Le panorama silencieux de la bibliothèque se dissipa, et un lac limpide s'étendit sous ses yeux.
L'odeur de la forêt verte, la fraîcheur humide qui la glaçait.
Ariel regarda autour d'elle, désemparée.
Un rivage tranquille, des saules pleureurs penchés bas.
Le même bord de lac qu'elle avait vu le tout premier jour à l'Académie.
« Sunbae, pourquoi sommes-nous venus ici ? »
Même quand elle demanda, Lexius n'offrit aucune vraie explication. Il relâcha Ariel, qu'il avait pratiquement traînée dans ses bras, et s'avança vers un banc proche. Il s'y laissa tomber lourdement et lui fit signe de venir.
« Viens ici. Reposons-nous un peu. »
Son sourire décontracté l'attira. Elle s'assit à ses côtés, et il tapota sa cuisse.
« Je te la prête. Allonge-toi. »
« C'est vraiment permis ? »
« Je ne l'aurais pas proposé sinon. »
Il l'invita doucement. Ariel hésita un instant, puis se pencha et posa la tête sur sa cuisse. Elle était réellement épuisée, et l'envie d'accepter l'emportait de loin sur tout réflexe de refus.
« Merci, Sunbae. »
Elle sentit la chaleur ferme de sa cuisse contre sa joue et laissa ses yeux se fermer, puis les rouvrit. Voyant comme elle acceptait sans résistance, Lexius laissa échapper un rire bas et discret.
« Il n'y a pas de quoi. »
Ses doigts écartèrent la mèche tombée sur son front, doux comme une brise agréable. La somnolence l'envahit tout entière.
*Si je m'endors comme ça, c'est impoli, non ?*
Allongée sur le côté, elle essaya de continuer à parler.
« Mais... j'ai entendu dire que la magie s'étudie et s'apprend selon l'aptitude. Ne devrais-je pas apprendre selon ma propre aptitude, moi aussi ? »
« L'entraînement basé sur l'aptitude vient après avoir maîtrisé tous les fondamentaux. Et — »
Il posa sa main sur ses yeux.
« Si tu es venue te reposer, arrête de penser à ça. »
«...... D'accord. »
Ariel se rendit au poids profond et tendre de la voix de Lexius et ferma complètement les yeux.
« Sunbae... merci, vraiment. Je n'ai pu travailler si fort que grâce à toi. »
Dans la brume qui précédait le sommeil, Ariel mit une gratitude sincère dans ses mots. Cela a dû être une corvée pour lui, pourtant il l'avait guidée pas à pas et avait dégagé du temps pour elle. Il semblait une autre personne à présent. La terrible première impression qui l'avait reléguée en dernière position parmi les cibles de conquête s'était entièrement effacée.
« Je te rendrai cette gentillesse, sans faute... »
« Dors. »
Lexius balaya sa gratitude comme une nuisance. En surface, une réplique d'une froideur frappante. Ariel choisit d'y voir une forme de considération. Arrête les bêtises et repose-toi déjà — c'est ce qu'il voulait dire.
Son ordre bref, jeté là, détendit le dernier fil de tension en elle. Et tout simplement, elle s'endormit profondément.
Une fois Ariel vraiment partie, il retira la main qui couvrait ses yeux. Son visage endormi était innocent, totalement sans défense.
Son expression, neutre un instant plus tôt, se tordit en un sourire étrange — comme un enfant qui vient d'imaginer une farce cruelle.
« Rendre cette gentillesse, dit-elle... Est-ce qu'elle sait seulement ce qu'elle dit ? »
Le basculement fut brutal. Ce qui remplaça son sang-froid tenait davantage du ricanement, sournois et tordu.
Un léger bruissement. Un parfum sucré lui chatouilla le nez.
Ariel se réveilla comme tirée par les changements autour d'elle. Elle cligna des yeux, et des objets qui n'étaient pas là avant apparurent.
Une table d'extérieur blanche, et dessus — des sandwichs aux fruits, des croissants qui semblaient tout juste sortis du four, et du raisin vert.
« Hé, junior. Tu es réveillée ? »
La voix était affectueuse mais teintée de malice. Ariel tourna la tête depuis sa position sur le côté et leva les yeux. Lexius la contemplait, un large sourire aux lèvres.
« L'heure de manger. »
Des bras solides la redressèrent d'un seul mouvement sec. La traction fit basculer son champ de vision vers le haut.
Elle fixa le vide, encore hagarde, et sentit sa main lisser ses cheveux emmêlés à l'arrière de sa tête.
« Sunbae... combien de temps j'ai dormi ? »
« Deux heures. »
« J'ai dormi aussi longtemps ? »
« Ouais. Tu étais KO. »
Son ricanement la rendit soudain gênée. Ariel tripota sa frange.
« J'ai fait une drôle de tête ? »
« Depuis quand c'est nouveau ? Tu fais toujours une drôle de tête. »
« Vraiment ? Je croyais que tu aimais mon visage, Sunbae. »
« C'est vrai, je l'aime. »
Son ton changea — juste une touche plus sérieux qu'avant. Entendu d'une certaine façon, on aurait pu le prendre pour une confidence à peine voilée. Son attitude changea avec une telle aisance que c'en était presque dérangeant.
Ariel sentit un éclair de déjà-vu mais garda son calme.
« Du coup, tu aimes au moins mon visage. »
« Pourquoi tu supposes que c'est seulement ton visage ? »
« Parce que c'est ce que j'ai demandé ? Même sans objet direct, dire que tu "aimes" quelque chose dans ce contexte, ça désigne clairement mon visage. »
« Et si je voulais dire autre chose ? »
Il la regarda avec un sourire chargé de sous-entendus. Pourtant, sa réaction ne broncha pas. Ariel répondit platement.
« Si tu voulais dire autre chose... dire que tu aimes, ce serait un mensonge. »
« Pourquoi ce serait un mensonge ? Et si j'avais vraiment des sentiments pour toi ? »
« C'est un mensonge. »
Sa réponse ne variait pas.
Lexius relança l'appât encore et encore, pourtant Ariel ne sourcillait presque pas. Si quelque chose, son absence totale de réaction semblait l'attirer. Il insista, comme s'il interrogeait comment elle continuait à le percer à jour.
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Hmm... c'est difficile à expliquer exactement, mais quand tu essaies de m'attirer, l'ambiance change d'une façon subtile. C'était pareil quand tu es venu au domaine du comte avant. Tu devenais soudain tout solennel et sincère. »
« Exactement — du coup, ça ne devrait pas paraître sincère ? Pourquoi tu pars dans l'autre sens ? »
« Je ne sais pas. Ça m'a... paru comme ça. »
Au moment où elle répondit, la comédie quitta entièrement son visage. Ce qui resta était brut et sans garde — comme s'il avait été pris au dépourvu et n'avait pas pu masquer ça assez vite. Lexius soutint son regard une seconde, puis tourna brusquement la tête vers l'espace vide à côté de lui.
Bzzzzz.
Le téléphone dans sa poche de jupe vibra. Le bourdonnement soudain la fit tressaillir, et son expression vacilla juste un instant. Heureusement, les yeux de Lexius étaient déjà tournés ailleurs.
*L'affection a monté ? ...Qu'est-ce qui l'a fait monter ?*
Après tout cet effort acharné à suivre les cours sans le moindre frémissement, cette augmentation soudaine la déconcertait.
Ariel l'examina vite fait.
Lexius avait l'air absorbé dans ses pensées. Son regard dérivait sans but dans le vide, ne se fixant nulle part — jusqu'à ce qu'enfin, il se pose sur Ariel.
Il prit un sandwich et le lui tendit.
« Observation perspicace. Je te donne raison. Tiens. »
Ariel fixa le sandwich tendu comme une récompense, puis l'accepta.
« Merci. »
Lexius ne répondit pas.
Ariel ne poussa pas la conversation non plus. Elle contempla le lac et mordit dans le sandwich qu'il lui avait donné. À côté d'elle, il mangeait du raisin en silence.
Un repas silencieux.
Lexius la raccompagna jusqu'à l'entrée de la bibliothèque, puis partit. Pendant le repas, il était resté silencieux jusqu'à l'indifférence, mais au moment de se quitter, il lui fit un signe de la main chaleureux.
Ariel suivit sa silhouette qui s'éloignait jusqu'à ce qu'elle disparaisse complètement, puis retourna à la bibliothèque. Deux heures de sommeil lui avaient laissé l'esprit raisonnablement clair. Elle devait avancer seule sur le reste du programme.
Mais d'abord, il y avait quelque chose qu'elle devait vérifier.
Ariel s'assit à un bureau et prit son téléphone.
[Votre affection a augmenté.]
[Lexius Cresiang
▷ Affection envers vous :
♥♡
(Il vous porte de la bienveillance. Il engagera parfois la conversation de lui-même.)
▷ Position actuelle : Bâtiment 1 de l'Académie]
Un et demi !
Seulement un demi-cœur derrière Skyra, qui avait l'affection la plus haute. Toute cette souffrance aux côtés de Lexius n'avait pas été complètement vaine, après tout. Ariel s'autorisa un instant de satisfaction avant de poser le téléphone et de saisir un stylo.
Mais elle le reposa presque immédiatement.
Elle n'avait pas couvert beaucoup de matière aujourd'hui, donc peu à réviser. Réviser en avance n'était pas envisageable non plus.
Elle referma son livre avant même qu'une heure ne se soit écoulée.
Elle ne trouvait pas son rythme. Ce serait probablement mieux de prendre une journée complète de congé. Ariel rassembla les livres qu'elle avait étalés et se leva.
En sortant de la bibliothèque, un paysage de midi éclatant s'offrit à elle. La lumière du soleil scintillait le long des frontières entre les feuilles et leurs ombres.
Ariel fut sincèrement surprise. Depuis une semaine, elle n'avait vu que l'obscurité ou des ciels au coucher du soleil, alors le soleil de l'après-midi flamboyant lui parut presque étranger.
Elle marcha sous les ombres des arbres, les yeux rivés au sol, et ne leva la tête qu'en atteignant la porte.
Une tension étrange flottait dans l'air.
Une présence persistait à la porte arrière qu'elle utilisait toujours.
Ariel commença à reculer, mais la porte s'ouvrit.
Elle se retrouva face à face avec la source de cette présence.
Le favori à deux cœurs — celui qu'elle évitait à chaque tournant. Skyra.
Il se tenait en travers de son chemin, bras croisés, l'épaule appuyée au mur. Une fine ride d'irritation barrait ses sourcils droits. À en juger par son air, il avait un grief contre Ariel.
*J'aurais dû vérifier mon téléphone......*
Ariel regretta tardivement son inattention, mais il était déjà trop tard — elle se tenait juste devant lui.
Skyra inclina la tête sur le côté, les yeux rivés sur elle.
« Je me demandais où tu filais tout le temps. Donc tu passais par là depuis le début ? »
« Pourquoi Votre Grâce est-elle ici...... »
« Pourquoi ? Je n'ai pas le droit d'utiliser cette entrée ? »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire. J'ai simplement été surprise de croiser Votre Grâce si soudainement. Veuillez pardonner mon impolitesse. »
Ariel fit un pas en arrière et baissa la tête.
Son expression se tordit d'une colère à peine contenue.
« Tu me fais ça à chaque fois, chaque— »
Le grognement de Skyra s'éteignit dans le néant. La distance mesurée d'Ariel, la déférence qu'elle maintenait — ça l'exaspérait, mais elle n'avait pas tort. C'était la courtoisie due à quelqu'un de sang impérial. Rien à redire.
Skyra se décolla du mur et décroisa les bras. À chaque pas qu'elle reculait, il en avançait un.
« J'entends dire que tu pars tôt et rentres tard ces temps-ci ? »
« Pardon ? Ah... oui. Mes bases font cruellement défaut, donc j'étudie à part pour suivre les cours. »
« Quoi — si c'est tout, j'aurais pu t'enseigner. »
Skyra haussa un sourcil, une pointe d'importance personnelle transparaissant. Comme s'il s'attendait pleinement à ce qu'elle le supplie de l'aider sur-le-champ.
« J'apprécie vraiment l'offre, mais j'ai déjà quelqu'un qui m'aide dans mes études...... »
« Quoi ? Qui ? »
Skyra coupa court avant qu'elle n'ait fini, tranchant comme une lame. Ses yeux s'écarquillèrent, flamboyants. Il portait le visage d'un animal dont le territoire a été envahi.
Ariel hésita, mais la férocité du regard qui la perçait finit par lui arracher la vérité.
« L'héritier grand-ducal supervise mes études. »
« L'héritier grand-ducal... Tu as appris avec Lexius ? »
« Oui. Lundi, mercredi, vendredi et week-ends — environ deux heures par jour. »
« Vous passez tout ce temps ensemble ? »
« J'ai tant à apprendre que l'héritier grand-ducal a eu la générosité d'y consacrer un temps considérable. »
«...... »
Les questions s'enchaînaient, et à chacune, ses yeux se glaçaient davantage. Un froid glacial suintait de ces iris bleus vifs.
La poitrine d'Ariel se serra sans raison.
*Il est jaloux ?*
L'instant où la raison fit tilt, un frisson lui parcourut l'échine. Elle n'aurait pas dû mentionner Lexius ? Mais même si elle l'avait caché, il l'aurait su assez vite.
L'éviter au maximum restait la meilleure stratégie......
Impossible de savoir depuis quand Skyra avait repéré son itinéraire. Se préparant à un interrogatoire au rasoir, elle tenait chaque nerf en alerte.
Ses pupilles se rétrécirent en fentes.
« Lundi, mercredi, vendredi et week-ends. Deux heures chaque fois. Donc tu le vois demain aussi ? »
Après un silence qui parut délibéré, calculé, la voix de Skyra ressortit inattendument lisse et posée. Ariel cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu, et répondit avec un temps de retard.
« Oui. J'ai un rendez-vous prévu pour demain aussi. »
« Je vois. Alors...... »
Il laissa la phrase en suspens et se pencha, amenant ses yeux à peu près à sa hauteur, et murmura la suite d'une voix basse.
Ariel vacilla, visiblement tiraillée, avant de finir par faire un petit signe de tête.