L'esprit d'Ariel se mit à bouillonner.
'La lignée impériale est à ma recherche, et moi je reste là à ne rien faire. Devrais-je sortir pour les trouver moi-même ?'
Quoi que veuille Skyra, le simple fait qu'il se soit mis en quête la plongeait dans la confusion.
Elle n'aurait rien voulu tant que sortir le téléphone caché dans la poche de son uniforme. Ariel surprit sa main qui dérivait vers lui et serra le poing à la place. Coincée maladroitement à l'entrée, elle ne parvint ni à rester ni à partir.
« J'ai fait attendre mon invitée bien trop longtemps. »
Devonsia, qui s'était installé sur son siège à un moment donné, fit un geste vers Ariel plantée là, hébétée. Lorsqu'elle hésita, les yeux fuyants, il sourit.
« Asseyez-vous où bon vous semble. »
Puis il ajouta une seule phrase.
« Skyra sera là sous peu. »
Comme s'il savait exactement sur quoi elle s'échinait, ces mots la clouèrent sur place sans effort.
Si Skyra arrivait par ici, aucune raison d'aller le chercher. Son prétexte pour s'esquiver venait de s'évaporer.
Faute de mieux, Ariel resta. Elle choisit le canapé le plus proche de l'entrée, juste au bord.
Les regards de Devonsia et de Lexius la suivirent tandis qu'elle se déplaçait. Tous deux parurent sur le point de commenter son choix de place, puis s'arrêtèrent. Chacun comprit que l'autre allait dire la même chose.
Quand ils détournèrent les yeux d'Ariel et que leurs regards se croisèrent par mégarde, ils sourirent tous deux avec une nonchalance étudiée.
« J'apprécie ce que tu as fait dans le Sud. »
Devonsia orienta la conversation avec une aisance fluide.
Lexius égalisa son calme sans accroc.
« Ce n'est pas comme si je l'avais fait pour toi. »
« Je sais. Je sais que tu ne gères même pas l'arithmétique la plus simple, donc tu ne peux pas savoir ce qui est rentable et ce qui ne l'est pas. C'est à moi de faire preuve de compréhension. »
« Comme c'est aimable. J'aurais dû arracher les yeux du commandant ennemi et les servir au Prince héritier au petit-déjeuner. Pardon pour mon manque de tact. Hein ? »
Aucun des deux ne se retenait dans leurs échanges. Ils parlaient avec l'aisance d'amis proches, tout en n'étant manifestement pas en bons termes.
Les deux continuèrent d'échanger des propos après cela. Certains sujets avaient l'air importants ; d'autres n'étaient que piques mesquines qui allaient et venaient.
Au fil de la conversation, des dames de compagnie dressèrent un repas sur la table. Des plats centrés sur des fruits confits au sucre, des œufs, du bar et du pain blanc furent disposés avec quatre sortes de couverts. Trop copieux pour un petit-déjeuner, trop léger pour un vrai déjeuner.
Le service, préparé à l'approche de midi, avait l'air appétissant, mais personne sous la tonnelle n'y prêta attention.
Devonsia et Lexius restèrent absorbés par leur camaraderie piquante, Raisin tint sa position sans prononcer un mot, et Anastasia resta silencieuse comme un élément de décor.
Il était difficile de voir l'intérêt de se rassembler si personne ne socialisait vraiment.
Ariel fixa vaguement l'assiette devant elle, tuant le temps. L'atmosphère était trop étouffante pour avoir le moindre appétit.
Elle aurait voulu engager la conversation avec quelqu'un, mais Devonsia et Lexius étaient plongés dans leur monde sans place pour elle. La plupart du temps, c'était de la politique, qui plus est. S'immiscer dans cette discussion était le moyen sûr de se prendre un regard noir de l'aide du Prince héritier.
Ce n'était pas ce que je voulais, mais c'est quand même une réunion rare et une occasion rare. Si je pouvais juste—
Ariel jeta un regard plein d'espoir vers les deux autres, mais la situation n'était pas meilleure de ce côté. Raisin s'était renfoncé dans le canapé et avait complètement fermé les yeux, défiant pratiquement quiconque de lui adresser la parole. Anastasia restait assise à regarder Devonsia et Devonsia seul.
Aucun des deux n'était en état de converser. Ils n'accueilleraient pas la sienne non plus.
Une fois que Devonsia et Lexius auront fini de parler... ou du moins quand le sujet deviendra plus léger, je chercherai une ouverture.
Ariel se tut et écouta, attendant son heure.
Malheureusement, les deux ne firent que s'enfoncer dans des sujets graves, leur aide coincé entre eux, la discussion ne montrant aucun signe de remontée.
Ariel n'avait d'autre choix que d'attendre.
Lassée, elle laissa ses yeux errer distraitement au-delà de la tonnelle gonflée par le vent.
Une silhouette en uniforme blanc marchait vers eux.
Des iris bleus comme une mer gelée. Un visage intelligent, durci par une sévérité froide, imprégné d'irritation. À chaque coup de vent, le front plissé sous ses cheveux dorés se dévoilait.
Ce visage familier rayonnait la présence d'une tempête qui approche.
« ...S... »
Ariel s'arrêta en plein milieu de la syllabe, avalant son nom avant qu'il ne s'échappe.
L'instant où elle le repéra, il la repéra aussi.
Leurs yeux se croisèrent au même moment, et tous deux tressaillirent.
Skyra accéléra le pas, comblant la distance en longues foulées agressives. Il avançant si vite que l'aide qui le suivait fut largué loin derrière. Il traversa la tonnelle avec une force écrasante et se planta devant Ariel.
La conversation mourut à son entrée.
La tente tomba dans un silence total. Tous les regards se tournèrent vers lui. Les siens, cependant, restaient rivés sur Ariel seule.
« Pourquoi es-tu ici. »
La voix interrogative et le regard perçant piquèrent. Son intensité, si soudaine, si agressive, fit tressaillir Ariel, les épaules rentrées. Elle entrouvrit la bouche pour répondre, mais Devonsia répondit à sa place.
« C'est moi qui l'ai amenée. »
Les yeux de Skyra se braquèrent sur Devonsia.
« Toi ? »
« Soigne tes manières avant d'ouvrir la bouche. Tu es excessivement agressif. »
« Garde tes leçons à moitié cuites et réponds à la question. Pourquoi la traînes-tu partout. »
« Continue comme ça et tu n'auras pas ce qui devrait être facile. Apprends à parler poliment, puis reviens. »
« ...... »
Le visage de Skyra devint dangereux dans le silence. Il forçait visiblement sa bouche à se refermer sur les gros mots qui griffaient pour sortir.
Pour Ariel, l'expression était douloureusement familière à présent.
Les autres semblaient tout aussi accoutumés à ce spectacle. Tout le monde maintint son indifférence sans un cil de surprise.
Lexius avait même commencé à manger. Il piqua la nourriture qu'il ignorait encore un instant plus tôt avec sa fourchette et la porta à sa bouche. Un petit instantané éloquent de comme il se foutait de la scène qui se déroulait devant lui.
Ariel était la seule à observer avec une vraie tension. Elle intervint avant que les choses ne dégénèrent davantage.
« Permettez-moi d'expliquer. »
Ariel se leva de son siège et saisit la manche de Skyra. Sinon, ses mains avaient l'air prêtes à saisir Devonsia par le col là tout de suite.
Les yeux bleu pâle de Skyra parvinrent à peine à revenir vers elle. Le regard de Devonsia les suivit, mais Ariel fit désespérément semblant de ne pas le voir et l'entraîna dehors avec elle.
Skyra fut étonnamment docile. Il bougea comme elle le guidait, franchissant la tonnelle sans résistance.
Leurs silhouettes qui s'éloignaient grandirent. Devonsia posa son menton sur sa main, le visage devenu inexpressif. La façon dont il penchait d'un côté en disait long sur son mécontentement.
Anastasia finit par se hasarder à parler.
« C'est désagréable. Il semble que le Prince ne réfléchisse pas. Il en va de même pour la demoiselle du comte. »
« ...... »
« Elle a tenu la tête bien trop haut en Votre Altesse. J'ai craint qu'elle n'en vienne à tendre la main et à poser la main sur vous. Et Son Excellence ne fait qu'imiter votre calme sans le posséder vraiment, donc honnêtement— »
« Anastasia. »
« ...Oui, Votre Altesse... ? »
« Tais-toi. »
C'était, en pratique, un ordre de fermer sa bouche.
Anastasia se figea sous la réponse glacée de Devonsia comme si une lame avait été pressée contre sa gorge.
Devonsia ne ferait que provoquer Skyra davantage. Les tenir séparés était la marche la plus sage.
Tel était le raisonnement d'Ariel quand elle avait tiré Skyra dehors. Elle s'était retrouvée, on ne sait comment, dans une situation inévitable avec la personne même qu'elle essayait d'éviter. Elle prévoyait de lui donner une brève explication des circonstances et de se séparer.
Mais Skyra ne semblait pas intéressé par la brièveté. Quand elle tenta de s'arrêter près de la tente, il lui saisit le bras et l'entraîna.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, c'était lui qui menait la marche, les faisant faire le tour du lac. Il avait même congédié son aide, s'assurant qu'ils étaient complètement seuls.
Un mois depuis leur dernière rencontre.
Ils se tenaient face à face sous des saules pleureurs, tous les deux seulement. Les alentours étaient immobiles, sans un souffle de bruit.
L'expression de Skyra allait au-delà du calme vers quelque chose qui frisait le froid.
Les yeux d'Ariel se baissèrent avec une inquiétude contenue.
Les retrouvailles n'étaient pas joyeuses. Leur dernière séparation au domaine de la Comtesse ne s'était pas bien passée non plus, ce qui ne faisait qu'alourdir la gêne du moment.
« Votre Grâce. »
Ariel força sa langue réticente à bouger, parlant la première. Elle décida de mettre de côté son choix de lieu étrangement délibéré et l'atmosphère rigide. Expliquer ce qui s'était passé et en finir.
« La raison pour laquelle je suis ici, c'est simplement que Dame Seoha de la maison Shapel m'a emmenée. Après nous être croisées à l'auditorium, elle m'a personnellement invitée. Je n'ai rencontré Son Altesse le Prince héritier qu'après. Il m'a proposé un passage, et je n'ai pas osé refuser, donc je l'ai accompagné ici. »
Ariel exposa les circonstances le plus complètement possible, pour que Skyra ne mécomprenne pas.
Son expression blanche se froissa en un instant.
« Pourquoi parles-tu comme si tu rédigeais un rapport ? Tu pourrais au moins dire bonjour. »
Avec son affection plus élevée maintenant, il réclamait ouvertement quelque chose de plus personnel. Ariel se démena pour produire une salutation.
« ...Cela fait près d'un mois. Votre Grâce, j'espère que vous allez bien ? »
« ...Oublie. Si c'est comme ça que tu vas faire, n'en fais pas l'effort. »
Apparemment autre chose le déplaisait, et il coupa court à la salutation même qu'il avait réclamée.
Ariel faillit perdre complètement ses mots, mais récupéra avec une aisance rodée et revint au point.
« Alors, mon explication suffisait-elle ? »
« J'avais plus ou moins deviné, donc... ouais. Ça ira. »
« Ah, je vois. Tant mieux. »
Sur cela, la conversation atteignit sa conclusion naturelle.
« ...... »
« ...... »
Une fois le motif principal de la sortie de la tente disparu, un silence maladroit s'installa entre eux.
Ariel, qui n'avait jamais su supporter ce genre de moments, rouvrit la bouche la première.
« Il semble que j'aie fini par désobéir à ton ordre de ne pas te toucher. Merci d'avoir été indulgent pour mon imprudence. »
« Je ne pense pas... vraiment que c'était imprudent. »
« Je suis reconnaissante de la générosité de Votre Grâce. »
« Générosité, rien du tout. Oublie que cet ordre a jamais existé. »
« Non, j'ai dépassé les bornes. Et même maintenant, j'ai pris trop de ton temps précieux, Votre Grâce. Je devrais rentrer. »
En prononçant le retour, Ariel clôtura effectivement la conversation. Elle ne voulait pas faire monter l'affection de Skyra plus haut.
C'était de la fuite, pure et simple. Fuir loin de lui.
« ...... »
« ...Votre Grâce ? »
Skyra se tut au mot *rentrer*. Le masque froid sur son visage vacilla, basculant en quelque chose de plus difficile à lire.
Il hésita, puis parla.
« Tu ne m'as pas manqué ? »
Ce n'avait pas l'air d'une question née de la curiosité. Plutôt de quelqu'un qui force pour entendre ce qu'il veut. Il la regardait comme si elle aurait dû lui manquer. Et d'une façon ou d'une autre, le désir dans ses yeux était étrangement sincère.
Comment suis-je censée répondre à ça...
Hébétude mise à part, elle ne pouvait pas déchiffrer ce que cela signifiait. Si anything, Ariel aurait voulu lui renvoyer la question en pleine figure.
Elle était reconnaissante pour les avantages que son aide lui avait apportés, vraiment. Mais elles n'étaient séparées que depuis un mois. Ce n'était pas le genre de relation qui justifie de se manquer.
« ...Je suis toujours reconnaissante pour les efforts que vous avez fournis pour mon transfert. Le traitement que vous m'avez accordé est bien au-delà de ce que je mérite— »
« Non, ce n'est pas ça que j'essaie d'entendre. Pas ça. Ce que je veux dire, c'est toi— »
Skyra coupa hardiment, puis s'arrêta.
Ariel attendit la suite, curieuse. Qu'allait-il dire ? Elle le fixa intensément.
Quoi qu'il lut dans son regard, la couleur monta à son visage.
« C'est... rien. Oublie. »
Il marmonna quelque chose de vague et détourna les yeux. Pourtant, même alors, il laissa transparaître sa déception. Il ne pouvait pas être honnête sur ses sentiments, mais il était désespérément nul pour les cacher.
Et cela ne fit que rendre Ariel plus mal à l'aise. Elle finissait par prendre conscience, sans le vouloir, des émotions exactes que Skyra portait.
Quand c'est aussi évident, comment ne pas remarquer...
Mais elle ne pouvait pas simplement satisfaire chaque attente qu'il lui montrait. Ce qu'Ariel voulait, c'était que l'affection des cibles de conquête reste équilibrée. Aucune ne devait déborder.
...Toutefois, il me reste environ un cœur et demi de marge, donc répondre un peu à ses attentes devrait aller.
Son objectif était trois cœurs. Par les chiffres seuls, elle avait encore besoin de plus de son affection. Aucune raison de le repousser entièrement pour l'instant.
« ...Votre Grâce, donc... le lac... le lac est magnifique ! »
À la tentative forcée de conversation, les yeux de Skyra revinrent vers elle.
« Ouais... je suppose. »
Sa réponse maladroite portait une attente qu'il ne parvenait pas tout à fait à dissimuler.
Ariel hésita brièvement, puis décida de lui donner ce qu'il espérait.
« Votre Grâce... voudriez-vous faire une courte promenade ensemble ? »