Un fragment de conversation traversa l'esprit d'Ariel.
Plus tôt, elle avait dit... Princesse héritière, non ?
L'aide de camp s'était clairement adressé à Anastasia en l'appelant « Son Altesse, Gongnyeo Shapel ». Et Anastasia s'était raidie, essayant de corriger le titre. Quand Ariel — qui ne connaissait rien à la situation — l'avait utilisé, elle l'avait ri avec un sourire. Mais quand l'aide de camp du Prince héritier l'avait désignée ainsi, elle s'en était enragée.
Ce genre de réaction ne pouvait venir de quelqu'un qui n'avait pas formellement promis le mariage au Prince héritier.
Donc Anastasia Shapel est la promise du Prince héritier... sa fiancée ? Ils ne se sont pas encore officiellement mariés...
Mais Devonsia avait traité Anastasia avec une telle indifférence. C'était pour cela qu'Ariel n'avait jamais imaginé que leur relation fût quelque chose de spécial. C'était même lui qui lui avait retiré le titre de Princesse héritière.
Alors... elle n'est pas sa fiancée ?
Et pourtant, Devonsia n'avait pas exactement empêché Anastasia de s'appeler Princesse héritière, non plus. À l'instant même, n'avait-elle pas exigé hardiment que l'aide de camp du Prince héritier l'adresse par ce titre-là ?
Pour le moins, une sorte de promesse concernant le mariage avait presque certainement été échangée.
Si tel était le cas, il n'y avait aucun moyen qu'Anastasia regarde Ariel d'un bon œil.
Jusqu'ici, il semblait qu'elle se fût promenée en jouant le rôle de Princesse héritière sur la base d'un accord privé. Et, de tous les jours, c'était précisément celui où elle avait rencontré Ariel que ce titre lui avait été arraché...... Il n'y avait aucune chance qu'elle voie Ariel favorablement.
Ariel se sentit acculée. Elle devait augmenter l'affection d'un homme qui avait déjà une fiancée.
Ses doigts se crispèrent sur le téléphone dans sa poche.
Pourquoi diable auraient-ils mis un homme fiancé sur la liste des cibles de conquête ?
Interroger le jeu ne lui apporterait pas de réponse. C'était évident.
D'un autre côté, en y réfléchissant rationnellement, ce n'était pas si étrange. Un Prince héritier peut entretenir concubines et maîtresses à foison. Devonsia était parfaitement capable de voir d'autres femmes même avec une fiancée dans le tableau.
Cela dit, c'était une chose — la conscience morale d'Ariel en était une autre. Et les sentiments d'Anastasia en étaient une troisième.
Ariel devait désormais approcher Devonsia en sachant pertinemment que quelqu'un qui était soit sa fiancée, soit liée à lui par une promesse de mariage, existait. Et elle n'aimait même pas cet homme.
Et si je contentais de monter son affection en amie ? Ou même en subordonnée, ça ne serait pas mal non plus...
L'affection n'était pas une voie à sens unique, après tout. Ariel tâtonna dans toutes les directions, cherchant celle qui lui répugnait le moins.
« Qu'est-ce que tu fais plantée là ? Monte, Ariel. »
La voix de Devonsia était douce lorsqu'il donna l'ordre à Ariel, qui avait remarqué les relations emmêlées et hésitait.
Doux dans le ton, mais indubitablement un ordre.
Une simple demoiselle de comte ne pouvait guère refuser.
Ariel monta raide dans la voiture, suivant le regard du Prince héritier vers sa place — celle à côté de Gongnyeo Shapel, la plus proche de la portière. Elle s'installa maladroitement, et il fit claquer ses doigts.
La voiture glissa en avant sans un bruit.
Ils traversèrent des ombres mouchetées jetées par une végétation emmêlée. Le parfum des fleurs dérivait sur la brise.
Devonsia renversa la tête avec une expression languide. Ses cheveux dorés ondulèrent dans le vent léger.
« Pas mal, une promenade tranquille de temps en temps. »
Son murmure discret effleura les oreilles d'Ariel.
Ariel vola un coup d'œil au Prince héritier. Par-dessus la tête baissée d'Anastasia, elle pouvait voir le profil de Devonsia penché contre le dossier. Ses paupières, ourlées de cils délicats, clignotaient lentement.
Devonsia avait appelé le fait de rouler en voiture une « promenade ». Pour quelqu'un du sang impérial, prendre une voiture semblait avoir le même poids décontracté que marcher. Considérant que le coût vertigineux des automobiles faisait que la plupart des nobles préféraient encore les carrosses, le fossé était vraiment stupéfiant.
Ariel elle-même n'avait réussi à monter dans la voiture du domaine du comte — qui bougeait peut-être une fois par an — que grâce à l'opportunité extraordinaire d'un transfert recommandé par un prince.
Le fossé est vraiment... au-delà de l'imagination. Statut, pouvoir, richesse. Chaque chose est à des années-lumière.
Et pourtant, elle s'était retrouvée mêlée à des gens comme ça. Ariel se permit une petite lamentation silencieuse. D'autres y verraient un coup de chance, mais de là où elle était assise, cela ne ressemblait qu'à de la malchance.
Si seulement la cible de conquête avait été quelqu'un de rang similaire avec une personnalité facile.
Ça aurait été tellement plus simple à approcher. Moins de malaise de part et d'autre, et pas cette courbure et cette marche sur des œufs sans fin.
Se mêler à des gens de haut rang signifiait une parade sans fin de hautes personnalités s'engouffrant dans sa vie. Exemple : Son Altesse, Gongnyeo Shapel, assise juste à côté d'elle.
Son expression tout à l'heure était vraiment mauvaise...
Ariel releva le visage pour jeter un coup d'œil à Anastasia, puis rabattit son regard vers l'avant. Quelque chose n'allait pas du tout.
Le visage d'Anastasia était vide, assombri, rempli d'une marée noire de chagrin et de fureur.
En vérité, Anastasia n'était plus qu'à moitié dans son bon sens.
Elle ne pouvait pas croire qu'elle avait été si totalement méprisée par Devonsia, son propre fiancé. Pire, elle avait été mise de côté au profit de la fille d'un comte, quelqu'un d'aussi loin en dessous d'elle en statut que sa fierté s'était effondrée en poussière.
Anastasia était furieuse, humiliée, les dents serrées par l'injustice.
En toute équité, ce genre de comportement de la part du Prince héritier n'avait rien de nouveau. Il avait toujours une femme différente à son côté, et il avait l'habitude d'appeler leurs noms avec une chaleur aisée. Qu'il la coupe au milieu d'une phrase pour dire le nom d'une autre femme était devenu presque une habitude à laquelle elle s'était endurcie.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance. Ces femmes étaient des caprices passagers. C'était elle qui restait toujours à ses côtés. Pas une fois le titre de Princesse héritière ne lui avait été retiré.
Alors pourquoi aujourd'hui ?
Ce qui震a Anastasia jusqu'au plus profond d'elle-même, c'est que c'était le Prince héritier lui-même qui lui avait arraché le titre.
Elle eut l'impression de recevoir un coup sur la tête. Des larmes lui piquèrent les yeux.
Ses yeux violets, brillants d'humidité, balayèrent froidement Ariel à côté d'elle. Le visage serein visible entre des mèches de cheveux noirs était assez beau pour lui glacer le sang.
Cela ne fit qu rendre Anastasia plus anxieuse et plus furieuse.
Une fille si belle que même elle — qui avait passé sa vie entière entourée de splendeur et de luxe — ne put s'empêcher d'en être frappée.
La pensée que le Prince héritier avait dû voir la même chose tordit l'estomac d'Anastasia de bile.
Si seulement le titre de Princesse héritière n'avait pas été interdit, elle n'aurait pas été aussi jalouse.
« Je veux lacérer ce joli petit visage. »
L'horrible désir monta de quelque part au plus profond d'elle. Les yeux d'Anastasia s'arrondirent, une sueur froide perla sur sa peau. Elle se surprit sur le point de rendre ce fantasme vilain réel.
Elle avait failli faire du mal à quelqu'un que Son Altesse favorisait actuellement. Avant même qu'il ait fini de s'amuser d'elle.
Non, je ne peux pas faire ça...... Il me jettera...... Comme toutes ces filles sans valeur avec qui Son Altesse a joué et qu'il a jetées, il se débarrassera de moi !
Les mains d'Anastasia, pliées proprement sur ses genoux, se mirent à trembler. Elle ne voulait pas devenir comme ces femmes ordinaires qui avaient traversé la vie du Prince héritier. Pas avec le nom Shapel sur le dos. Elle ne pouvait pas se le permettre.
Il faut que j'embrasse même les femmes qui plaisent à Son Altesse...... Il le faut. En tant que Princesse héritière, je dois au moins faire preuve de cette grâce...... Je le dois !
Anastasia refoula ses pires instincts, les avala un par un, maintenant désespérément le calme qui ne déplairait pas au Prince héritier. C'était pathologique. Tête baissée, les lèvres remuant sans cesse dans un murmure presque silencieux.
Puis, abruptement, le mouvement s'arrêta. Toute trace d'émotion se vida du visage sombre d'Anastasia. En quelques secondes à peine, elle lissa son expression. Le calme revint sur les traits de la jeune fille comme un circuit réparé.
Anastasia redressa son dos voûté, releva le menton, et posa un sourire doux sur ses lèvres.
Quelque chose dans ce changement fit qu'Ariel se tourna sans y penser.
Ses yeux calmes se fixèrent sur la transformation d'Anastasia et se figèrent.
L'obscurité qui voilait son visage un instant plus tôt avait disparu, remplacée par de la lumière en un battement de cœur. C'était glaçant.
Qu'est-ce que... ? Elle est comme une personne complètement différente d'avant.
Anastasia avait l'air d'avoir quelque chose de cassé en elle.
Il faisait chaud, pourtant un frisson parcourut Ariel. Même la douce brise printanière lui sembla froide dans le dos.
Le jardin s'étendait luxuriant et parfumé de l'humeur du printemps tout autour d'elles, mais rien de tout cela ne s'enregistra.
Ariel n'avait aucune envie de profiter de la vue. La voiture semblait avancer à un rythme agonisant.
Devonsia restait dans la même position qu'avant, penché nonchalamment contre le dossier. Son expression était ambiguëment molle — fatiguée, ou peut-être pas. À côté de lui, Anastasia, étrangement lumineuse maintenant, détonnait.
Ariel était coincée à côté d'elles comme un bagage, silencieuse.
Pas un seul mot ne fut prononcé pendant le trajet.
Le trajet inconfortable dura une dizaine de minutes, et pour Ariel, même ce bref laps lui parut une éternité.
Juste au moment où l'étouffement menaçait de la rendre nauséeuse, la voiture s'arrêta. Elles étaient arrivées sur une route surplombant un lac. En descendant, elle fut accueillie par un air plus frais, plus humide.
Une dame de compagnie qui les attendait ouvrit la marche. Le Prince héritier marcha devant, Anastasia et Ariel le suivant derrière.
Même alors, pas un mot ne tomba des lèvres du Prince héritier.
Où allons-nous ?
Aucune occasion de demander ne se présenta. Tout ce qu'Ariel put faire fut de le suivre où qu'il aille.
Elle marcha dans une sorte de brouillard, puis tourna légèrement la tête.
Une eau cristalline scintillait au soleil, son fond visible jusqu'au dernier caillou. Le pourtour du lac était lisse comme tracé à la règle. Le niveau d'entretien était si parfait qu'il devait être artificiel.
En suivant le sentier étroit vers l'intérieur, un coin de repos extérieur élaborément décoré apparut. Sous les feuilles denses et retombantes d'un saule pleureur au bord du lac, une tente blanche avait été dressée.
Ça ressemblait à un espace de repos, mais pas un seul étudiant n'était en vue.
Soit ils avaient été écartés pour l'arrivée de la royauté, soit cet endroit n'avait jamais été destiné aux étudiants pour commencer.
Un tissu opaque bloquait le ciel et jetait de l'ombre en dessous. Des panneaux de tente transparents pendaient sur les côtés, s'étalant sur la pelouse, flottant paresseusement dans la brise lente. Seul le devant, face au lac, était laissé complètement ouvert. À l'intérieur, comme pour inviter ses occupants à profiter de la vue, des canapés en rotin et une table avaient été disposés.
Et là, elle aperçut des visages familiers.
Ariel sentit immédiatement que tout ce qui l'attendait ici serait tout sauf confortable.
La dame de compagnie qui suivait prudemment le Prince héritier se précipita en avant pour écarter la tente.
Lorsqu'elles passèrent sous le auvent, une voix peu aimable les accueillit.
« Vous avez mis un temps infini. Je vous ai dit de ne pas vous donner la peine d'aller à des endroits comme l'auditorium. Rien d'important de toute façon, alors envoyez juste votre aide de camp. »
C'était Lexius. Il ne daigna même pas jeter un œil vers l'entrée, parlant les yeux fermés. Il était étalé sur un long canapé, son blazer d'uniforme blanc étalé sous lui comme un coussin.
C'était apparemment chose courante ; la réaction de Devonsia était parfaitement décontractée.
« J'ai dû amener quelqu'un. »
« Si tu parles de ta fiancée... »
Lexius entrouvrit un œil et tourna son regard assoupi vers l'entrée.
Ses yeux dorés étroits, à peine visibles sous les paupières baissées, aperçurent quelqu'un et s'écarquillèrent.
« ......Ariel ? »
« Bonjour, Votre Grâce. »
Ariel, qui se tenait en retrait derrière les autres, baissa la tête dans un salut rapide.
Lexius parut surpris un instant, puis fronça les sourcils comme si quelque chose le déplaisait. Il commença à dire quelque chose, puis sembla y réfléchir à deux fois et referma la bouche.
À côté de Lexius, Raisin occupait un fauteuil, fixant le lac avec une expression vide. Il ne montrait aucun intérêt pour les nouveaux arrivants. Son visage affichait une indifférence si complète qu'elle semblait être son réglage par défaut pour tout au monde.
« Où est Skyra ? »
Devonsia demanda, scrutant l'espace sous la tente. Cela ne semblait pas être une vraie question — un sourire significatif jouait sur ses lèvres.
« Il s'est pointé un moment, puis est reparti. »
Lexius lâcha la réponse négligemment. Son ton était loin d'être courtois, pourtant Devonsia répondit par un large sourire aimable.
« Pour quoi faire ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? »
« Peut-être est-il allé chercher quelqu'un. »
Ariel tressaillit à la suggestion décontractée de Devonsia. Un pressentiment la submergea.
Pas possible...... Il ne serait pas en train de me chercher, lui ?
Si Skyra avait affaire à elle, il pouvait simplement la convoquer. Il n'y avait aucune raison pour que quelqu'un de sang impérial aille la chercher en personne. La rechercher lui-même serait un excès de considération franchissant toutes les lignes.
Lexius semblait partager la même pensée, son visage perplexe alors qu'il objectait.
« Chercher qui ? Il est allé voir notre père, ou Sa Majesté ? »
« J'en doute. »
« Alors qui que ce soit, il pourrait juste rester ici et l'envoyer chercher. Pourquoi se donner la peine de se promener lui-même ? Quel embêtement. »
« Exactement. Il pourrait juste les appeler. »
Devonsia sourit, lisse et agréable. Mais il y avait une nuance subtile de moquerie dans son ton qui mit Ariel mal à l'aise.
Elle avait le sentiment de savoir qui il se moquait.
Ce qui avait commencé comme simple intuition et spéculation se durcissait en certitude.
Ne me dites pas qu'il est vraiment allé me chercher ? Skyra ?