« Un nouveau décret concernant l'étiquette a été établi à l'assemblée impériale. L'Académie en a été désignée comme site d'application prioritaire, et le décret sera annoncé et mis en œuvre par anticipation. »
Il n'y eut pas d'autre discours. Il alla droit au but. L'ensemble du corps étudiant écouta, retenant son souffle.
« Dorénavant, au sein de cette Académie, l'honorifique "Seoha" sera accolé lorsqu'on s'adressera aux Ducs et à leur lignée des trois Maisons Ducales : Solem, Muha et Shapel. Tous les étudiants de rang inférieur — c'est-à-dire chaque étudiant réuni ici — devront employer ce titre sans exception. »
Après avoir énoncé le décret, le Prince héritier marqua une pause de plusieurs secondes. Ses yeux bougèrent lentement, comme s'il cherchait quelqu'un. Il ne laissa pas le silence s'éterniser.
« C'est une affaire très simple, donc pas de quoi se sentir accablé. Faites simplement attention et soyez un peu plus vigilants sur l'étiquette. »
Le Prince héritier conclut l'annonce rapidement et concisément.
« Par votre ordre. »
L'ensemble du corps étudiant répondit en chœur.
Même après la fin de l'annonce, les étudiants maintinrent leur posture d'attention solennelle. Pourtant, la tension qui courait dans leurs rangs se détendit légèrement. Bientôt, ils seraient renvoyés de l'auditorium.
« Et. »
Ce unique mot du Prince héritier, lâché quand ils croyaient que c'était fini, fit remonter la tension dans la salle en flèche.
« Il y a trois étudiants transférés. Normalement, ils seraient présentés séparément lors de la cérémonie d'entrée, non ? »
Malgré le formalisme de l'occasion, le Prince héritier glissa un instant dans un ton décontracté.
Cette voix était si insupportablement familière à Ariel qu'elle l'effrayait. On aurait dit qu'il s'adressait directement à elle. Dès l'instant où il mentionna les transférés, un frisson lui parcourut l'échine.
« Puisque tout le corps étudiant est rassemblé ici, je crois que c'est le moment parfait pour les présenter. J'ai confiance que leurs camarades les accueilleront chaleureusement. »
Un pressentiment terrible se répandit dans l'air. Ariel sentit la Demoiselle à côté d'elle tressaillir.
De simples trois transférés. Et le Prince héritier s'était donné la peine de les mentionner sur ce ton décontracté, familier. C'était plus que suffisant pour que tout le monde suppose que ces transférés avaient des liens avec le Prince héritier.
Au bout du compte, la jeune fille à côté d'elle ressentirait la distance d'avec Ariel, après tout.
Nous ne serons jamais amies maintenant……
Un goût amer emplissait la bouche d'Ariel.
« Étudiants transférés, avancez et placez-vous devant l'estrade. Vous trois. »
Les mots frappèrent comme un coup de tonnerre. C'était l'ordre du Prince héritier — il n'y avait pas à y désobéir.
Ariel se glissa vers le mur, jetant un regard furtif autour d'elle.
Tout le monde s'était raidi. La jeune fille à côté d'elle tremblait visiblement. Toute trace de l'allure vive et enjouée qu'elle avait montrée pendant leur conversation avait complètement disparu. C'était déchirant.
C'est exactement pour ça que j'ai choisi l'uniforme noir.
Loin de se fondre parmi les autres étudiants, Ariel se retrouvait maintenant dans une situation où elle devait afficher son statut privilégié devant toute l'école.
Ses pas vers l'estrade étaient lourds. Comme pour la marquer comme appartenant à la classe privilégiée, elle traversa le sol vert foncé et monta sur le carrelage blanc. Le Prince héritier se tenait en haut, alors elle garda les yeux baissés tout du long. Il n'y avait rien d'agréable là-dedans.
Ariel gravit les marches les pieds de plomb.
Quelqu'un sortit à côté d'elle. Le claquement sec de talons résonna à ses oreilles. Ariel releva légèrement la tête.
La silhouette qui avait surgi du côté de l'escalier s'avança droit vers l'estrade. Les cheveux bruns balayés en arrière, elle prit place devant. Elle portait l'uniforme blanc.
Ariel le sut instinctivement. Cette démarche assurée — cette jeune fille était la propriétaire de l'un des cinq sièges placés sur la plateforme surélevée.
Ariel la suivit et se tint à côté d'elle devant l'estrade.
Toutes deux baissèrent profondément la tête, les yeux fixés au sol. C'était la marque de déférence due au sang impérial.
Le Prince héritier ne dit rien pour l'instant.
Ariel attendit en silence, étouffant jusqu'au bruit de sa respiration. Elle pouvait sentir son regard balayer lentement son visage.
Ce n'était pas seulement le Prince héritier — elle sentait des yeux sur elle depuis l'arrière aussi. Le poids de toute cette attention était étouffant.
Je voulais juste que ça se passe tranquillement.
Ça semblait peu probable maintenant.
Le dernier étudiant transféré monta les marches lentement et se plaça à la droite d'Ariel. Comme Ariel, elle portait une jupe noire.
« Anastasia Shapel. Ariel Huckley. Blanche Melor. »
Le Prince héritier parla, appelant chaque nom à son tour. Au moment où le nom Shapel quitta ses lèvres, l'air dans la salle gela.
Le sujet même du décret d'aujourd'hui. L'une des Trois Grandes Maisons Ducales qu'ils étaient désormais tenus de vénérer — Shapel.
Anastasia laissa un sourire hautain s'étirer sur son visage.
« Ces trois-là sont des étudiants transférés par recommandation spéciale. Le corps étudiant relèvera la tête et accueillera les transférés. Et les transférés salueront les camarades avec qui ils passeront leur temps. »
Au moment où le Prince héritier eut fini, Anastasia Shapel pivota sur elle-même avec une vitesse rodée pour scruter l'auditorium en contrebas. Ariel et Blanche tournèrent reluctantly la face vers les étudiants.
Du haut des nombreuses marches, ils regardaient en bas les rangées d'étudiants classés par rang bien en dessous. Les étudiants levèrent le visage pour les regarder en haut.
Les regards se croisèrent à travers la fracture du haut et du bas.
C'est donc ça, la vue depuis les yeux d'un dirigeant.
Pensa Ariel. Ce n'était pas particulièrement agréable. La hauteur suffisait à déclencher le vertige.
« Inclinez-vous. »
Devonsia, debout sur l'estrade, donna l'ordre. Chaque étudiant baissa la tête à l'unisson.
Les étudiants transférés ne s'inclinèrent pas. Ceux qui avaient reçu un statut spécial ne pouvaient même pas offrir leurs salutations de leur propre chef. Ils devaient incarner la suprématie de quel que parrain les abritait.
Ariel ignorait l'origine de celle qu'on appelait Blanche à côté d'elle, mais Anastasia portait le nom de la Maison Shapel, et Ariel la signature de Skyra. Par la hiérarchie, il ne leur était pas permis de s'incliner.
Ariel trouvait ce privilège haut perché profondément inconfortable.
« C'est tout. »
Son affaire conclue, le Prince héritier fit sa déclaration. Puis il fut le premier à quitter l'auditorium.
Il ne descendit pas les marches mais emprunta une porte séparée reliée derrière l'estrade. Quelques instants plus tard, Anastasia Shapel sortit par la même porte.
Ariel et Blanche prirent l'escalier en sens inverse.
« Tous les étudiants, renvoyés ! »
L'aide du Prince héritier donna l'ordre de dispersion. Ce n'est qu'alors que les étudiants quittèrent l'auditorium en rangs ordonnés.
Même les sorties étaient strictement divisées par rang.
Ariel marchait seule, n'appartenant nulle part.
L'immense majorité des étudiants évitait de s'associer à une transférée du statut d'Ariel. Ils lui faisaient passage et se retiraient. Même la Demoiselle qui avait discuté avec elle plus tôt offrit un sourire gêné avant de reculer comme en fuite.
Ariel quitta l'auditorium et marcha seule dans le couloir.
À ce rythme, oubliez les amis — je n'aurai même personne à qui parler……
C'était un pressentiment attristant. Elle n'était pas venue à l'Académie pour se faire des amis, exactement, mais elle avait espéré qu'il y aurait au moins quelqu'un avec qui être sans que ce soit un fardeau. Elle ne voulait pas passer chaque instant emmêlée avec des cibles de conquête chacune plus intense que la précédente.
Trois ans, c'était long pour vivre comme ça.
Ariel passa devant un mur décoré de vitraux et s'arrêta devant une porte menant dehors. Elle ne voulait pas quitter cet espace tranquille.
Pour une raison quelconque, elle sentait qu'autres ennuis l'attendaient, et elle voulait juste un moment pour reprendre son souffle.
Mais cela s'avéra impossible.
« Ariel Huckley, c'est bien ça ? »
La voix venue de derrière était lumineuse d'une façon qui était pourtant glaciale. Il n'aurait pas dû être possible que ces deux qualités coexistent, et pourtant c'était exactement comme elle l'atteignait.
« Lady Ariel Huckley, fille du Comte Huckley. Sa Grâce la Demoiselle Shapel demande votre présence. »
Comme Ariel restait figée, face vers l'avant, une voix sévère la pressa.
« Ne lui parlez pas comme ça. C'est une étudiante transférée qui a reçu un statut spécial de Son Altesse le Prince. Vous ne devriez pas être si impérieux. »
« Mes excuses, ma dame. »
« Ne refaites pas cette erreur. »
Elle acheva de reprendre son attendant, puis tourna ses yeux vers Ariel sans perdre une seconde.
« Ariel, voudriez-vous venir par ici ? »
Ariel n'avait nulle part où fuir. Elle se tourna en silence et fit face à la Demoiselle Shapel.
Une femme aux cheveux bruns volumineux portait un sourire comme un masque.
La Demoiselle Shapel n'avait pas l'air particulièrement aimable. Mais il n'y avait pas d'hostilité non plus. En tout cas, c'est comme ça qu'Ariel le lut.
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Seoha de la Maison Shapel. »
Elle offrit une salutation polie. Au moment où Ariel appliqua le nouveau décret, les yeux de la femme se plissèrent de satisfaction, se rétrécissant en croissants ravis.
« Quel joli visage. Je comprends pourquoi Son Altesse le Prince s'intéresserait à vous. »
Anastasia jaugea Ariel comme si elle n'était rien de plus qu'une jolie poupée. Comme si cela seul constituait son unique mérite.
C'était un traitement qui aurait dû piquer, mais Ariel répondit calmement.
« Merci. »
Être traitée comme une poupée ne la dérangeait pas particulièrement. Lexius l'avait traitée de façon similaire — non, bien plus flagrantement, en fait. Il n'y avait rien de nouveau à se sentir offensée.
« Bref, de toute façon, laissons Son Altesse de côté pour l'instant. »
« …… »
« Son Altesse vous réclame. Quel honneur, n'est-ce pas ? Venez, maintenant. »
La Demoiselle frôla Ariel et franchit la porte. Son attendant se rangea immédiatement à côté d'elle, ouvrant un parasol.
Il semblait qu'Ariel n'avait pas le choix. Le Prince héritier la convoquait — il n'y avait tout simplement pas moyen de refuser. Elle n'avait d'autre option que de suivre la Demoiselle Shapel.
Son nom…… Anastasia Shapel.
C'était un beau nom, pensa-t-elle. L'autre était Blanche Melor…… non ? Ariel pensa que ce nom était ravissant aussi.
Si elle ne pouvait pas se mêler aux étudiants ordinaires, alors qu'en était-il de ces filles ? Ce serait bien de discuter avec elles parfois. Ariel s'accrocha à ce mince espoir.
Mais il était difficile de se rapprocher de quelqu'un dont on ne pouvait même pas dire le librement.
Le gouffre vertigineux entre les rangs qu'elle avait vu aujourd'hui rendait tout à fait impossible de devenir proche d'Anastasia.
L'uniforme blanc d'Anastasia flottait doucement devant elle, d'une distance impossible.
Anastasia s'arrêta après à peine quelques mètres, à l'ombre d'un cèdre.
Devant elles stationnait un cabriolet capote baissée. Sur le siège d'honneur le plus à droite de la spacieuse banquette arrière, un homme d'une élégance raffinée, comme sorti d'un tableau, était assis. Il faisait face à l'avant, mais son profil se tourna fluidement vers Ariel. Ses yeux dissemblables irradiaient une présence inconfondable même dans l'ombre profonde.
« Bien joué de l'avoir amenée. »
« Bien sûr. De qui croyez-vous que c'était l'ordre ? »
Face aux louanges décontractées du Prince héritier, Anastasia joignit les mains avec componction et répondit par un sourire timide.
La façon dont elle affichait ses émotions à découvert, pratiquement rayonnante de ravissement, était presque touchante.
Mais le Prince héritier n'avait aucun intérêt pour Anastasia. Son regard souriant la traversa sans s'arrêter, dirigé vers Ariel au-delà.
Ariel baissa poliment la tête et évita ses yeux. Même en mettant tout le reste de côté, c'était profondément inconfortable de croiser son regard vu la situation. Elle garda les yeux baissés et avança pour se placer derrière Anastasia.
L'aide'ouvrit la portière et s'inclina devant Anastasia.
« Permettez-moi de vous escorter, Seoha. »
Des yeux violets brillèrent d'un tranchant de rasoir. Anastasia monta dans la voiture la première, puis fixa l'aide d'un regard épineux.
« Je vous ai expressément dit de m'adresser comme Princesse héritière — »
« C'était mon ordre. »
Devonsia coupa court à sa fureur.
L'indignation d'Anastasia mourut en plein milieu de la phrase. Ses yeux surpris se voilèrent.
« …… C'est Son Altesse qui l'a ordonné ? »
Elle demanda comme pour chercher confirmation, mais il n'ajouta rien.
Quand aucune explication ni justification ne suivit, l'expression d'Anastasia devint anxieuse, ses yeux allant et venant. Puis, comme si elle avait trouvé une rationalisation convenable, elle éclata en un sourire radieux.
« Ah ! Ça doit être pour renforcer le décret que vous avez annoncé aujourd'hui ! Cette humble fille a été lente à comprendre. »
« Pensez-vous vraiment que ce soit la raison ? »
« Pardon ? Votre Altesse, que voulez-vous dire par — »
« Ariel, viens ici. »
Le Prince héritier coupa la parole à Anastasia sans la moindre subtilité. Et, de toutes choses, en appelant le nom d'Ariel.
À sa sommation, Ariel n'eut d'autre choix que de relever le visage qu'elle maintenait braqué vers le sol. Il n'y avait pas à refuser l'ordre du Prince héritier. Elle avança avec la répugnance de quelqu'un qu'on mène à l'abattoir. Si elle refusait, c'est là que les choses iraient vraiment quelque part d'inagréable.
Juste devant, le cabriolet apparut — le Prince héritier assis à la place d'honneur, et la Demoiselle Shapel à côté de lui.
Les yeux violets d'Anastasia tremblaient violemment. En croisant son regard, Ariel sentit un frisson la traverser.
Quelque chose avait terriblement, terriblement mal tourné.