Ce n'était pas exactement une demande difficile. Skyra ne parvint même pas à croiser son regard tandis qu'il acceptait à contrecœur. Et pourtant, il agit comme s'il lui accordait une faveur magnanime.
Elle était habituée à ce genre de propos de la part des plus hauts rangs, à présent.
Toujours, un accord restait un accord, et Ariel se surprit à être curieuse de l'air que prendrait son sourire. Elle fixa le visage de Skyra, l'observant avec attention. Peut-être verrait-elle enfin ce sourire si précieux.
Contrairement à ses attentes, il se leva brusquement, le visage figé.
« La prochaine fois. »
Sur ces mots, Skyra disparut si vite que l'air siffla dans son sillage.
« La prochaine fois, quand...... »
Les mots inachevés dérivèrent dans l'air vide.
Le siège à côté d'elle se vida en un instant. Laissée là, hébétée, Ariel réalisa la situation et se leva du canapé.
*S'il trouve ça si dur, qu'il dise non.*
Elle avait nourri des attentes, aussi minimes fussent-elles, alors une pointe de déception persista. Mais c'était un sentiment qui se calma vite.
Les annonces unilatérales et les départs abrupts de Skyra arrivaient presque à chaque fois qu'ils se voyaient, donc elle n'était pas particulièrement déstabilisée.
Ce qui importait davantage, c'était son rendez-vous avec Lexius.
......Neuf heures demain.
Skyra se dirigea droit vers le miroir dès qu'il rentra dans sa chambre.
Bras croisés, il étudia son reflet avec une grimace de travers. Le visage qui lui faisait face avait des yeux vifs, irrités. Songez donc qu'il avait fait face à Ariel avec une mine pareille.
Il mordit sa lèvre et tenta lentement de changer d'expression. Il lissa le pli entre ses sourcils, relâcha la tension. Rester impassible le faisait paradoxalement paraître encore plus froid. Il n'essayait pas d'intimider qui que ce soit. Cela ne marcherait pas.
Skyra essaya de courber sa bouche fermement close vers le haut. Les commissures de ses lèvres tressaillirent maladroitement, l'arc forcé ressemblait plus à un spasme qu'à un sourire. Pas franchement charmeur. On aurait dit qu'on lui avait ordonné de le faire sous la menace d'un couteau. Il ne parvint même pas à le tenir longtemps avant que son visage ne retombe naturellement dans une grimace.
« Ah...... sérieusement ! »
Il porta ses mains à son visage comme pour s'asperger d'eau, puis y passa les doigts jusqu'à en faire un désordre. Rien ne coopérait, et ça l'énervait.
Pourquoi s'entraînait-il au juste ? Elle lui avait demandé de sourire. Il aurait pu lui jeter un rictus ou un sourire narquois et en rester là.
Il donna un coup de pied dans le miroir, agacé, et s'affala sur une chaise voisine. Ses cheveux dorés, ébouriffés par sa propre colère, retombèrent en mèches désordonnées sur son visage.
« À ce rythme, je finirai par faire chaque petite chose qu'elle me demande. »
Skyra le marmonna d'un ton plat, comme une complainte. Et pourtant, même tandis que les mots quittaient sa bouche, il ne les détestait pas entièrement. S'il y avait quelque chose qu'elle voulait, il voulait le lui donner. Si cela lui donnait un prétexte pour continuer à voir son visage, tant mieux.
*Est-ce que je campe là-bas à nouveau demain ?*
Cela demanderait quelques arrangements.
Il appuya sur la sonnette d'appel sur la table et fit venir son aide de camp. L'aide, qui attendait dehors, entra après trois coups précis.
« Vous m'avez appelé, Votre Grâce. »
« À quoi ressemble mon emploi du temps cette semaine ? »
« Hormis les cours de l'Académie, vous n'avez que le banquet récurrent du vendredi et deux assemblées impériales. »
« Rien d'important, alors. Annulez tout. »
« Il ne devrait pas y avoir de problème majeur, mais puis-je demander la raison ? »
« Philik, ne pas connaître la raison ne doit pas t'empêcher de le faire. »
« Mes excuses. »
Philik saisit immédiatement le mécontentement dans le ton de son supérieur et baissa la tête.
Skyra observa son aide d'un air raide. Une fois la révérence terminée, il porta son regard vers la table. Le sens était clair : emporte l'emploi du temps. Philik rassembla l'emploi du temps et quelques documents sur la table, puis se retira.
Mercredi.
Ariel se réveilla dès l'aube et finit de se préparer tôt. Elle comptait arriver à la bibliothèque avant Lexius.
Kanon inclina la tête en voyant Ariel s'activer si tôt le matin.
« Mademoiselle, est-il vraiment nécessaire d'y aller aussi tôt ? »
« L'Héritier grand-ducal pourrait arriver tôt, on ne sait jamais. »
« Je ne pense pas. »
« Moi non plus, en fait, mais ça ne coûte rien d'arriver la première et de lire un peu. Ce serait bien de montrer que j'ai fait un effort supplémentaire pour me préparer. Et tant qu'à faire, je pourrais commencer à prendre de meilleures habitudes. »
« Bien, si vous le dites, Mademoiselle. Dois-je vous réveiller à cette heure tous les jours désormais ? »
« Ouais. Fais-le. »
Ariel adressa cette demande décontractée à Kanon, en bandoulière son sac, et quitta sa chambre.
L'heure flottait entre l'aube et le matin, le dehors encore sombre. Le couloir, baigné d'une demi-lueur bleue, était silencieux.
Un silence propre aux petites heures, qu'elle connaissait peu.
Ce n'était pas désagréable, mais le souvenir de la course effrénée du lever fit soupirer Ariel avant toute chose.
Pour avoir involontairement entretenu un mode de vie paresseux, simplement se lever était une épreuve. La pensée qu'elle devrait s'y habituer l'épuisa d'avance.
Au fait, je n'ai même pas vérifié mon téléphone en me préparant.
Ariel s'arrêta dans le couloir et alluma son téléphone avant de sortir. Elle voulait une idée approximative de l'endroit où se trouvait Lexius.
[Une cible de conquête se trouve à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan ▷ Affection à votre égard : ♥♥ (Il est fortement conscient de vous. Il engagera la conversation avec vous bien plus souvent.) ▷ Position actuelle : Bâtiment 1 du Dortoir de l'Académie - 1er étage Salon Central]
Ariel essuya l'écran avec sa manche, se demandant si elle avait mal lu.
Mais l'affichage était identique. Le portrait de Skyra flottait au même endroit exact qu'hier, pas une fraction de pouce de différence.
*Pourquoi est-il...... ?*
*Et à cette heure, en plus.*
*À quelle heure est-il seulement sorti ?*
Ariel étouffa un souffle, retenant vite sa respiration. Il semblait que le couloir du deuxième étage serait de nouveau interdit aujourd'hui.
Elle rebroussa chemin par le trajet de la veille et glissa hors du dortoir en silence.
Son cœur affolé ne se calma qu'une fois qu'elle eut franchi la porte de la bibliothèque.
Hier et aujourd'hui, pourquoi diable reste-t-il assis là ?
S'il attendait quelqu'un, il était parti juste après être tombé sur Ariel la veille. Il ne faisait rien de particulier, non plus. Il s'était simplement accaparé un siège avec une vue dégagée sur le large couloir et était resté là. Comme s'il montait la garde.
« Ne me dites pas...... qu'il m'attend ? »
Les mots lui échappèrent avant qu'elle ne puisse réfléchir, et même en les disant, le choc fit trembler sa voix. La possibilité dérangeante qui émergea lui rentra les épaules.
*Non, ce n'est pas possible......*
Se le répétant, Ariel laissa la spéculation anxieuse s'effacer. C'était une coïncidence, décida-t-elle, et elle chassa le poids de sa présence de son esprit.
Pour l'instant, elle devait se concentrer non sur Skyra, mais sur Lexius.
Ariel descendit le couloir de la bibliothèque. Elle atteignit la salle de lecture assez vite.
Neuf heures, l'heure convenue, était encore loin. Il restait plus de deux heures.
Ariel erra entre les rayons pour tuer le temps avec un livre. Elle voulait quelque chose de simple, un texte d'introduction à la magie de base, mais presque tout était du matériel spécialisé nécessitant des connaissances appliquées.
Faute de mieux, elle sortit celui qui semblait le plus accessible et s'assit à un bureau d'ébène. Elle essaya de lire, mais à son niveau de compréhension, tourner une seule page était un combat.
Se forcer à décoder et à bourrer dans sa tête un contenu incompréhensible ne lui donna qu'un mal de tête.
Décidant que lire davantage ferait plus de mal que de bien, elle posa le livre.
*Quand est-ce que Lexius va arriver......*
Ariel leva la tête vers la fenêtre pour estimer l'heure. Mais son regard s'arrêta avant d'atteindre les hautes baies. Une grande silhouette se tenait à l'entrée.
La personne qu'elle attendait, faisant semblant de lire un livre qui n'avait aucun sens.
Lexius entra dans la salle de lecture, sa main droite massant sa nuque. Sa tenue ressemblait à celle de la veille, négligemment défaite et portée lâche. Deux livres étaient tenus dans sa main gauche.
« Sunbae. »
« Tu es là tôt. »
Il répondit distraitement et s'assit en face d'Ariel. Pas l'once d'une appréciation pour le fait qu'elle soit arrivée avant lui.
*J'aurais dû dormir plus et arriver à l'heure.*
Ariel masqua la pointe de regret et lui fit face. Ses cheveux rouges conservaient une trace d'humidité, comme s'il venait de se laver.
Tandis qu'Ariel l'étudiait, ses yeux balayèrent distraitement le livre ouvert sur le bureau. Celui avec lequel elle se débattait, essayant de le fourrer dans son crâne. *Interprétation des Magies Fondamentales*. Ses yeux dorés se plissèrent en prenant le titre et le contenu.
« Une fille qui ne sait même pas ce qu'est la Liaison de Mots, qui lit quelque chose d'aussi dense. »
« C'était censé être difficile ? »
« Évidemment. C'est une déconstruction et une interprétation approfondies de la théorie magique fondatrice. »
« Mais si c'est déconstruire et interpréter...... ne serait-ce pas un livre qui rend la magie plus facile à comprendre ? »
« Pas une chance. Cet ouvrage examine où et comment la magie est née, comment elle s'est développée, comment les différentes branches interagissent, et interprète l'une des hypothèses proposées sous un angle académique. C'est un casse-tête sur le papier, et ça n'a absolument rien à voir avec le lancement réel de sorts. »
« ......Je n'en avais aucune idée. Je pensais que le titre voulait dire qu'il interprétait la magie fondatrice de façon accessible. »
« Des livres comme ça n'existent pas ici. Cet endroit est conçu pour des étudiants de haute classe qui ont déjà un socle éducatif solide. »
Il écarta la situation avec une objectivité presque cruelle, puis retira le livre ouvert. À sa place, il posa deux livres sur le bureau.
« Utilisation du Mana - Débutant -, Magie de Base et Ses Types. »
« Ce sont les livres qui correspondent à mon niveau ? »
« Ils sont faits pour des gosses de moins de dix ans, mais oui, à peu près. »
« ...... »
« Quoi ? Ça t'énerve ? »
« Non ! Merci de les avoir apportés, Sunbae. »
Ariel agita les mains pour écarter l'idée. Vu sa situation, de quoi y avait-il à être en colère ? La réalisation que ses connaissances n'atteignaient même pas celles d'un enfant de dix ans l'avait simplement frappée comme un mur de morosité.
Lexius parut trouver sa réaction décevantement fade. Mais juste un instant. Il feuilleta l'un des livres qu'il avait apportés et le lui glissa.
« Bon, étudions. »
L'enseignement de Lexius était clair et facile à suivre. Il ciblait exactement ce qu'il fallait mémoriser et maîtriser, le posant avec précision.
Cela ne rendait pas suivre son rythme plus facile pour autant. Chaque séance couvrait une quantité massive de matière, et il exigeait une préparation et une révision approfondies. Plus vite le savoir entrait, plus les devoirs s'accumulaient de façon vertigineuse.
Ariel, dont le plan était de gagner des points d'affection en faisant preuve de diligence, mourait à petit feu.
Les leçons duraient en moyenne deux heures, et après chacune, Ariel devait se terrer à la bibliothèque pour six heures supplémentaires d'auto-étude. Elle se forçait à deux heures de révision de plus avant de dormir.
Au total, Ariel passait environ dix heures par jour à absorber les fondamentaux du mana et de la magie.
Et ce n'était que le côté théorique.
Activer le mana pour un usage pratique et répéter les sorts de base demandait un temps à part entière. De l'entraînement au combat, en quelque sorte. Deux à trois heures minimum, et quand elle butait sur un mur, ça en dévorait cinq ou plus.
Ariel s'infligeait un enfer à cause de Lexius. Et malgré tout, son affection n'avait pas bougé d'un seul point, ce qui piquait.
Skyra rendait les choses encore plus dures. Il campait au Salon Central chaque jour, forçant Ariel à prendre la sortie arrière à chaque fois.
Naturellement, le sommeil devint rare, et le repos un luxe.
À la leçon du samedi, Ariel piquait du nez.
« Reste éveillée. »
L'index de Lexius tapa son front. Elle releva la tête qui tombait et força ses yeux à s'ouvrir.
« Tu n'as pas pu dormir ? »
« ......Ouais...... J'échouais sans cesse à réguler et libérer un flux de mana constant...... J'ai insisté jusqu'à y arriver, et il était trois heures du matin. »
« Et tu es quand même sortie avant sept heures aujourd'hui ? »
« ......Ouais...... »
Lexius écouta ses réponses traînantes avec patience, puis se leva de sa chaise.
« Arrêtons là pour aujourd'hui. »
« Si je me jette de l'eau froide au visage, ça ira. Donnez-moi une minute. »
Ariel se frotta les yeux et se redressa du bureau. Mais Lexius se planta devant elle, lui barrant le passage.
« Tu n'es en état de rien retenir. »
« Même così, je n'ai pas le choix. Dans deux jours à peine, je dois commencer à assister aux cours— ! »
Le bras de Lexius ceignit sa taille sans crier gare. La voix d'Ariel monta d'un cran dans la surprise.
Sa vue bascula violemment.