Tous deux continuèrent leur chemin dans un silence pesant.
Contrairement à son allure habituelle, où il s'élançait loin devant sans se soucier de rien, Skyra avançait à un rythme si exaspérément lent qu'il en devenait fou.
À ce rythme-là, ils n'auraient pas fait le tour du lac avant le coucher du soleil. C'était une évidence.
Mais que pouvait-elle faire ? Ariel n'osait pas le devancer, alors elle garda le silence et calqua ses pas sur les siens.
Si, par-dessus tout, la conversation s'éteignait, la gêne pure risquait de l'étouffer.
Il lui fallait lui parler de quelque chose. N'importe quoi de léger.
« Comment allez-vous, Votre Grâce ? »
« Rien de spécial. »
« Je suis ravie d'apprendre que vous allez bien. »
« Et vous ? Qu'avez-vous fait ? »
« Je suis restée surtout à la maison. J'ai un peu lu...... J'avais peur qu'en arrivant à l'Académie sans rien connaître, je ne parvienne pas à suivre les cours. Alors j'ai essayé d'étudier un peu dans les livres. »
« Je vois. »
Skyra répondit brièvement, comme pour montrer qu'il écoutait.
Et il écoutait vraiment, accroché à chacun de ses mots. Simplement, son ton était raide. Une habitude. Quiconque ne le connaissait pas aurait cru qu'il était en colère. Mais pas le moins du monde. Quand il ne voulait vraiment pas entendre quelque chose, il disait net aux gens de se taire.
Ariel ne connaissait pas bien les habitudes de Skyra. Elle prit donc son attitude pour un signe que son humeur s'était à nouveau assombrie et se tut.
Leur conversation, qui roulait pourtant correctement, s'arrêta net.
Ariel et Skyra se contentèrent de longer le lac en silence. Cette gêne affreuse remplit à nouveau l'espace entre eux.
*Peut-être que je peux rentrer maintenant.*
Ariel jeta un coup d'œil derrière elle.
La tonnelle était si loin qu'on ne la distinguait même plus. Elle ne voulait pas aller plus loin.
Quand Ariel marca l'hésitation, Skyra s'arrêta aussi. Son visage, tourné vers elle, portait une expression curieusement insistante. Comme piqué par ses regards en arrière constants, il demanda :
« Plus important encore, tu allais m'appeler par mon prénom tout à l'heure, non ? »
« ......Pardon ? »
« "S." Tes lèvres ont fait cette forme. »
Il moutonna la première syllabe de son propre nom, imitant ce qu'avait fait Ariel.
« Ah. C-c'était...... »
Ariel bredouilla et baissa précipitamment la tête.
Comment avait-il pu remarquer ça ? Des yeux perçants.
Tout en admirant sa vue, elle chercha désespérément comment arranger le manque de respect d'avoir failli l'appeler par son prénom.
« ......Votre Grâce, tout à l'heure je...... »
« Est-ce que tu veux ? »
« Quoi ? »
« Je te demande si tu veux. M'appeler par mon prénom. »
Ariel leva vers lui des yeux écarquillés.
Son expression était grave. Le même air qu'il avait eu la dernière fois qu'elle l'avait vu avant l'Académie, comme s'il posait une question d'une importance capitale. Ces yeux couleur d'océan la fouillaient pour une réponse.
Une nouvelle question impossible lui était lancée.
Est-ce que ce serait même permis, de dire qu'on veut appeler un membre de la famille impériale par son prénom ? Est-ce que j'ai jamais vraiment voulu l'appeler par son prénom, d'ailleurs ?
Elle avait eu peur de le faire par accident. C'était tout. Tout à l'heure n'avait été qu'un réflexe machinal, mais elle n'avait jamais nourri le moindre désir de l'appeler par son nom. Appeler un membre de la famille impériale par son nom attirait beaucoup trop l'attention. Peu importe à quel point lui le permettait personnellement, on en parlerait.
« Comment oserais-je...... »
« Ariel. »
Skyra prononça son nom et saisit son poignet. L'air entre leurs regards accrochés bascula peu à peu en quelque chose d'étrange.
« Ne pense à rien d'autre. Si tu veux...... »
Crac. Le claquement net d'une branche qui casse résonna.
Les deux têtes se tournèrent réflexivement vers la source du bruit.
« Skyra. »
Un visage qui lui ressemblait prononça son nom. En même temps, des yeux distinctement différents appartenaient à la silhouette qui s'approchait avec un sourire sans effort.
« Devonsia. »
Skyra dit le nom. Rien à voir avec la façon dont il avait parlé à Ariel. Sa voix s'était figée en quelque chose d'aussi glacial qu'elle ne réalisa que maintenant à quel point il avait été remarquablement doux quelques instants plus tôt.
Devonsia s'approcha et jeta négligemment la fine branche de saule pleureur qu'il avait arrachée. Le rameau, ses tendres bourgeons encore accrochés, tomba dans la poussière.
« Si vous avez fini de discuter, voulez-vous revenir ? Vous êtes partie si longtemps que la réunion que j'ai eu la peine d'organiser va être gâchée. »
Malgré le geste provocateur, le ton de Devonsia était parfaitement mesuré.
Skyra considéra le prince héritier intrus comme on regarde un invité non convié. Il relâcha le poignet d'Ariel d'un mouvement lent et glissé, puis se tourna avec une mine renfrognée. Ses yeux, maintenant plantés droit dans ceux de Devonsia, étaient plus calmes que prévu.
« Je rentre maintenant. »
Puis il jeta un coup d'œil à Ariel. Un signal pour le suivre.
Skyra s'éloigna à grandes enjambées vives, et Ariel se hâta derrière lui. Se retrouver seule avec Devonsia était la dernière chose qu'elle voulait.
Mais elle n'alla pas loin avant de devoir s'arrêter. La main gauche de Devonsia glissa silencieusement devant elle, lui barrant le passage.
Skyra le remarqua et se retourna sur l'heure, l'irritation peinte sur le visage. Tout le sang-froid qu'il avait eu quelques instants plus tôt avait disparu ; ses sourcils étaient serrés.
Avant qu'il ne puisse protester, Devonsia parla le premier.
« Juste quelques mots rapides. C'est tout. »
Son ton était posé et solennel. Si différent de son habitude qu'il coupa l'élan de Skyra. Devonsia saisit cette ouverture et continua, presque comme s'il formulait une requête.
« Pourriez-vous aller devant ? Je vous rejoins dès que j'ai fini. »
Une voix calme, mesurée. Un appel sincère sans la moindre condescendance.
Quand Devonsia s'y prenait comme ça, il n'y avait pas de motif de refuser. Skyra serra les dents et avala sa colère. Le prince héritier voulait un moment avec la fille du comte. Qui était-il pour s'y opposer ? Ce n'était pas comme s'il avait un quelconque droit sur Ariel.
Le mécontentement et un goût amer montèrent en égale mesure.
Skyra força ses pieds réticents à avancer et s'éloigna.
Ariel recula de plusieurs pas depuis l'endroit où Devonsia l'avait bloquée. Elle garda le regard baissé, attendant qu'il parle.
Finalement, une fois que Skyra eut complètement disparu et que les alentours retombèrent dans le silence, Devonsia fit un pas en avant.
La distance qu'Ariel avait à peine réussi à créer se réduisit à nouveau.
Devonsia, contrairement à son habitude, ne souriait pas.
« Ariel. »
« Oui. »
« J'ai été indulgent jusqu'ici, mais à l'avenir, n'en faites plus. Impérial ou pas, c'est encore un lieu qui porte le nom impérial, et refuser le prince héritier ici est imprudent. Et. »
Il marqua une pause, laissant la phrase inachevée en suspens, puis baissa la voix.
« Je n'aime vraiment pas qu'on me refuse. Ni en paroles, ni en actes, pas même en attitude. »
Les mots, dits sur un ton magnanime, n'avaient rien de magnanime.
Compte tenu des circonstances, il y avait quelque chose de plutôt chargé dans ce qu'il venait de dire. Mais ce n'était pas difficile à comprendre.
Devonsia définissait le « refus » assez largement pour inclure le fait de quitter un événement qu'il avait organisé sans permission et de converser avec quelqu'un d'autre que lui. Il lui disait de ne pas le refuser sous aucune de ces formes.
Tout pour régner en prince héritier comme il se doit.
Devonsia voulait qu'Ariel se laisse mener par lui, docile et sans résistance. Extérieurement généreux, tout en pressant subtilement une lame contre sa gorge. Comme s'il serrait des entraves invisibles autour de ses chevilles.
Ariel resta parfaitement immobile dans une révérence silencieuse.
« Je ferai plus attention à l'avenir. »
Ses mots étaient conformes, obéissants. À l'intérieur, elle tremblait de peur et de répulsion envers lui.
Paroles, actes, la moindre once de refus. Qu'était-elle, sinon une marionnette pendue aux fils du prince héritier ?
*Si ça continue comme ça, la route de conquête devient bien plus difficile.*
Dans son esprit, elle se vit traînée de ci de là à son bon vouloir. Liée de force au prince héritier, incapable d'aller n'importe où, ratant toutes les routes.
Elle ferma les yeux fort, essayant de chasser la vision qui la hantait comme une hallucination. Ça n'aida pas.
Le repas et l'heure du thé tenus face au lac furent languissants et fastidieux.
Les autres étaient tous des visages familiers avec beaucoup à se dire entre eux, mais Ariel y avait été traînée par le prince héritier et calée de force. Loin de s'amuser, elle ne put que rester en périphérie et surveiller ses pas.
Elle se tut sur le siège le plus extérieur, sans la moindre ouverture pour rejoindre la conversation, et partit la dernière.
Seulement après que tous ceux de rang bien plus élevé eurent quitté les lieux.
Au moins put-elle rentrer en calèche. La calèche calme et vide fut l'endroit le plus confortable de sa journée.
Quand elle arriva au Bâtiment 1 du Dortoir, une dame de compagnie sortit pour l'accueillir. Ariel alla directement dans sa chambre de dortoir.
Pendant la première semaine après la rentrée, les nouveaux élèves et les élèves transférés n'avaient pas de cours. C'était le temps de s'habituer à l'Académie. Les élèves en profitaient pour arranger leur emploi du temps et se familiariser avec les installations. Même après avoir soumis leur emploi du temps, il y avait une autre période d'adaptation d'un mois. L'inscription officielle des nouveaux élèves et des transférés ne prenait effet qu'après cela.
Les cours à l'Académie fonctionnaient aussi différemment pendant la période d'inscription. Les cours de la première semaine couvraient des matières non académiques comme les objectifs des cours et les présentations des professeurs. Pour le mois suivant, les cours se tenaient sous forme abrégée. La vraie progression du programme ne commençait qu'à la cinquième semaine, quand les effectifs des nouveaux élèves étaient pleinement pris en compte.
Ariel dévorra le guide et l'emploi du temps des cours qu'elle n'avait pas eu le temps de lire avant. Il y avait tant de cours, chacun si détaillé, que simplement les lire prenait un temps énorme. Au-delà des matières standard comme l'histoire et les mathématiques, il y avait plus de cent cours spécialisés en magie seulement. En y ajoutant les options de culture générale, même un survol rapide était accablant.
Au milieu de tout ça, Ariel angoissait de ne pas connaître ses propres caractéristiques de mana.
L'Académie Impériale était une institution qui formait des talents d'élite capables de manier le mana. En tant que telle, son programme de magie était méticuleusement catégorisé. Les cours de magie nécessitaient un minimum de deux séances par semaine, et les résultats du test d'aptitude déterminaient quels cours étaient accessibles et lesquels ne l'étaient pas.
Sans connaître son aptitude, assister à quoi que ce soit au-delà des cours de magie les plus élémentaires pouvait être une perte de temps. C'était, naturellement, un obstacle pour construire son emploi du temps aussi.
« Qu'est-ce que je suis censée faire si je ne sais toujours pas même après être venue à l'Académie ? Quand est-ce que ces résultats de test vont bien pouvoir arriver...... »
Ariel s'affala sur sa chaise avec un soupir exaspéré.
Kanon s'approcha et lui tendit une enveloppe blanche de document.
« Je comptais vous le donner dès votre retour, mais vous aviez l'air occupée. Je m'excuse pour le retard, Mademoiselle. »
« Un truc comme ça est arrivé ? »
« Il est arrivé vers midi aujourd'hui. »
« C'est quel genre de document ? »
« Je n'en suis pas certaine moi-même. Je l'ai reçu de la dame de compagnie du dortoir, et elle n'a donné aucune explication. »
« Ça veut dire que je devrais le vérifier moi-même. »
« J'imagine. Ça ne semble pas être quelque chose d'approprié pour que je le lise, alors je vais prendre congé et m'occuper d'autres tâches. »
« Ah...... d'accord. »
Tandis qu'Ariel restait là, hébétée, Kanon quitta la pièce.
Seule dans sa chambre, Ariel déchira l'enveloppe sur-le-champ.
[Résultats du test d'aptitude au mana
-Ariel Huckley, Demoiselle du comte
Pureté du mana : Moyenne
Volume de mana : Élevé
Affinités de mana : Ne peut être définie sous une affinité spécifique
Endurance : Moyenne
Récupération : Moyenne
Sur la base d'une évaluation globale de tous les facteurs, l'aptitude du sujet est floue mais son volume de mana s'avère exceptionnel. L'aptitude et la limite de mana du sujet sont classées <Magie Défensive Spéciale>.]
Enfin !
Ce qu'elle mourait d'envie d'avoir quelques instants plus tôt était là, noir sur blanc.
Ariel lut les résultats avec un immense soulagement.
Magie Défensive Spéciale, ça veut dire un rang au-dessus de la Magie Standard, non ?
D'après les livres qu'elle avait lus à la bibliothèque, l'échelle utilisée pour classer les limites de mana et le talent magique comportait quatre rangs. Obtenir le troisième rang n'était pas mal du tout. Considérant que la plupart des porteurs de mana plafonnaient au quatrième rang, la Magie Standard, on pouvait même dire que c'était un talent.
Le seul problème, c'était que pour quelqu'un qui avait été transférée sous le parrainage d'un prince, c'était le genre de talent qui pouvait attirer des regards gênants.
D'ailleurs, les cibles de conquête...... elles ont probablement toutes des notes élevées, non ?
Au minimum, elles étaient probablement au niveau du rang qu'elle avait reçu, voire au-dessus.
« Si je me tiens parmi elles, j'aurais probablement l'air d'une mauvaise herbe dans un jardin de fleurs en fleurs...... »
Certains pourraient chuchoter pourquoi un talent comme le sien justifiait un statut de transférée spéciale. Honnêtement, ils auraient raison, et elle ne se souciait pas particulièrement qu'on la traite de pathétique, mais......
Elle avait tant à faire, pourtant les pensées parasites et les soucis s'empilaient sans cesse dans sa tête.
Reprends-toi !
Elle secoua la tête vivement et laissa les pensées s'écouler.
Ariel prit son stylo, la feuille de résultats devant elle. Elle cocha les cours dont elle avait besoin un par un, regroupant les cours qui s'emboîtaient dans les mêmes créneaux horaires. Même avec seulement les cours fondamentaux, l'emploi du temps se remplissait vite.
« ......Attends, minute. »
En fixant l'emploi du temps bourré du lundi au vendredi sans une minute pour respirer, une réalisation soudaine la frappa.
Je suis venue ici pour travailler les routes de conquête, pas pour assister aux cours.
Elle raya l'emploi du temps complet. Tout partit sauf les cours de magie les plus essentiels, de base.
Deux le lundi et le mercredi. Un le jeudi. Juste une seule option de culture générale le vendredi.
Ariel étira les bras, observant le nouvel emploi du temps aéré qu'elle venait de créer.
On aurait dit qu'elle avait franchi une montagne.
Arborant une expression revigorée, elle ne soupçonna pas un seul instant que ses résultats de test avaient été falsifiés.
Le lendemain.
Sans cours à suivre en tant qu'élève transférée, Ariel paressa sur son lit sans rien faire.
Au-delà de la large fenêtre, le ciel bleu se fondait dans le jardin en contrebas.
« Le temps est incroyable. »
Elle marmonna paresseusement entre deux bâillements.
Elle avait prévu à l'origine de faire un tour de l'Académie. Mais comme les élèves actuels étaient en cours à cette heure, se promener dans les bâtiments académiques aurait été voyant. Le campus était aussi si vaste que l'explorer à pied relevait du défi.
Allongée là sans rien faire, à lisser machinalement les draps, la somnolence la gagna.
Je suis pas venue ici pour passer la belle vie à faire la sieste......
Les cibles de conquête traversèrent l'esprit d'Ariel.
Elle se retourna sur le ventre et sortit son téléphone.
[Une cible de conquête se trouve à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷ Affection à votre égard :
♥♥
(Il est fortement conscient de vous. Il engagera la conversation avec vous beaucoup plus souvent.)
▷ Position actuelle : Bâtiment 1 du Dortoir de l'Académie - Salon central du 1er étage]
[Lexius Cresiang
▷ Affection à votre égard :
♥
(Il s'intéresse à vous. Si vous lui parlez, il y a de fortes chances qu'il réponde.)
▷ Position actuelle : Bâtiment 1 du Dortoir de l'Académie - Bibliothèque 1, 1er étage]
Devonsia et Raisin étaient trop loin pour que leurs positions s'affichent correctement. Tous deux avaient quitté l'enceinte de l'Académie entièrement. Ils n'étaient pas allés en cours non plus, apparemment, alors où sur terre étaient-ils allés si tôt le matin ?
Skyra et Lexius n'étaient pas allés aux bâtiments académiques non plus ? Personne n'a de cours ?
S'ils avaient du temps libre, peut-être qu'il serait bien d'aller les voir. La pensée remit Ariel debout sur le lit.
Si elle pouvait rencontrer nemmême que ces deux-là et augmenter leur affection, ce serait bien mieux que de rester là à gâcher la journée.
La vraie question, c'est qui aller voir.
Ariel fit aller son regard entre les fenêtres de localisation de Skyra et de Lexius sur l'écran.
Elle ne réfléchit pas longtemps.
« Si je dois rencontrer quelqu'un maintenant, je devrais probablement...... »