Ariel se recomposa et descendit l'escalier.
Skyra se trouvait au rez-de-chaussée du dortoir. Elle avançait sans bruit, posant chaque pas avec soin pour étouffer ses pas. Son portrait sur le téléphone le montrait immobile dans le Salon Central.
C'était sa chance de rejoindre la bibliothèque.
C'est précisément pour cela qu'Ariel choisit délibérément l'escalier au bout du couloir, celui qui ne passait pas devant le Salon Central.
Il y avait une passerelle au deuxième étage qui menait directement à la bibliothèque, mais elle se trouvait du côté complètement opposé à la chambre d'Ariel. L'emprunter impliquait de passer par l'escalier central, ce qui comportait un risque bien trop grand d'être repérée par les gardes, les aides de camp ou les dames de compagnie postés là-bas.
Et si on la repérait, elle serait quasi certainement convoquée illico chez Skyra. Pas une certitude, juste une intuition.
Un faux pas et elle perdrait cette occasion en or de rencontrer Lexius seule.
Pas question. Pour l'instant, il me faut une progression équilibrée sur tous les niveaux d'affection.
Ariel serra son téléphone pour pouvoir le glisser dans sa manche à tout moment et fila le long du couloir du rez-de-chaussée. La porte latérale, heureusement, était ouverte. Elle la franchit et sortit du dortoir.
Skyra était toujours immobile dans le salon.
En posant le pied sur la pelouse, Ariel relâcha un souffle. Le soleil matinal brillait intensément au-dessus de sa tête.
La bibliothèque n'était pas loin.
Avec ses murs extérieurs blancs comme ceux du bâtiment du dortoir, la bibliothèque honorait son nom : un silence absolu. Seuls deux gardes étaient postés à l'extérieur.
L'intérieur n'était pas différent. Peu de serviteurs, et une quiétude profonde.
Lexius se trouvait dans la salle de lecture la plus au fond, au rez-de-chaussée de la bibliothèque. Après avoir confirmé sa position exacte, Ariel se mit en route.
En traversant les sols de marbre, les murs blancs et les piliers ornés de délicates arabesques, on avait moins l'impression d'être dans une bibliothèque que dans un temple soigneusement entretenu.
Comment une bibliothèque pouvait surpasser la plupart des domaines nobles restait un mystère pour elle.
« Je trouve qu'il est plus beau que le domaine du comte. »
Marmonnant son admiration, elle s'enfonça plus loin jusqu'à ce qu'une immense salle s'ouvre devant elle. Des rayonnages couvraient tous les murs, bourrés à craquer, et à peu près à mi-chemin était assis un homme. Son manteau pendait au dossier de sa chaise, les manches de sa chemise retroussées. Il avait un bras solidement musclé posé sur la table, le menton reposant sur le dos de sa main.
Ariel s'approcha en biais et s'assit face à Lexius.
Il avait évidemment remarqué son approche, mais il gardait les yeux baissés avec une nonchalance étudiée. Un vieux livre était ouvert devant lui, son texte en écriture ancienne demandant un certain effort pour être déchiffré, et ses yeux dorés parcouraient lentement la page.
Ariel repensa à une rencontre similaire qu'elle avait eue avec Raisin.
Ça n'avait pas bien fini.
Comment celle-ci allait-elle tourner ? Est-ce qu'il serait même correct de lui parler...... ?
Ses yeux l'observaient en silence.
Lexius portait des lunettes rondes. Les verres clairs, cerclés d'or, captait la lumière d'un éclat terne.
Elles lui allaient affreusement mal. On aurait dit qu'on avait de force étalé de la laideur sur ces traits acérés — les lunettes et le visage existaient dans deux mondes complètement différents.
J'aimerais qu'il les enlève. Sa vue est si mauvaise que ça ?
Ariel fixait les montures rondes et kitsch posées sur un visage par ailleurs d'une beauté sans effort.
Son regard balaya Ariel, rapide et évaluateur, puis revint à son livre. Un court rire s'échappa de lui.
Pour une raison quelconque, ce petit son moqueur lui semblait familier. L'esprit d'Ariel remonta au domaine du comte, moins d'un mois plus tôt, quand il l'avait taquinée sans relâche. Elle ressentit une pointe de gêne sans raison valable.
« Votre Grâce. »
« ...... »
« Lex Sunbae. »
« Ouais. »
Il inclina la tête sur le côté. Yeux à demi clos, somnolents et détendus, une faible courbe au coin des lèvres. Assez stupéfiant pour rendre ces affreuses lunettes presque acceptables.
Ah, mais les lunettes restent moches.
Ariel détacha une fois de plus son regard des montures et demanda avec désinvolture :
« Vous portez des lunettes pour lire ? »
« Non. J'avais juste envie de les mettre. »
« ...... »
« Je suppose qu'elles ne me vont pas. »
« Non. »
Il pouffa et retira ses lunettes, les posant sur le bureau. Sans les montures pour les cacher, ses yeux vifs et perçants étaient pleinement exposés.
« Tu es venue pour quoi. »
« Je suis venue te voir, Sunbae. »
« Je sais. Je demande ce que tu veux. »
« ......J'ai vraiment du mal à composer mon emploi du temps. J'ai fait une ébauche, mais je me demandais si tu pouvais y jeter un œil ? »
« Donne-le. »
Ariel tendit l'emploi du temps qu'elle avait provisoirement rempli. Il le prit sans un mot, le parcourut, et ricana.
« Tu n'as choisi que des cours faciles, et à peine quelques-uns. Tu es venue pour glander ? »
« Non...... C'est juste que je n'ai pas les connaissances...... Je ne pense pas qu'accumuler les cours aiderait. Honnêtement, je n'arrive pas vraiment à dire quels cours seraient utiles. »
« Maintenant que j'y pense, tu ne connaissais même pas la Liaison de Mots. »
« ......Non. Je suis à un niveau où il me manque même les connaissances les plus basiques...... »
L'évocation de cet incident fit rougir Ariel de gêne à nouveau, et elle baissa les yeux.
Lexius la regarda avec un air significatif, puis saisit un stylo. Sans la consulter le moins du monde, il griffonna sur l'emploi du temps, le modifiant comme bon lui semblait.
« Euh, Sunbae. Tu pourrais au moins me le dire avant— »
« Voilà, c'est fait. »
Il repoussa l'emploi du temps qu'il avait complété à sa guise. Il avait rayé les cours qu'elle avait notés et en avait inscrit de nouveaux — quatre. Théorie du Mana, Application du Mana, Ingénierie du Mana, Travaux Pratiques d'Ingénierie du Mana.
« Sunbae, ce ne sont pas des cours avancés ? Et deux ont l'air d'être des travaux pratiques. Je ne pense pas pouvoir les suivre à mon niveau. Surtout les travaux pratiques...... »
« Tu n'iras nulle part en écoutant seulement la théorie de base. »
Il la coupa net.
« Le mana existe pour être utilisé. À quoi bon juste s'asseoir et écouter ? »
Il avait un point. Associer pratique et étude accélérerait considérablement sa progression.
Mais Ariel n'était pas venue ici pour étudier et affiner son mana. Son véritable objectif était, et avait toujours été, les routes de conquête et les niveaux d'affection. Le but ultime était la fin spéciale.
Et suivre ces cours signifierait inévitablement qu'elle devrait étudier — dur.
« ......Tu penses que je pourrai suivre ? »
« Je t'enseignerai les fondamentaux moi-même. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Lundi, mercredi, vendredi, samedi, dimanche — sois là à neuf heures. »
Si c'était le cas, même ces cours intimidants n'étaient pas impossibles. Si cela garantissait des rencontres régulières avec Lexius, elle était plus que ravie. Pour la première fois, Ariel eut l'impression qu'un vrai chemin s'ouvrait dans sa route de conquête.
Ça me donne un prétexte pour le voir régulièrement. Si je lui montre que je suis assidue à partir de maintenant, mon affection devrait monter au moins un peu, non ?
À ce rythme, elle pourrait aborder l'étude avec le sourire.
« Merci, Sunbae. Je vais travailler dur. »
« Bien. Aujourd'hui on est mardi, alors dégage. Reviens demain. »
« D'accord. Je comprends. À demain. »
Ariel inclina rapidement la tête et se leva de sa chaise. Elle allait juste partir quand Lexius parla, comme s'il venait de se souvenir de quelque chose.
« Ah, et — laisse tomber le discours formel. »
« ......C'est okay ? »
« Ouais. Ça rallonge tout, alors arrête. »
« Bien. C'est noté, Sunbae. »
Elle bascula immédiatement, et les yeux de Lexius s'écarquillèrent, visiblement pris au dépourvu.
Son changement d'expression fit trébucher Ariel.
C'était trop présomptueux ?
Il avait donné son accord, donc elle l'avait accepté sans réfléchir, mais peut-être avait-elle été trop décontractée. Probablement parce qu'elle l'appelait simplement « Sunbae » sans trop de formalisme au départ — elle s'était sentie à l'aise.
En vérité, l'écart de statut entre lui et Ariel était considérable pour qu'ils s'adressent la parole familièrement.
« Je suis désolée. Je vais juste rester sur le formel— »
« Oublie. Continue d'être présomptueuse. C'est pas mal. »
Lexius avait paru légèrement stupéfait un instant, mais son sang-froid revint avec un sourire paresseux.
Ariel lui sourit doucement en retour, tournant ses mots dans son esprit.
Donc il trouve ça présomptueux, tout de même.
Même cela lui parut inattendument attachant. Est-ce qu'elle pouvait se permettre d'être un peu plus amicale ?
Après un instant d'hésitation, Ariel lui fit un geste de la main maladroit.
« À demain, Sunbae. »
Pour quelqu'un d'aussi réservé qu'elle, cela demandait un vrai courage. Mais la réponse de Lexius fut totalement décevante. Son expression disait : Pourquoi tu fais ça ?
Gênée, Ariel baissa lentement la main. Son regard sur elle lui réchauffa les joues. Un sourire raide se forma comme un mécanisme de défense.
À cette vue, Lexius releva soudain les commissures de sa bouche. Son expression plate se brisa en quelque chose de lumineux et d'ouvert, et imitant son geste, il leva une main et fit un léger signe.
« Prends soin de toi. »
La réponse tardive à son au revoir parut taquine, comme s'il se moquait d'elle.
Ariel rougit encore plus et bredouilla.
« Toi aussi, Sunbae. À demain ! »
Elle laissa derrière elle un au revoir maladroitement enjoué et s'élança hors de la pièce comme quelqu'un qui a une urgence.
Lexius la regarda s'éloigner en silence. Au moment où ses cheveux noir de jais disparurent au-delà de la porte, les commissures de sa bouche retombèrent progressivement, se figeant en une ligne neutre. Toute trace de chaleur s'évapora du visage qui avait été si doux quelques instants plus tôt.
« Facile. »
Sa voix était sèche comme un os.
En quittant la bibliothèque, Ariel entra dans le dortoir par l'entrée principale sans réfléchir.
Le soulagement d'avoir établi une vraie connexion avec Lexius avait complètement abaissé sa garde. Sa tension s'était dissoute, et elle ne portait plus son attention aiguë habituelle sur son environnement.
Sans même vérifier qui pourrait être à l'intérieur, elle franchit la porte qu'un serviteur tenait ouverte.
Son esprit était encore occupé par l'au revoir à la fois maladroit et intime, et les rencontres à venir.
Elle traversa droit le hall principal et parcourut le court couloir jusqu'au salon, et —
« ...... ! »
Elle fonça droit sur Skyra.
Ariel se figea à la vue de lui planté fermement sur le canapé. Avant qu'elle ne s'en rende compte, elle reculait pas à pas.
Skyra dévisagea Ariel qui reculait, l'air renfrogné.
« C'est quoi cette tête ? T'as vu un fantôme ou quoi ? »
Il était ouvertement sec. Bien que son expression à lui n'était pas exactement agréable non plus.
Ariel secoua la tête sur-le-champ. Connaissant son tempérament, elle fit de son mieux pour ne pas le provoquer.
« Je m'attendais juste pas...... Tu m'as surprise, c'est tout. Je pensais pas croiser Votre Grâce ici. Vous avez bien dormi la nuit dernière ? »
« Et si je dis que non ? Tu me réconforterais ? »
« ......Vous avez besoin d'être réconforté ? »
Il ne répondit rien, se contenta de faire saillir la lèvre inférieure. C'était la tête de quelqu'un qui boude — boudeur et enfantin.
Ariel hésita, puis se déplaça prudemment vers le siège à côté de lui. Elle s'assit près de lui sur le canapé blanc, à environ un mètre de distance.
Skyra parut légèrement tendu, recroquevillant le bout des doigts, et lui lança un regard de côté.
« Ça te tuerait d'arrêter d'avoir l'air mal à l'aise à chaque fois que tu me vois ? »
Il le marmonna comme s'il se parlait à lui-même. C'était clairement destiné à être entendu par Ariel.
Honnêtement, pour quelqu'un d'une apparence si raffinée, il avait un côté étonnamment enfantin. Comment était-elle censée apaiser ça ?
« Mon visage est juste comme ça parce que je suis pas très sociable, mais je suis contente et ravie de voir Votre Grâce. »
Après avoir ruminé, Ariel finit par glisser un petit mensonge.
Skyra ricana.
« Je vois rien qu'en regardant que t'es ni contente ni ravie de me voir. »
« ......Je suis désolée. »
Sans issue, elle s'excusa, et il poussa un soupir dépréciatif.
Quand la conversation mourut, le silence remplit l'espace circulaire qui portait le nom de « salon ».
Elle vola un coup d'œil à son visage. Ses sourcils nets étaient froncés. Il l'avait tancée sur son expression, mais c'était lui qui fronçait les sourcils. Ce regard piquant était pratiquement permanent.
Ariel ne se souvenait pas l'avoir jamais vu sourire. Au mieux, il y avait eu le rictus occasionnel.
Elle avait dérobé des regards à Skyra, et maintenant elle tourna son corps pour lui faire face entièrement. Quand il sentit son mouvement et posa un regard distrait sur elle, elle parla.
« Je crois que j'ai jamais vu Votre Grâce sourire. »
À ces mots, ses yeux vacillèrent en croisant les siens.
« ......Tu veux me voir sourire ? »
La voix de Skyra trembla, à peine. Comme s'il était submergé. Ou peut-être plein d'espoir.
Pour Ariel, ce n'était que de la pression.
Pourquoi il continue à me demander ce que je veux ?
Au début, il était du genre à tout décider unilatéralement et à donner des ordres, mais depuis qu'ils étaient arrivés à l'Académie, il agissait sans cesse comme s'il essayait de lire ses réactions. Sa personnalité n'avait pas changé du tout, et pourtant. Est-ce que deux cœurs d'affection pouvaient vraiment provoquer un tel changement de comportement ?
Elle rangea les questions qui s'accumulaient pour l'instant et se concentra sur lui. À quoi ressemblerait ce beau visage avec un sourire ?
......J'arrive vraiment pas à m'imaginer.
Même maintenant, la bouche de Skyra était une ligne rigide. Elle faillit vouloir tendre la main pour relever les commissures, juste pour voir.
Au final, Ariel ne parvint pas à évoquer l'image par elle-même. Alors elle demanda.
« J'aimerais voir Votre Grâce sourire. »
À sa requête, il mordit sa lèvre. Elle lui avait demandé de sourire, et au lieu de ça Skyra ne fit que rougir, détournant le regard.
Ses yeux bleus ondulèrent comme des vagues, pleins d'émotion instable. Malgré cette expression rigide, il avait l'air heureux.
« Bon. Un sourire...... c'est quelque chose que je peux faire pour toi. »