La bibliothèque, tôt le matin. Trois personnes étaient assises face à face devant un bureau d'ébène.
Lexius fixait Ariel avec une expression de profond mécontentement. Son bout de doigt pointait la personne à côté d'elle.
« Qui est celle-là ? »
« Elle dit qu'elle veut apprendre de toi, Sunbae. »
« Le gars qui a fini premier aux évaluations de fin d'année ? »
Lexius ricana et lança un regard de travers à Skyra. Quelqu'un qui avait déjà maîtrisé tous les cours avancés qui existent, prétendant vouloir qu'on lui enseigne. C'était l'excuse la plus absurde qui soit. C'était si ridicule que Lexius ne put empêcher son rire de s'échapper en reniflements étouffés.
Les oreilles de Skyra devinrent d'un rouge vif tandis qu'il détournait la tête, feignant l'indifférence.
Ariel le considéra avec une surprise sincère.
« Votre Grâce, vous étiez premier de la classe. »
« Non... c-ce n'est pas ça. »
Skyra balbutia sa dénégation face à ce qui n'était même pas vraiment une question. Impossible de savoir s'il niait ses notes ou l'excuse ridicule qu'il avait donnée. Il tourna la tête pour cacher un visage écarlate.
Ariel songea à insister, puis y renonça. Cela revenait à fourrer le doigt dans un nid de frelons.
Skyra parvint tant bien que mal à se recomposer et croisa à nouveau son regard.
« ...Qu'as-tu mis dans ton emploi du temps ? »
« Théorie du mana, Ingénierie du mana, Application du mana, Travaux pratiques d'ingénierie du mana, et un cours d'enseignements généraux. J'ai laissé le reste vide. »
Ariel partagea son emploi du temps sans hésiter. Loin d'avoir l'air satisfait, Skyra sembla encore plus perplexe. Et pour cause — chaque matière qu'elle avait choisie était bien trop difficile pour quelqu'un qui, soi-disant, manquait des bases.
Skyra allait justement soulever le problème quand Lexius le devança.
« À quoi te sert un cours d'enseignements généraux ? »
« Je voulais juste au moins celui-là sur la fiche. Puisque je suis dans une bonne Académie, autant en profiter pour en prendre le plus possible, non ? »
« Et pourquoi passes-tu soudain au vouvoiement avec moi ? »
Le sujet dévia à nouveau, sans crier gare.
À la question personnelle de Lexius, le regard de Skyra se braqua sur Ariel. Ses yeux exigeaient une explication — féroce et silencieuse.
Ariel regarda Lexius avec un malaise visible. Mais il ne s'arrêta pas, ajoutant encore une remarque.
« Tu m'appelais par mon prénom sans problème avant. »
« C'est... parce que je pensais que la façon dont je m'adressais à toi — le prénom et le tutoiement — n'étaient autorisés que temporairement, dans un cadre strictement privé. »
« Cela a l'air d'un cadre formel, à tes yeux ? »
« Pas exactement, mais... »
Ariel laissa sa phrase en suspens, manifestement consciente de Skyra à côté d'elle.
« Parle-moi comme hier. Appelle-moi Lex Sunbae. »
« Non. Là, tout de suite, je ne peux pas vraiment... »
« Où est le problème ? Je te donne la permission. Essaie juste de dire mon nom. »
Les yeux de Lexius lisaient sa situation à la perfection. Il le faisait exprès, le salaud. Le coin de sa bouche s'étira en un sourire paresseux.
« ... »
Ariel ne parvint pas à formuler une réponse correcte. Le nom du Sunbae ne voulait pas franchir sa gorge.
Sachant exactement qui il cherchait à provoquer, elle ne pouvait pas obtempérer aussi facilement que la veille. Pas avec la personne à côté qui observait. Skyra dégageait une énergie menaçante.
« Ils en sont déjà au tutoiement, après s'être rencontrés à peine quelques fois... »
Sa voix avait baissé, et elle était glaciale.
Ariel se recroquevilla comme si ses propres pieds s'étaient engourdis. Elle n'avait pas le courage de tourner la tête, alors elle décocha un coup d'œil à Skyra du coin de l'œil. Sous cette chevelure d'or, des ombres profondes creusaient ses traits délicats. Son expression froissée étalait une hostilité brute, pointée droit sur Lexius.
Lexius, la cible de toute cette hostilité, restait parfaitement imperturbable. Même face au regard meurtrier de Skyra, il conservait une aisance déconcertante — et plus encore. Il souriait même.
« On s'appelle par nos prénoms parce qu'on est proches. »
« Depuis quand êtes-vous si proches ? »
« Voyons. Je l'ai vraiment connue après son arrivée à l'Académie, donc ça ne fait pas longtemps. Une semaine ? »
Apprenant que c'était si court, l'expression de Skyra devint encore plus sévère.
« Et l'Héritier grand-ducal laisse quelqu'un utiliser son nom après une simple semaine. »
« Ariel et moi, c'est plutôt spécial, tu vois. »
« Quelques rencontres de plus et vous vous embrasserez, alors ? »
« Rien ne nous en empêche. »
Son ton était léger, comme si l'idée allait entièrement de soi.
Ariel, qui savait que les paroles de Lexius n'étaient que pure provocation, resta calme. Pas Skyra. Même sachant que c'était une blague, il ne put laisser passer. Au moment où les mots l'atteignirent, son visage se convulsiona violemment.
L'atmosphère qu'il dégageait avait depuis longtemps dépassé tout ce qu'on pouvait rejeter comme une simple jalousie mignonne.
Même Lexius se sentit obligé de demander.
« Pourquoi es-tu si en colère ? »
« Je ne suis pas en colère. »
« Alors détends ce visage. On dirait que tu vas mordre quelqu'un. »
« ... »
« Tu es vraiment du genre jaloux. »
Au moment où il l'entendit, le masque froid sur le visage de Skyra s'embrasa.
« C'EST PAS ÇA ! »
Il claqua la main sur le bureau et se leva d'un bond. C'était la réaction la plus explosive jusqu'ici.
« C'est exactement pour ça que ça a l'air vrai. »
« J'AI DIT QUE C'EST PAS ÇA ! »
Skyra, hurlant une seconde fois, avait l'air d'avoir laissé la raison loin derrière lui.
Lexius était du genre à provoquer encore et encore, juste pour son amusement. Le problème, c'est que Skyra avait très peu de patience pour l'endurer. Il avait l'air prêt à sauter sur n'importe quelle bagarre qu'on lui tendrait. C'était similaire à quand il faisait face à Devonsia.
Une réaction convulsive face à tout intrus qui convoitait ou tentait de prendre ce qui était à lui.
Parce qu'Ariel comprenait la cause, elle savait ce qu'elle devait faire.
« ...Skyra ! »
Elle prononça le nom d'un membre du sang impérial sans hésiter. Sans permission.
Skyra, le propriétaire du nom, et Lexius en face de lui se tournèrent tous les deux. Les deux paires d'yeux s'écarquillèrent.
Elle l'avait fait.
C'était un nom qu'elle s'était juré encore et encore de ne jamais dire à voix haute. Si elle commettait un jour l'erreur de le prononcer, elle était sûre que ce serait par accident, et elle s'était dit que la sanction serait la prison.
Et la voilà, le criant exprès. Pour couper court à la conversation qui s'envenimait entre deux hommes du plus haut rang.
« Assez bavardé — on étudie ! »
Ariel se força dans le rôle d'une étudiante brillante et appliquée et'ouvrit son livre en hâte.
Les deux la regardèrent en silence, puis laissèrent leur regard tomber sur le livre bourré d'annotations. Des pense-bêtes collés partout, des soulignements par-dessus des soulignements. Voyant la page qui témoignait d'efforts louables, ils composèrent tous deux leur expression en silence.
« On passera la matière lentement, aujourd'hui. »
Dit Lexius.
« Si quelque chose est difficile, dis-le. »
Dit Skyra à son tour.
Tous deux se plièrent docilement à sa piètre comédie et à la proposition d'étudier. Pour une fois, ils étaient doux tous les deux.
Mais ce moment de docilité ne dura pas.
Même en enseignant à Ariel, les deux s'affrontèrent avec une fréquence impressionnante.
Chaque fois que Lexius enseignait par brèves touches concises — juste les points clés — Skyra le critiquait pour son manque de rigueur. Il devait signaler les passages qui pouvaient prêter à confusion, ou si il expliquait les choses si simplement, elle ne comprendrait pas assez en profondeur pour appliquer les connaissances. Skyra articulait tout cela dans le moiteur détail, le genre de critique que seul quelqu'un ayant parfaitement maîtrisé le domaine peut formuler.
L'histoire des bases oubliées parce que ça datait trop loin, de l'envie d'apprendre d'un Sunbae d'un an au-dessus... tout était mensonge.
Ariel regarda Skyra à côté d'elle avec un respect nouveau.
Il contestait les méthodes d'enseignement de Lexius avec une ardeur passionnée. Pour quelqu'un qui prétendait vouloir apprendre d'un Sunbae, il ne montrait pas l'once d'une attitude d'élève. Sur certains points, il semblait en savoir encore plus que Lexius.
« Ouais, bon, petit con. T'as raison sur tout. »
Lexius se leva de sa chaise, visiblement excédé. Les désaccords constants l'avaient visiblement drainé jusqu'à l'irritation.
Ce n'est qu'alors que Skyra se tut.
Lexius, qui n'avait pas apporté grand-chose au départ, fourra ses mains dans ses poches et se mit à s'éloigner.
Ariel l'appela dans le dos.
« Sunbae, tu pars ? »
Lexius marqua une pause breve et ne pivota que la tête. Ses yeux croisèrent ceux d'Ariel.
« Tes cours commencent demain aussi. Ne viens pas à cette heure. Même si tu viens, je ne serai pas là. »
« Alors à quelle heure je dois venir ? »
« Je te le ferai savoir plus tard. »
Lexius se retourna à nouveau et accéléra le pas. Ariel lui lança un au revoir.
« D'accord. À la prochaine, Sunbae. »
Lexius ne daigna même pas se retourner, se contentant d'un geste paresseux de la main.
Sa silhouette s'éloigna vite.
Avec une seule personne partie, l'atmosphère de la bibliothèque retomba au calme.
Ariel tapota le coin de la feuille avec la pointe de son stylo. La page s'arrêtait à un endroit maladroit, la matière à peine à moitié couverte. Elle ne pouvait ni reprendre ni en rester là.
J'ai cours demain, alors peut-être que je devrais m'arrêter pour aujourd'hui...
Mais cet arrêt brutal au milieu la tracassait. Cela tombait juste sur une partie difficile, donc l'auto-apprentissage prendrait longtemps. Et même alors, savoir si elle pourrait bien la comprendre était douteux.
Est-ce que j'essaie seule ? Ou...
Ariel décocha un coup d'œil à la place à côté d'elle.
Skyra, qui tenait des propos passionnés l'instant d'avant, était assis la bouche fermement close. Comme s'il n'avait rien de particulier à lui dire, il s'était tu abruptement. Pourtant, il n'était pas parti.
Est-ce qu'il le fait exprès ?
En pensant à la vraie raison pour laquelle il avait inventé tous les prétextes pour la suivre à la bibliothèque, Ariel ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
La jalousie, et l'affection dirigée vers elle qui l'avait causée — deux cœurs.
Si elle lui demandait de l'aide, il ne refuserait pas. Ariel réajusta le stylo qu'elle laissait pendre négligemment entre ses doigts.
« Votre Grâce, si ce n'est pas trop demander, pourriez-vous m'enseigner juste cette partie-là ? »
« C'est bon, mais... »
Skyra ne refusa pas, comme elle s'y attendait. Mais son visage avait l'air quelque peu réticent.
Est-ce que la demande était trop présomptueuse ? Juste au moment où Ariel allait adopter une posture plus déférente, il parla comme pour l'en empêcher.
« Arrête le vouvoiement, maintenant. Appelle-moi par mon nom. »
Ce qui le gênait, ce n'était pas la demande — c'était sa façon de parler. L'autre jour encore, il était froid et piquant, lui disant de ne pas le toucher sans permission. Les choses avaient vraiment changé.
« En privé ? »
« Ouais. »
« ...Alors je parlerai confortablement. Skyra. »
En entendant son nom, il rougit timidement sur les deux joues. Ses sentiments étaient douloureusement transparents. Il n'avait absolument aucune idée de comment les cacher.
Ariel détourna le regard en hâte. Reconnaître son affection si clairement sous ses yeux la mettait mal à l'aise.
C'est exactement pour ça que je n'arrête pas d'être consciente de lui !
Elle fixa son livre intensément, faisant semblant de ne pas remarquer, transpirant nerveusement.
« Donc... cette partie, la séparation et la re-fusion du mana. J'ai du mal à comprendre à partir d'ici... »
« Où. »
« Ici... »
Ariel posa le doigt sur une section de la page, et Skyra se pencha plus près. Alors qu'elle baissait la tête, son visage apparut tout près du sien.
Des yeux bleus suivirent l'endroit où reposait son bout de doigt. Il commença à expliquer d'une voix calme et mesurée.
Ariel écouta attentivement.
Une prononciation claire, une élocution élégante. Il la guida à travers les détails un par un avant de reprendre pour cadrer la vue d'ensemble. Le rythme était lent mais d'une précision extraordinaire. Il partait des bases, ajoutant graduellement du contenu plus profond.
Ariel se mit naturellement à poser plus de questions, et Skyra en attrapa chaque single, y répondant toutes sans en rater une.
Les heures d'enseignement et d'apprentissage s'étirèrent sans fin.
Quand ils finirent de couvrir la section qu'elle voulait, le coucher du soleil inondait les fenêtres derrière eux.
Ariel avait été si absorbée qu'elle avait oublié le déjeuner entièrement. Elle étira son corps raide et referma le livre. Affamée, les yeux troubles. La séance marathon d'étude avait drainé une quantité significative d'endurance.
Skyra doit être encore plus épuisé.
Pour lui enseigner, il avait dû parler sans pause. Il devait être fatigué, et la gorge lui devait faire mal. Il avait raté un repas aussi, donc il devait avoir faim.
« Tu as dû avoir du mal avec toutes mes questions. Désolée pour ça. »
« Pas vraiment... »
« Je suis vraiment reconnaissante pour aujourd'hui. Je trouverai un moyen de te le rendre, je te le promets. »
« Tu n'as pas à faire quoi que ce soit de spécial. »
« Moi, je veux. Y a-t-il quelque chose que tu aimes particulièrement ? »
« ...Pas spécialement. »
La réponse de Skyra vint avec un léger retard, comme s'il y avait réfléchi. Pendant le court silence avant qu'il ne parle, son regard glissa doucement sur Ariel. Elle ne le remarqua pas.
Il agissait encore plus indifférent qu'avant.
Ariel supposa que l'attitude venait de l'épuisement. Peut-être avait-il dépensé tant d'énergie à enseigner à quelqu'un aux bases si pauvres qu'il était complètement vidé. Elle se rappela comme sa parole avait ralenti plus ils approchaient de la fin. Après avoir autant fait travailler sa voix, peut-être ne voulait-il simplement plus parler.
Ariel décida d'en rester là.
« Quand tu penseras à quelque chose que tu veux ou que tu aimes, dis-le-moi simplement. »
« ... »
Skyra ne dit rien. Il restait assis la bouche close, l'air vaguement boudeur.
Qu'est-ce qui le chagrine encore ?
Dans ces moments-là, la meilleure décision était une sortie rapide. Ariel observa Skyra avec anxiété, puis rassembla ses livres et se leva. Elle repoussa sa chaise et lui offrit un sourire gêné.
« Il se fait tard, alors je vais y aller la première. »
Le visage impassible de Skyra se plissa légèrement. L'urgence d'Ariel ne fit que grandir.
« Bon, je vais y aller alors— »
« Un truc que je veux. »
Pendant qu'elle cherchait à partir, il ajouta, la voix raide.
« Je te le dirai la prochaine fois. »
« Ah... d'accord. À plus. »
Ariel laissa un bref au revoir et se détourna. Ses pas commencèrent réguliers, puis s'accélérèrent progressivement. Avant de s'en rendre compte, elle fuyait prácticamente.
Les yeux de Skyra restèrent accrochés à la silhouette qui s'éloignait d'Ariel, lourds et lents à la lâcher. Presque nostalgiques, presque accrochés, il murmura doucement pour lui-même.
« ...De toute façon, ce n'est pas quelque chose que je pourrais avoir juste en le demandant maintenant. »