Pénétrer dans un lieu coupé du monde extérieur la rendit légèrement tendue. Elle avait l'impression d'être une clandestine à destination d'un endroit secret.
Une fois franchie la grille de fer, la route vira brusquement. Maintenant à l'intérieur des murs, le monde extérieur avait entièrement disparu. De denses haies d'un vert émeraude bordaient les deux côtés du sentier étroit, strate sur strate, se serrant si fort que la claustrophobie en devenait presque étouffante. Ce ne fut qu'après un dernier tournant que la vue s'ouvrit enfin.
Une pelouse étendue, entretenue avec autant de soin que les jardins du Palais impérial, s'étendait devant eux. Çà et là, des arbres de la belle-de-nuit ornementaux portaient des grappes de fleurs blanches comme des amas de neige.
« ...C'est magnifique. »
Ariel murmura ces mots sans y penser.
Le jardin isolé au bout de ce sentier labyrinthique semblait tout droit sorti d'une forêt de fées.
En son centre se dressait une fontaine circulaire projetant des rideaux de brume comme un repère. Au-delà s'élevait un grand bâtiment aux murs blancs et au toit bleu pâle.
La voiture glissa jusqu'à s'arrêter devant l'escalier menant à l'entrée du bâtiment.
Une dame de compagnie qui attendait en avant s'approcha et'ouvrit la portière de la voiture.
« Nous vous attendions, la Demoiselle de la maison comtale Huckley. Bienvenue au Bâtiment 1 du Dortoir. »
Elle inclina la tête dans une légère révérence, puis fit un geste gracieux.
« Permettez-moi de vous escorter jusqu'à votre chambre. »
La dame de compagnie prit les devants, et Ariel la suivit.
Le bâtiment avait paru impressionnant de l'extérieur, mais l'intérieur l'était encore davantage.
De pâles murs bleu ciel étaient ornés d'ornementations en albâtre blanc, sculptées avec le soin minutieux de l'art fin. Même les cadres des tableaux accrochés à intervalles réguliers le long des couloirs étaient en albâtre sculpté.
Le dortoir ressemblait à un palais opalescent suspendu dans le ciel.
Après un tournant dans un corridor si élégant qu'on se sentait coupable d'y poser le pied, un chemin droit les mena à une porte d'un blanc immaculé.
« Je vous souhaite un séjour confortable et agréable. Je vais maintenant prendre congé. »
La dame de compagnie fit ses adieux brièvement à la porte et partit. Aucune explication supplémentaire ne fut donnée.
Ariel'ouvrit la porte sans grande curiosité.
Une pièce aux parquets de bois serré et aux meubles blancs disposés en une harmonie de bon goût.
Et là, en son centre, se tenait un visage familier.
Une apparence soignée, un visage impassible qui rappelait son employeuse.
Kanon, qui était arrivée avant elle, salua Ariel d'une révérence.
« Bienvenue, Mademoiselle. »
« Vous restez composée où que vous soyez, n'est-ce pas. »
« Je prends ça pour un compliment. Merci. »
Kanon répondit avec une nonchalance aisée, puis ajouta une remarque sur le fait que les installations étaient vraiment splendides.
Ariel acquiesça en signe d'accord.
La suite individuelle du deuxième étage comprenait même un logement pour le personnel, et la lumière du soleil s'y déversait généreusement par les fenêtres. Honnêtement, c'était plus beau que sa propre chambre au domaine du comte.
'Ai-je vraiment droit à ce genre de traitement ? Ils ne vont pas me mettre dehors à mi-parcours, si ?'
Franchement, les installations étaient assez belles pour qu'on les supplie de ne pas le faire.
Ariel lança un rapide coup d'œil autour de la somptueuse chambre d'hôte, puis se dirigea vers la table. Une carte, un emploi du temps et un guide de l'Académie étaient soigneusement posés sur la surface blanche. Elle les survola et interrogea Kanon.
« Y avait-il des messages ou quelque chose ? »
« Oui. Il y en avait. »
Kanon transmit alors le récit complet, y compris une explication approfondie des installations du dortoir que la dame de compagnie avait entièrement zappée.
Ariel fut immensément reconnaissante de l'existence de Kanon.
Les nobles fréquentant l'Académie avaient le droit d'amener un accompagnateur. Ariel avait naturellement choisi Kanon, sa femme de chambre personnelle, et Kanon, ravie du salaire supplémentaire, avait accepté sans hésiter.
Les accompagnateurs personnels étaient tenus d'arriver au dortoir avant leurs maîtres pour tout préparer à l'avance.
Elles avaient reçu l'avis une semaine plus tôt, et Ariel en était au courant.
Ce qu'elle ne savait pas, c'est qu'elle bénéficierait de ce genre de traitement spécial dans des installations aussi magnifiques.
« Dit-on, même les étudiants transférés ne reçoivent normalement pas ce genre de traitement. »
« Je vois. Je suppose que je devrais être... reconnaissante. »
Pour Ariel, c'était une chose inconfortable à entendre.
L'Académie autorisait même les roturiers à s'inscrire s'ils réussissaient son examen d'entrée rigoureux. Cela, du moins, était égalitaire.
Tout ce qui suivait différait radicalement selon le rang.
Le Bâtiment 1 du Dortoir était réservé à la classe la plus élevée. Venaient ensuite le Bâtiment 2, puis le 3, et enfin le Bâtiment 4 pour les roturiers. Naturellement, chaque installation était également différenciée par rang.
Pourtant, Ariel avait été affectée au Bâtiment 1 du Dortoir.
Selon Kanon, Ariel était classée comme une invitée d'honneur spéciale devant recevoir le traitement de plus haut niveau.
Les invités d'honneur spéciaux se limitaient à ceux des Trois Grandes Maisons Ducales ou au-dessus, un échelon qui, même au sein de la noblesse, était une classe à part.
Compte tenu de la structure de classe brutalement verticale de l'Empire et des gouffres entre chaque niveau, c'était un traitement bien au-delà de ce qu'une fille de comte aurait dû recevoir, a fortiori une marquise.
Mais ce qui renversa tout cela fut le pouvoir de la famille impériale, et la signature de Skyra.
Aujourd'hui, Ariel avait eu un petit aperçu de l'étendue vertigineuse de l'autorité de la famille impériale. Elle réalisa aussi à quel point la recommandation de transfert d'un Prince était une récompense absurdement extraordinaire.
Ariel sortit les documents qu'elle avait apportés et les fixa. Un bout de papier imprégné d'un pouvoir terrifiant.
Le nom de Skyra commençait à paraître véritablement redoutable.
'Ce nom... si je fais une erreur et le dis sans réfléchir, ma tête ne restera pas sur mes épaules, n'est-ce pas ?'
Elle était perdue dans cette pensée lorsque Kanon brisa sa rêverie.
« Il y a une annonce importante lors de la cérémonie d'entrée d'aujourd'hui, donc tous les étudiants sont tenus d'y assister. Vous devrez y assister aussi, Mademoiselle, en votre qualité d'étudiante transférée. »
Tous les étudiants rassemblés. Quelque chose dans cette idée mettait Ariel mal à l'aise. Le visage de Devonsia remonta sans crier gare dans son esprit. Elle l'imagina présidant la foule, aussi naturellement qu'on respire.
'Vais-je croiser le Prince héritier ici aussi ?'
Les cibles de conquête avaient tous à peu près le même âge. Elle croiserait probablement chacun d'entre eux en ce lieu.
« Où dois-je aller ? »
« En uniforme à dix heures, au grand hall du Bâtiment Central. Un chauffeur vous y mènera séparément, Mademoiselle, donc vous pourrez y aller en voiture. Il est neuf heures maintenant, alors prenons notre temps pour nous préparer. »
Après avoir calmement terminé son briefing, Kanon récupéra l'uniforme dans le cabinet de toilette.
Une blouse blanche. Un ruban noir. Une robe-salopette noire. Des chaussettes noires montantes. Des chaussures en cuir d'étudiante.
La tenue standard de l'Académie exigée d'une demoiselle de maison noble.
Par-dessus, une tenue supplémentaire avait été préparée pour Ariel en tant qu'invitée d'honneur spéciale. Le design global était similaire, mais les couleurs différaient. Une robe blanche avec un ruban beige. La crête impériale était brodée en or sur la poitrine de la robe.
Les deux étaient nettement différentes des uniformes unis, sans ruban, qu'elle avait vus à la grille principale. Ceux-ci étaient probablement les uniformes des roturiers.
« La blanche est la tenue d'invitée d'honneur, portée exclusivement par ceux qui séjournent au Bâtiment 1 du Dortoir. »
« Donc c'est pour distinguer le rang. »
« Oui. Mais dit-on, la porter est optionnel. »
« Optionnel... »
Ariel se remémora ce qui s'était passé à la grille principale. La salve de regards, l'atmosphère gelée par la tension. Si cela se répétait, ce serait sérieusement épuisant. Elle ne voulait pas ça.
Mais une préoccupation la taraudait, et elle hésita.
« Est-ce que ce serait un problème si je portais juste l'uniforme standard ? »
« Quel genre de problème ? »
« Si je porte l'uniforme standard, je ressemblerai aux autres étudiants, donc... quelqu'un qui me traiterait avec familiarité pourrait-il finir accusé de lèse-majesté ? »
« Non, rien de tel. D'après ce que je comprends, porter l'uniforme noble standard signifie que vous acceptez le traitement correspondant. Vous pouvez encore exercer vos privilèges, mais les autres ne seront pas punis pour vous traiter comme une noble ordinaire. Je suppose que c'est pour faciliter les amitiés. »
Donc l'Académie avait plus de sensibilité éducative qu'elle ne l'avait cru. Pour Ariel, c'était une bonne nouvelle. Elle pouvait porter l'uniforme noir sans trop s'inquiéter.
L'ensemble du corps étudiant de l'Académie s'était réuni dans le grand hall.
Et comme de coutume, les places étaient rigidement divisées par rang.
Les roturiers se tenaient tout au fond. Parmi eux, les citoyens des royaumes sous la domination de l'Empire occupaient le dernier rang. Légèrement devant eux se tenaient les citoyens impériaux, sur un sol vert foncé. Tous étaient des élites qui s'étaient frayé un chemin à travers une compétition brutale pour gagner leur place : environ deux cents venaient des royaumes et trois cents de l'Empire.
Au-delà d'eux s'élevaient deux marches, délimitées par une ligne de séparation en velours.
À l'intérieur de cette ligne se trouvait le territoire noble. Au plus près se tenait la noblesse des royaumes ; plus loin, les nobles de l'Empire de rang comtal et inférieur. C'était là que se tenait Ariel. Environ quinze cents en tout.
Deux marches de plus, et le sol changea pour du blanc.
C'était le domaine de la royauté des royaumes et des fils de maisons marquisales de l'Empire. Moins de cent personnes.
Et au-dessus d'eux, séparés par des dizaines de marches, un podium d'albâtre blanc se dressait aux côtés de la tribune.
Mais le hall ne s'arrêtait pas là.
Derrière le podium, sur une plateforme élevée à une hauteur vertigineuse, se trouvait un espace ressemblant à une estrade surélevée. Bordé d'une balustrade, il contenait cinq canapés individuels. Chaque canapé était encore vide. On y accédait non par l'escalier principal mais par un passage séparé.
N'importe qui pouvait voir que c'était un espace réservé au sommet absolu du pouvoir.
Ariel compta ceux qui occuperaient ces cinq sièges.
D'abord, les impériaux : Devonsia et Skyra. Ensuite Lexius, héritier de la maison du Grand-Duc, prendrait un siège, et Raisin de la maison du Duc Solem en prendrait un autre.
Il restait un siège.
Un siège pour un héritier de l'une des autres Maisons Ducales, pas Solem ?
La déduction vint naturellement. Elle avait entendu qu'il y avait Trois Maisons Ducales. Le siège restant appartiendrait à l'une des deux autres que Solem.
Qui pouvait-ce être ?
Puisque Ariel séjournait au Bâtiment 1 du Dortoir, elle finirait probablement face à face avec qui que ce soit qui possédait ce siège vide.
Avec quelque chose qui frôlait la certitude qui s'installait dans ses tripes, Ariel fixa les sièges si haut qu'ils lui donnaient mal au cou.
Le hall, incidemment, était une structure qui enfonçait le concept de rang à un degré presque cruel.
Debout sur la plateforme vert foncé, Ariel se sentait étrangement petite. Même ainsi, elle ne regrettait pas de ne pas porter l'uniforme blanc. Si elle l'avait fait, elle n'aurait pas eu la moindre idée de où se tenir.
Le bout du rang, contre le mur, aligné épaule contre épaule avec les autres étudiants. Elle n'avait jamais été si soulagée d'être dans un tel endroit.
Alors que les lèvres d'Ariel s'incurvaient faiblement, la fille debout à côté d'elle jeta un coup d'œil dans sa direction.
« Êtes-vous une étudiante de retour ? »
Ariel se tourna vers la voix curieuse. Une fille de noble au regard vif croisa son regard et lui adressa un large sourire. De légères boucles brunes ondulaient autour d'un visage débordant de malice.
C'était le genre d'expression qui désarmait aisément la méfiance et la gêne. Ayant enfin rencontré quelqu'un qui n'était pas oppressant, Ariel lui sourit en retour sans hésiter.
« Une étudiante de retour... Pas du tout. »
« Alors... une Sunbae, peut-être ? »
« Non. Aujourd'hui est mon premier jour. »
« Tu es une nouvelle étudiante ? »
« Quelque chose comme ça. Je suis une étudiante transférée. »
« Quoi ! Un transfert ? Alors tu as dû avoir une recommandation ! Qui t'a recommandée ? »
Les yeux de la fille s'allumèrent alors qu'elle demandait. Elle semblait positivement ravie, comme si elle était tombée sur quelque chose de totalement inattendu.
« Oh, mon parrain est... »
Ariel laissa sa phrase en suspens.
'Puis-je vraiment le dire honnêtement ?'
Elle avait le pressentiment que l'attitude de la fille changerait au moment où elle le ferait. Tout comme les gens à la grille principale.
'Est-ce qu'elle se figerait elle aussi... ?'
Pendant qu'Ariel hésitait, incapable de continuer, un silence abrupt tomba sur le hall.
La fille à côté d'elle, qui babillait gaiement un instant plus tôt, baissa précipitamment la tête. Ariel en fit de même. Quelque chose lui disait que c'était plus sûr de faire pareil.
Le regard baissé, Ariel vit le marbre vert foncé qui formait le sol sous ses pieds. Une couleur qui lui rappelait exactement où elle se tenait.
Au-dessus d'elle se trouvaient ceux qui foulaient le marbre blanc. Comme pour dire que tous les nobles n'étaient pas égaux, ils se tenaient sur une couleur entièrement différente. Et au-dessus même d'eux était...
Dans le silence mortel qui saisissait le hall, un unique pas résonna. Un poids de solennité s'abattit sur tout.
Ariel savait qui pouvait commander ce genre d'atmosphère. Celui qui avait convoqué tout le corps étudiant, qui faisait baisser toutes les têtes sans exception. La figure qu'elle venait d'imaginer : quelqu'un habitué à régner sur tous.
La présence qui avait fait taire le hall monta sur le podium.
Avant qu'il ne parle, son aide de camp ouvrit la bouche le premier.
« Son Altesse le Prince héritier va vous adresser la parole. Tous les présents, montrez le plus grand respect. »
La voix porta par les haut-parleurs, se propageant dans chaque recoin du hall.
Les étudiants se prosternèrent devant le futur souverain de l'Empire. Les nobles baissèrent la tête ; les roturiers tombèrent à genoux par terre. Il ne leur était même pas permis de croiser son regard, alors ils retinrent leur souffle et adoptèrent la posture d'une déférence silencieuse.
Après avoir laissé ce silence planer un instant, le Prince héritier'ouvrit la bouche.