La période d'adaptation d'une semaine s'acheva, et le lundi arriva. Le premier jour de vrais cours.
À partir d'aujourd'hui, une nouvelle période d'adaptation d'un mois allait commencer. Une fenêtre pour que les étudiants goûtent à divers enseignements avant d'assembler un emploi du temps optimal taillé sur mesure.
La plupart des nouveaux passaient ce temps à assister au maximum de cours différents. Ils s'asseyaient partout où c'était possible, puis élaguaient les options. De là, ils combinaient leurs choix en un emploi du temps qui tenait compte non seulement des aptitudes, mais des horaires et des trajets à travers le campus. L'emploi du temps finalisé devait être déposé au plus tard une semaine avant la fin de la période d'adaptation.
Compte tenu de l'immensité de l'Académie et du nombre de cours disponibles, même un mois entier paraissait tout juste suffisant. La procédure entière était épuisante.
La plupart des nouveaux passaient la moitié de leur temps à courir dans tous les sens, paniqués par l'emploi du temps.
Mais Ariel n'avait pas ce genre de soucis.
« Lundi
10 h 00 - Théorie du mana (Bâtiment 3 de l'Académie, Salle 1)
15 h 00 - Ingénierie du mana (Bâtiment 10 de l'Académie, Salle 5) »
Ariel vérifia l'emploi du temps que Lexius avait personnellement arrangé pour elle, saisit son sac et sortit.
La distance du Bâtiment 1 du Dortoir au Bâtiment 3 de l'Académie était considérable. Les étudiants des autres dortoirs empruntaient des navettes qui passaient toutes les heures, mais une voiture privée avait été mise à disposition d'Ariel.
Un autre privilège du traitement VIP, je suppose.
Installée sur le siège en cuir souple, Ariel sentit le poids des privilèges qu'on lui accordait. Les aménagements dont elle bénéficiait étaient extraordinaires — des avantages que même la royauté ne recevait pas. Peu importe depuis combien de temps elle était là, elle ne parvenait pas tout à fait à s'y habituer.
La voiture couvrit en une dizaine de minutes ce qui aurait demandé plus d'une heure à pied.
Les bâtiments académiques de l'Académie s'alignaient en rangées d'architecture en briques rouges. Au centre exact se dressait la bibliothèque commune. Juste à côté, s'étendant horizontalement, se trouvait le Bâtiment 3. Et juste à l'entrée, le plus grand amphithéâtre en vue était la Salle 1 du Bâtiment 3.
Ariel descendit de la voiture, espérant attirer le moins d'attention possible.
Le quartier académique fourmillait d'étudiants. Grâce à son bref passage sur l'estrade lors de la cérémonie d'orientation, à peine quelqu'un la reconnut. Elle en fut secrètement soulagée.
Ariel se hâta le long du mur et glissa dans l'amphithéâtre.
L'intérieur était demi-circulaire, avec des bureaux en gradins montant en hémicycle. La salle pouvait aisément accueillir plus de trois cents étudiants, pourtant il ne restait qu'une poignée de places libres.
Ariel stationna près de l'entrée, scruta nerveusement à la recherche d'une place vide. Son regard remonta depuis l'estrade au bas, rangée par rangée. À mi-hauteur, une silhouette frappante, résolument déplacée, attira son œil.
Septième rangée depuis l'estrade. Place centrale.
Au milieu d'une mer d'uniformes noirs, un uniforme blanc éclatant ressortait comme un unique pétale sur une eau sombre.
Le jeune homme aux cheveux d'un or vif avait un bureau entier pour lui seul — un bureau prévu pour cinq. C'était Skyra. Le même qu'elle avait vu juste hier.
Comme s'il sentait son regard, il tourna la tête. Des yeux d'un bleu si intense qu'ils semblaient rayonner se fixèrent précisément sur Ariel.
Il lui fit signe. Un petit geste insistant des doigts. Viens ici.
Ne trouvant de place nulle part ailleurs, Ariel descendit les marches vers lui. Il jeta un coup d'œil à l'espace vide à côté de lui. Le sens était clair.
Un murmour parcourut l'amphithéâtre au geste de Skyra.
Ariel fit de son mieux pour ignorer les regards qui la perçaient et s'assit à côté de lui.
« Salut, Ariel. »
« Sk— »
Elle faillit l'appeler par son nom avant de se raviser, soudain consciente de la foule autour d'eux. Elle corrigea son ton.
« Suivez-vous aussi ce cours, Votre Grâce ? »
« Ne te soucie pas d'eux. Parle-moi normalement. C'est bon. »
Skyra réagit à son langage formel avant même d'accuser réception de sa question. Il alla jusqu'à le souligner explicitement. Les étudiants qui tendaient l'oreille faquirent s'étouffer. Et qui pouvait les blâmer ? Parler familièrement à un membre du sang impérial — qui oserait seulement ?
Ariel baissa la voix en un chuchotement frénétique.
« Mais dans un endroit comme celui-ci... »
« Je m'en fiche. Fais-le simplement. »
Il insista obstinément.
Ariel demeura démunie. Peu importe à quel point l'Académie faisait semblant d'être égalitaire, parler familièrement à la royauté minait l'ordre social tout entier. Même Lexius ne lui avait jamais permis de tutoyer en public.
L'exigence de Skyra n'était pas juste inhabituelle. Elle était dangereuse.
...Est-ce que c'est vraiment okay ?
Même avec sa permission, le malaise lui collait à la peau. Ariel abaissa sa voix déjà chuchotée encore plus bas, à peine un murmure entre eux.
« Tu suis ce cours toi aussi ? »
« Je suis là, non ? »
« Si c'est un cours que tu suis, il doit être sacrément avancé. »
« J'en doute. »
« ...Mais je n'ai à peine fait mes premiers pas en matière de mana. »
« Ça ira. S'il y a quelque chose que tu ne comprends pas, je t'enseignerai. »
« Ne devrais-je pas demander au professeur à la place ? »
« Je connais la matière tout aussi bien. Alors demande-moi. »
Lui demander, au lieu du professeur ? C'était bizarre. Il parlait comme s'il avait déjà maîtrisé tout le sujet.
« ...Si tu le connais assez bien pour l'enseigner, pourquoi suis-tu ce cours ? »
« ... »
Skyra parut réaliser sa propre contradiction d'un temps de retard. Il n'eut pas de réponse. Ses joues s'empourprèrent, et il détourna résolument le regard.
Est-ce qu'il s'est inscrit à ce cours exprès ? Pour le suivre avec moi ?
La pensée traversa l'esprit d'Ariel. Le nombre de cœurs n'avait pas augmenté, mais il était possible que son affection progresse discrètement — juste pas assez pour s'afficher encore.
Juste au moment où cette spéculation commençait à se durcir en soupçon, le professeur arriva à l'estrade.
La Théorie du mana n'avait rien de facile.
Skyra avait dit qu'elle irait bien, mais Ariel peinait à peine à suivre la matière. Elle avait l'impression de se noyer. Son manuel était couvert de coches sur chaque page, chacune signalant quelque chose qu'elle ne comprenait pas.
Quand le cours d'une heure se termina, elle était complètement vidée. Et ce n'avait été qu'une séance préliminaire puisque les inscriptions n'étaient pas encore finalisées. Un soupir remonta jusqu'à sa gorge.
Dans un mois, les cours seront plus longs et la matière encore plus dure... Est-ce que je pourrai seulement suivre ?
Les soucis d'Ariel s'approfondirent. Les étudiants quittaient l'amphithéâtre dans un flot bruyant, mais elle resta assise, immobile.
Skyra resta tranquillement à côté d'elle, puis prit la parole le premier.
« C'était si dur que ça ? »
« Ouais... Je suppose que mes bases font vraiment défaut. J'ai mal à la tête. »
« Ne t'inquiète pas. S'il y a quelque chose que tu n'as pas compris, je t'expliquerai. »
« Alors, là — la division autonome du mana... »
« Pas maintenant. »
Après lui avoir dit de lui demander, Skyra la coupa net. Ariel le fixa, perplexe. Mais il alla plus loin et referma son manuel entièrement.
« Allons déjeuner d'abord. »
« Qu— ? D-d'accord. »
Elle répondit avant de pouvoir réfléchir, et au moment où elle glissa le livre dans son sac, Skyra lui saisit le poignet et l'entraîna. Quelle que soit sa hâte, il marchait impossiblement vite. Pas de place pour poser des questions.
Une voiture attendait pile devant le Bâtiment 3.
Ariel n'arriva pas à placer un mot avant d'avoir été tirée jusqu'à l'intérieur de la voiture et d'être assise à côté de lui.
« Tu voulais dire manger ensemble ? »
Il acquiesça.
Ariel allait demander où ils allaient, mais elle se retint. Le chauffeur sur le siège avant s'était raidit visiblement — apparemment surpris par son ton familier.
Parler légèrement à un membre de la famille impériale était inconfortable en toute situation.
Ariel résolut de garder ses mots pour quand elles seraient vraiment seules. La conversation mourut d'elle-même.
N'ayant plus rien à regarder à l'intérieur de la voiture, Ariel tira le rideau. Par la fenêtre, un paysage inconnu défilait. Des arbres et des plantes ornementales qu'elle n'avait jamais vus nulle part sur le terrain de l'Académie remplissaient sa vue. C'étaient les mêmes spécimens rares qu'elle n'avait rencontrés que lors de sa visite au Palais impérial.
La voiture avait définitivement quitté l'Académie et se dirigeait vers le Palais impérial.
« Votre Grâce... »
« Pourquoi tu redeviens formelle ? Le grand écart, c'est ta spécialité ? »
Le sourcil de Skyra se froncea vivement alors qu'il la coupait.
C'est juste du tutoiement, pensa Ariel, déconcertée par sa fixation sur la façon dont elle s'adressait à lui. Lexius n'était même pas là pour comparer. Elle allait exiger pourquoi il s'en souciait tant, mais il y avait des préoccupations plus pressantes.
« Où allons-nous ? »
« Le Grand Hall. Au Palais impérial. »
« On y va... pour déjeuner ? »
« Quoi, tu veux pas ? »
« Je ne suis pas sûre que ce soit un endroit où j'ai le droit d'aller. C'est beaucoup de pression, et... honnêtement, ça me met mal à l'aise. »
« ... »
Skyra écouta sa réponse, puis parut sombrer dans la réflexion. Il tambourina sur l'accoudoir en silence, son expression indéchiffrable. Juste au moment où la voiture approchait des grilles du Palais, il parla.
« Faites demi-tour. »
« Où dois-je vous conduire, Votre Grâce ? »
« Le jardin du Bâtiment 1 du Dortoir. »
La voiture, qui avait presque atteint l'entrée principale du Palais impérial, fit demi-tour et repartit vers l'Académie.
Les yeux d'Ariel s'écarquillèrent. Elle le fixa, stupéfaite par ce revirement soudain. Skyra évita son regard, l'air vaguement embarrassé.
« Tu as dit que le Palais te met mal à l'aise. »
« Ah... »
Il devait avoir un repas de prévu au Grand Hall. Et pourtant Skyra avait changé tous ses plans sur une simple remarque d'Ariel. Pour quelqu'un comme lui, c'était une preuve de considération extraordinaire.
« Est-ce que c'est vraiment okay, cependant ? »
« Je le ferais pas si c'était pas le cas. »
Il regardait toujours ailleurs. Comme si croiser ses yeux était simplement trop embarrassant.
« Merci. »
Quand Ariel dit cela, la couleur lui monta jusqu'au visage. Pour quelqu'un supposément à seulement deux cœurs, les signes d'affection étaient indéniables.
Ariel résista tout juste à l'envie de vérifier son téléphone.
La voiture rentra dans l'enceinte de l'Académie et franchit bientôt les haies d'un vert émeraude qui bordent l'entrée du Bâtiment 1 du Dortoir. Elle s'arrêta à un endroit du jardin d'où l'on apercevait une fontaine.
Ariel et Skyra descendirent sur le sentier de briques et traversèrent la pelouse. Sous un parasol blanc encadré de belles-de-nuit en pleine floraison se dressaient une table et des chaises en bois. De la vaisselle soigneusement disposée brillait sur une nappe blanche.
Ariel s'émerveilla de la table de repas parfaitement dressée. Ils avaient changé de direction sur un coup de tête, et tout était déjà prêt. C'était stupéfiant.
« Assieds-toi. »
Skyra, qui avait marché devant, tira une chaise pour elle.
Si quelque dame de compagnie ou aide de camp avait vu cela, ils se seraient évanouis sur-le-champ. Un prince faisant ce qui incombe à un serviteur —
Troublée, Ariel recula, puis avança à nouveau, hésitante.
« Merci. »
Elle marmonna ses remerciements et s'assit. Il prit le siège en face d'elle.
« Y a-t-il quelque chose que tu voudrais— »
« ...Votre Grâce ! Votre Grâce ! »
Un aide de camp arriva en courant depuis le loin, coupant Skyra en plein milieu de sa phrase. Toutes les nuances d'irritation imaginables affleurèrent sur son visage.
« Quoi, Philik. »
« Vous savez de quoi il s'agit, Votre Grâce. »
« Non. Je sais pas. »
« Votre emploi du temps au Palais impérial aujourd'hui. Vous avez un déjeuner avec Sa Majesté. Votre Grâce, il faut partir immédiatement. »
L'aide de camp supplia comme si Skyra lui avait fait un tort personnel.
En écoutant cela, Ariel sentit la chair de poule lui éclater sur la peau. Skyra feignait l'ignorance sur l'emploi du temps, mais il n'y avait aucun moyen qu'il ne l'ait pas su. Sa destination d'origine avait été le Grand Hall, après tout.
Il avait prévu d'emmener Ariel à son propre rendez-vous. Sans lui dire un mot.
J'ai failli finir à déjeuner avec l'EMPEREUR !
Le sang lui quitta le visage à la simple pensée. Honnêtement, ça ressemblait à une expérience de quasi-mort.
Skyra lança un regard noir à son aide de camp avec une expression boudeuse, puis se détourna d'un mouvement sec et agacé de la tête. Mais quand il remarqua qu'Ariel, assise en face de lui, était devenue d'une pâleur mortelle, quelque chose dans son expression changea. Un long souffle s'échappa de ses lèvres.
Il se leva de son siège comme s'il avait été physiquement poussé.
« On dirait que tu devras manger seule. Désolé. »
« Non ! C'est parfaitement bien. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
L'instant où les mots quittèrent sa bouche, l'expression de Skyra devint féroce. Que ce soit le retour soudain au vouvoiement, ou le fait qu'elle ne semblait même pas légèrement désolée de le voir partir — elle ne savait pas. Peut-être les deux.
« C'est gentil de ta part de t'en foutre. »
Son ton devint si glacial qu'il en était glaçant. Il fit volte-face et s'éloigna d'un pas rageur vers la voiture.
Peu après, la voiture emmenant Skyra quitta le jardin.
Enfin seule, Ariel jeta un coup d'œil autour d'elle pour s'assurer que personne ne la regardait, puis sortit son téléphone.
[Une cible de conquête est à proximité.]
[Skyra von Aiter Lebletan
▷Affection à ton égard :
♥♥
(Il est fortement conscient de toi. Il engagera la conversation avec toi beaucoup plus souvent.)
▷Position actuelle : Académie, entrée du Bâtiment 1 du Dortoir]
Le niveau d'affection de Skyra était resté inchangé. Même quand elle l'agaçait, il ne semblait plus baisser.
« Mais il n'a pas monté non plus, alors pourquoi est-ce qu'il continue d'agir si... intensément ? »
S'il grimpait ne serait-ce que d'un demi-cœur ou d'un cœur de plus, elle frémissait à l'idée de combien ça pourrait empirer.