a absolument aucune raison pour que vous parliez formellement ! Je vous en supplie, parlez-moi simplement ! »
L'administrateur qui était impérieux quelques instants plus tôt la suppliait maintenant de tutoyer. Tous les regards aux alentours se tournèrent vers Ariel.
Des dizaines de regards scintillèrent entre elle et les documents, et l'un après l'autre, leurs expressions se durcirent tout comme celle de l'administrateur.
Pourquoi agissent-ils ainsi…… Y a-t-il quelque chose qui cloche avec mes papiers ?
Ariel baissa la tête et vérifia ses documents de transfert. Là, estampillé à côté de la crête de l'aigle d'or, se trouvait la signature de Skyra en encre grasse, inconfondable.
« Ah…… »
Elle comprit enfin pourquoi ils réagissaient de la sorte.
L'Empire fonctionnait sous une autorité centralisée d'une puissance écrasante, accompagnée d'un fossé vertigineux entre les classes. L'autorité de certaines lignées était consacrée par la loi elle-même. Quand quelqu'un de la lignée impériale apparaissait, la plupart des gens ne pouvaient même pas lever la tête — ils devaient se prosterner à plat ventre. Il ne leur était même pas permis de parler sans autorisation.
C'était le poids derrière la signature d'un prince et le sceau impérial.
Peu importe le nombre de nobles réunis en un lieu, combien parmi eux avaient déjà reçu une signature impériale ? Et il y avait même des roturiers mêlés ici.
La protection du plus haut échelon du pouvoir les frappa comme la foudre.
Le choc céda la place à quelque chose qui tenait de la révérence, et la foule tomba muette en un instant. Les alentours devinrent naturellement silencieux, seuls les murmures confus de ceux plus loin dans la file dérivant ça et là.
Au centre de tout cela, Ariel était devenue l'œil du cyclone sans le vouloir.
Des regards tendus se fixaient sur elle, comme contemplant quelqu'un d'extraordinaire.
Ariel ne pouvait pas respirer. Elle devait s'éloigner d'ici. Serant les documents contre sa poitrine, elle força sa bouche à s'ouvrir.
« Je — »
L'instant où elle commença à parler formellement, les visages autour d'elle se décolorèrent.
Ariel se souvint qu'elle portait le nom de Skyra sur son dos. Si elle ne tutoyait pas, ce seraient les gens qui l'écoutaient qui seraient paralysés par la peur.
« … Où dois-je aller ? »
Lorsqu'elle corrigea son ton, l'administrateur se reprit enfin.
« Mes plus sincères excuses pour le délai. Je vais vous faire escorter jusqu'à votre dortoir immédiatement. »
Un peu plus calme maintenant, il adopta une posture courtoise sans en faire trop. Il détourna le regard et fit signe urgent à quelqu'un. Une servante accourut.
Il se pencha et lui chuchota quelque chose.
Au moment où la servante l'entendit, elle s'élança quelque part à toute vitesse.
« Veuillez patienter un instant. »
L'administrateur baissa la tête une fois de plus.
Ariel se contenta de hocher la tête. Si elle posait ne serait-ce qu'une question, le pauvre homme ferait probablement une nouvelle crise cardiaque.
Peu de temps après, une voiture arriva à la porte principale depuis quelque part à l'intérieur de l'Académie.
Il y a des voitures qui circulent à l'intérieur de l'Académie aussi ?
Tandis qu'Ariel s'émerveillait de cela, l'administrateur se pencha vers la vitre du conducteur et donna ses instructions.
« Un hôte d'honneur est arrivé. Conduisez prudemment. »
Le conducteur acquiesça.
L'administrateur s'avança personnellement pour ouvrir la portière de la place d'honneur et appela Ariel.
« Permettez-moi de vous escorter. »
Sa posture était d'une déférence impeccable. Ariel trouva cette prévenance inconfortable.
Plus loin dans la file, des gens qui ignoraient pourquoi le devant s'était soudain arrêté exprimaient leur mécontentement. Mais un seul ordre crié les fit taire rapidement.
Elle attrapa des fragments — quelque chose à propos d'un hôte de la famille impériale, d'un hôte d'honneur…… Des mots qui la désignaient clairement.
Ariel monta dans la voiture d'un pas vif. Elle ne voulait pas une seconde de plus de cette attention.
Le chauffeur, lisant son intention à son allure pressée, démarra immédiatement.
La voiture glissa en douceur le long de la route bien entretenue.
Les regards figés à la porte principale restèrent loin derrière. Ce n'est qu'alors qu'Ariel sentit la tension quitter son corps. Elle put respirer à nouveau aisément.
Des ombres vertes débordèrent par la fenêtre.
Ariel regarda dehors avec des yeux curieux. Des méta-séquoias plantés en rangées serrées de chaque côté de la route créaient un paysage magnifique.
Elle renversa la tête en arrière, contemplant les arbres gigantesques.
Alors c'est ça qu'ils utilisent comme arbres d'ornement. J'aimerais qu'on en ait au domaine de la comtesse.
Admirant le décor et ressentant une pointe de ravissement, Ariel suivit du regard le paysage qui défilait.
Le terrain de l'Académie était parsemé de jardins méticuleusement entretenus entre chaque bâtiment et chaque allée, donnant à l'ensemble une sensation luxuriante et vivante.
C'est spacieux et charmant. Je me demande si c'est aussi grand que les terres du domaine de la comtesse ?
L'ampleur devint évidente alors qu'ils roulaient tout droit pendant un bon moment. Ariel ne pouvait pas évaluer correctement à quel point cet endroit était vaste.
Juste au moment où la longue route commençait à devenir fastidieuse, la voiture fit un unique virage hors de la route principale. Après un autre court trajet, elle s'arrêta devant une grille reliée à une clôture en fer.
Lorsque le chauffeur baissa la vitre, un garde posté à la grille s'approcha.
Contrairement aux gardes de l'entrée principale, celui-ci portait l'uniforme blanc de l'Ordre des chevaliers impériaux. Un signe clair que ce qui se trouvait au-delà était réservé aux plus hauts rangs.
Ariel scruta discrètement la zone au-delà de la grille. De denses rangées de hautes haies d'émeraude rendaient difficile d'en voir beaucoup. La sécurité était stricte.
Qui est là-dedans, je me demande ?
La curiosité piquée, elle maintint son regard fixé vers l'avant. Au moins une ou deux de ses cibles de conquête logeaient probablement à l'intérieur.
Quelques instants plus tard, la grille en fer s'ouvrit, et la voiture pénétra dans les terrains cachés.