À leur arrivée au Grand Hall du Palais impérial, Skyra croisa Lexius, qui montait la garde devant la salle de réception. Lexius le repéra et s'avança d'un pas nonchalant, un sourire en coin.
« Tu as fini par venir seul, je vois. »
« …… »
« Pourquoi ? Elle a dit qu'elle ne voulait pas être princesse consort ? »
« Disons plutôt qu'elle ne voulait pas rencontrer les gens ici. Elle m'a dit de retourner direct à l'Académie. »
Skyra ricana et répliqua. Vérité et mensonges éhontés se mêlaient, s'écoulant avec une aisance parfaite.
Lexius, qui débordait d'assurance, marqua un temps d'arrêt d'une manière étrangement inhabituelle. Sentant le changement, Skyra appuya son avantage avec quelques piques de plus.
« Ah, et elle m'a tutoyé dans l'amphithéâtre aussi. Beaucoup d'yeux regardaient, mais elle a l'air à l'aise avec moi. »
« C'est toi qui lui as dit de faire ça. »
« C'est riche. Sur quelle base ? »
« Sa personnalité n'est pas assez grossière pour qu'elle ignore tous les regards et te tutoie comme ça. »
« Tu parles comme si tu la connaissais si bien. »
« Mieux que toi. »
« Qui tu crois être pour— ! »
Claquement. Un claquement de doigts coupa court à la conversation. Les deux têtes se tournèrent vers le même endroit.
Devonsia s'avança dans le couloir, portant lui-même avec une grâce impériale. Claquement. Il fit claquer à nouveau son majeur, réclamant leur attention. C'était le genre de geste qu'on utilise pour appeler ceux qui sont bien au-dessous de soi.
Leur humeur à tous deux se gâta instantanément, et leurs visages se crispèrent, l'irritation à peine dissimilée.
Devonsia prit la mesure des expressions défiantes du Prince et de l'Héritier grand-ducal et laissa un fin sourire ourler ses lèvres.
« Le déjeuner avec Sa Majesté va commencer, et votre petite conversation est bien trop bruyante. »
Puisque le reproche était fondé, le Prince et l'Héritier grand-ducal fermèrent la bouche sans un mot.
Quelle que soit l'insistance mise sur la proximité, c'était toujours un déjeuner auquel assistaient les plus hauts échelons du pouvoir. Élever la voix pour des banalités était inacceptable.
« Et Skyra, j'ai entendu les mots "princesse consort" pendant votre petit bavardage tout à l'heure. Qui est-elle ? Si tu as une candidate en tête, tu devrais en informer Sa Majesté. »
« Y a personne. »
« Pas envie de partager, je suppose. »
« …… »
« Je peux deviner ? »
« …… »
« Ou peut-être que je la prendrai pour moi. »
Skyra avait maintenu son calme tant bien que mal, mais cette unique remarque fit s'écarquiller ses yeux d'une fureur débridée.
Sentant que les choses allaient partir en vrille, Lexius intervint abruptement.
« Ça avait aussi l'air de bavardage. Je pense que c'est amplement suffisant, Votre Altesse. »
Lexius arbrait un sourire chaleureux et employait le vouvoiement. Pourtant, rien n'était courtois dans l'atmosphère qu'il projetait. Au contraire, elle suintait la moquerie, visée droit sur Devonsia.
Devonsia ne daigna pas répondre. Il laissa ses yeux se plisser d'un sourire lent, puis se tourna et entra le premier dans la salle du déjeuner.
Une fois le Prince héritier hors de portée d'oreille, Lexius laissa lentement son sourire artificiel s'effacer. Sa voix tomba, plus lourde, alors qu'il reprenait Skyra.
« Laisse ses provocations glisser sur toi. »
« Tu ferais pareil à ma place ? »
« Au minimum, je ne laisserais pas mes émotions transparaître aussi facilement. C'est le strict minimum, Skyra. Depuis quand es-tu devenu si naïf ? »
« Ne me parle pas comme ça. »
La simple résonance de la façon de parler de Devonsia suffit à faire hérisser Skyra sur l'instant. Lexius allait froncer les sourcils face à cette hostilité excessive, mais la curiosité traversa son visage à la place.
« Même ainsi, tu es absurde d'être aussi sur le qui-vive. Tu n'étais pas comme ça avant. »
« …… »
« À quel point es-tu sérieux pour elle ? »
« Ferme-la. »
« Tu as peur que quelqu'un te la vole ? »
« …… »
« C'est moi qui t'ai dit de la marquer pour que personne ne puisse la prendre, mais je ne pensais pas que tu irais direct jusqu'à en faire ta princesse consort. »
« Ne présume pas. J'y ai jamais pensé. »
Skyra cloua le bec à la conversation et se dirigea vers la salle du déjeuner.
Lexius n'insista pas.
Skyra l'avait nié, mais la vérité était qu'il avait bien l'intention de faire d'Ariel sa princesse consort. Lexius l'avait compris depuis longtemps. Après tout, c'était lui qui avait planté la graine au départ.
La nuit où ils s'étaient affrontés au domaine du comte. Lexius s'était personnellement rendu dans la salle de réception où logeait Skyra et lui avait exposé la méthode, étape par étape. Il avait poussé Skyra à la marquer comme il fallait, pour que personne d'autre ne puisse la prendre.
« Oublie "candidate". Fais-en ta véritable princesse consort. »
« Même si tu l'annonces unilatéralement, une simple fille de comte n'a pas le droit de refuser. Elle devrait être honorée, reconnaissante même. »
« Ou règle ça directement avec le comte. Y a aucun moyen qu'il refuse, alors arrange un mariage politique et basta. »
Lexius avait déballé tout ça toute la nuit sans rater une beat.
Et pourtant, même avec la méthode servie sur un plateau, Skyra n'avait pas été le moins du monde satisfait. Il s'était tourmenté toute la nuit. Pour finir par choisir cette voie-là.
Princesse consort Ariel……
Au moment où Lexius se la représenta, son humeur se gâta d'une manière qu'il ne sut pas expliquer.
Bien que le Prince fût parti et qu'Ariel fût seule, la dame de compagnie servit le déjeuner avec le plus grand soin.
Six services garnirent la petite table en bois, homard et fleurs comestibles côtoyant les légumes de saison. Le menu était raffiné et assez copieux pour tenir tête à un banquet du soir.
Ariel acheva le déjeuner extravagant, piqua un somme dans une torpeur post-prandiale, puis se traîna jusqu'à son cours de l'après-midi.
Elle prit une calèche et arriva en avance à la Salle 5 du Bâtiment 10, s'emparant vite fait d'une place en coin. Elle n'avait aucune envie de revivre l'épreuve du matin, à chercher désespérément où s'asseoir.
L'amphithéâtre d'Ingénierie du mana était plus petit que celui de Théorie du mana. Pourtant, il était bondé, gonflé par les étudiants qui repassaient le cours. Plus de la moitié brandissaient des formulaires de confirmation de rattrapage, espérant annuler leurs notes précédentes.
Autant de rattrapages, ça veut dire que le cours est si difficile, non ?
Une vague d'inquiétude déferla sur Ariel. Et cette prémonition se révélerait presque certainement exacte. Elle jeta un regard nerveux sur la foule d'étudiants qui ne cessait de grossir et tourna la tête vers la porte.
Pile au bon moment, la cohue qui bloquait l'entrée s'écarta dans le silence. Quelqu'un de haut rang devait venir d'entrer.
Ariel connaissait chaque visage parmi les étudiants les mieux classés de l'Académie. Cette nouvelle arrivée piqua donc sa curiosité, ne serait-ce que légèrement.
Qui est-ce cette fois ?
Elle venait de penser que c'était probablement Lexius quand la silhouette qui apparut dans l'embrasure n'était pas Lexius du tout, mais la personne même qu'elle avait croisée ce matin.
Skyra. Il entra dans l'amphithéâtre avec une expression nettement plus raide qu'avant.
On se revoit. Coïncidence ?
Ariel allait balayer l'idée d'un revers de main quand un détail oublié la frappa soudain, et son corps se raidit. Elle lui avait donné son emploi du temps entier hier.
Il n'a pas suivi mon emploi du temps à la lettre, quand même……
Une terreur rampante s'installa en elle — le pressentiment qu'elle allait voir la tête de Skyra à chaque putain de cours. Un frisson la parcourut, et elle rentra les épaules.
Comme pour alimenter ce funeste pressentiment, le bruit de ses pas se rapprocha de sa place.
« Cette place est libre, non ? »
La voix de Skyra, qu'elle avait entendue plus que celle de n'importe qui aujourd'hui, hormis le professeur, demanda tranquillement à s'asseoir à côté d'elle.
Ariel maudit la chaise vide à côté d'elle. Mais même si quelqu'un y avait été assis, elle n'aurait eu aucun moyen de lui refuser. N'importe qui aurait cédé sa place pour lui.
« Ouais. Assieds-toi. »
Ariel parla si bas que c'était pratiquement inaudible. Si elle vouvoyait, Skyra froncerait les sourcils et manifesterait son mécontentement au grand jour. Pour ne pas attirer l'attention, sa seule option était de garder la voix la plus basse possible et de rester au tutoiement.
Heureusement, Skyra ne parut pas mécontent.
« T'as bien mangé ? »
« Ouais. Merci infiniment de l'avoir organisé. C'était un festin incroyable. »
« Mais t'as vraiment mangé ? Pourquoi ta voix est si minuscule ? »
« Non, j'ai beaucoup mangé. ……Et toi, t'as déjeuné ? »
« Parle plus fort. »
« Désolée. Mais si je le fais, les gens vont le remarquer. Tutoyer un membre du sang impérial, c'est trop irrespectueux, sous n'importe quel angle. »
« Pourquoi tu t'en fais pour ça ? Je t'ai donné la permission. J'ordonnerai à tout le monde de ne pas faire attention, donc— »
La solution impérieuse de Skyra, si parfaitement digne de la royauté, fit faire un bond au cœur d'Ariel. Elle saisit sa manche dans un élan désespéré.
« S'il te plaît, non. »
« …… »
Le bras de Skyra, déjà à demi levé pour donner l'ordre, redescendit lentement.
Ce n'est qu'alors que le soulagement finit par laver Ariel. Elle détacha prudemment ses doigts de sa manche. Juste au moment où elle allait retirer sa main, Skyra la retint.
Son mouvement soudain la surprit, et son corps tressaillit.
Ariel fixa sa main prisonnière de sa poigne, puis leva lentement les yeux. Son visage avait l'air ensorcelé, comme si quelque chose l'avait saisi et lui avait drainé la conscience.
Pas d'excuse. Pas d'explication. Skyra tenait simplement la main d'Ariel avec une force obstinée. Il enserra fermement sa paume sur le dos de sa main, comme pour la presser contre lui, et serra.
Pourquoi il fait ça tout d'un coup ?
« …… Skyra ? »
Quand Ariel appela son nom, il tressaillit. Le tremblement parcourut sa main et l'atteignit, vif et inconfondable.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu vas bien ? »
Au moment où elle demanda, la poigne qui se resserrait comme un nœud coulant se détendit et tomba. On aurait dit que même lui n'avait pas réalisé qu'il tenait bon.
« T'es sûre que tu vas bien ? »
Ariel demanda une fois de plus. Skyra détourna le visage sans un mot. Le côté de son visage qu'elle pouvait voir — sa joue, la peau autour de ses yeux — était rouge.
« Tout à l'heure…… Oublie. »
Skyra lança quelque chose à mi-chemin entre la requête et l'ordre, et à cet instant précis, le professeur apparut.
L'Ingénierie du mana était deux fois plus difficile que la Théorie du mana, qui avait déjà été une lutte pour suivre. Chaque sujet était une application avancée qu'on ne pouvait comprendre qu'avec une maîtrise approfondie des fondamentaux.
Le cours abrégé dura un peu plus d'une heure, et la matière couverte représentait moins d'un quart de ce qu'avait vu la Théorie du mana, pourtant Ariel était bien plus épuisée. Savoir à l'avance que ce serait brutal ne l'avait pas rendu plus facile.
Si je révise sérieusement et que je prépare à l'avance…… je pourrai probablement au moins suivre la matière…… Probablement.
À partir d'aujourd'hui, Ariel avait le pressentiment que ses journées seraient encore plus éprouvantes que la semaine passée.
Puisque c'est comme ça, est-ce que je devrais demander à Skyra de m'aider avec la Théorie du mana d'abord ? Il m'a dit de demander.
Ariel l'appela prudemment.
« Euh, Skyra. Pour le cours de Théorie du mana tout à l'heure, j'avais des questions sur…… »
L'amphithéâtre s'était vidé, et sa voix résonna clairement dans la salle vide.
« …… »
« Skyra ? »
« …… Hein ? T'as dit quoi ? »
Elle n'avait même pas parlé si bas, pourtant la réponse de Skyra tarda. Son visage avait l'air de quelqu'un qui sort d'un brouillard profond de pensées.
« Je…… n'ai pas capté. »
« Ah, c'était rien. Ne t'en fais pas. Plus important, t'as l'air dans le gaz depuis un moment. Il se passe quelque chose ? »
« …… Non. Rien. »
Même en esquivant, ses yeux tremblaient violemment. Comme s'ils affichaient le mensonge en lettres néon.
Ariel laisse tomber, ravalant les mots qu'elle allait dire. C'était évident comme le jour qu'un truc lui pesait assez pour se voir, et elle n'arrivait pas à lui demander de l'aider pour ses études dans cet état. Ça lui semblait déplacé, du moins pour l'instant.
Est-ce que j'essaie de parler d'autre chose ? Ou je dis au revoir et je me tire……
Pendant qu'Ariel hésitait dans cette brève délibération, son aide vint le chercher.
« Votre Grâce, il reste moins de dix minutes avant votre prochain engagement. Il faut se dépêcher. »
« Compris. »
Skyra se leva de sa chaise le premier.
« J'y vais. »
Il laissea Ariel avec un bref au revoir et quitta l'amphithéâtre.
« Ouais…… Prends soin de toi. »
Ariel le raccompagna d'une petite voix. Impossible de savoir s'il l'avait entendue ou non.
Ce n'est qu'après que Skyra eut complètement disparu qu'Ariel se leva. Elle fut la dernière personne à sortir de l'amphithéâtre.
Sa prochaine destination était, naturellement, la bibliothèque.
Elle se jeta dans la révision de Théorie du mana et d'Ingénierie du mana, mais ce fut vain. Pour comprendre de la matière avancée destinée aux étudiants des années supérieures, il lui fallait un prof.
Mais pour l'instant, ni Lexius ni Skyra n'étaient disponibles. Selon ce qu'Ariel vérifia sur son téléphone, chaque cible de conquête était au Palais impérial aujourd'hui.
Elle essaya de l'écarter comme sans importance, mais voir toutes les cibles de conquête réunies en un seul endroit la rendit curieuse. D'après tout ce qu'elle avait observé jusqu'ici, ces quatre ne s'assemblaient presque jamais ensemble.
La seule fois où elle s'en souvenait, c'était le déjeuner sous la tonnelle le jour de la cérémonie d'entrée.
« C'est pas la cérémonie d'entrée ni le premier jour de cours, donc… un genre de conseil aristocratique ? »
Ariel marmonna, fixant son téléphone.
En y repensant, Skyra avait aussi filé vers le Palais impérial à l'heure du déjeuner aujourd'hui.
Il se passait vraiment un truc.
Toutes les cibles de conquête étaient occupées, sauf Ariel. Et toutes s'étaient réunies au Palais impérial.
Plus elle retournait ce fait, plus elle sentait le mur infranchissable du statut. La barrière de fer dressée par l'élite suprême……
Quand je le vois étalé comme ça, elles sont vraiment impossiblement loin de quelqu'un comme moi.
Ariel l'avait ressenti maintes et maintes fois depuis son arrivée à l'Académie.
En vérité, elle n'était pas en position de les approcher sur un pied d'égalité. Elle avait eu de la chance, chevauchant l'autorité de Skyra comme Prince pour se rapprocher de ceux qui siégeaient dans les plus hauts cercles, mais toute implication plus profonde était impossible. Peu importe qu'elle fût noblesse, le fossé était tout simplement trop vaste.
« Et pourtant, pourquoi…… »
Ariel repensa à Skyra, qui avait tenté de filer droit au Palais impérial sans un mot juste après le cours de Théorie du mana. Il avait essayé de la faire entrer dans cette forteresse imprenable de pouvoir.
Pourquoi ? Son soupçon refusait de prendre forme solide, se dispersant au bout de sa langue à chaque fois.
« J'arrive pas à cerner la raison. »
Mais elle sentait que ce n'était pas anodin.
L'écart de statut était un obstacle massif pour les routes de conquête aussi, et elle devait trouver un moyen de le combler — c'était vrai. Mais devenir pratiquement dépendante de Skyra pour s'en rapprocher n'était pas une option. Le risque de s'enfermer dans sa route personnelle était bien trop élevé.
Son parrainage à l'Académie était plus que suffisant.
« Tout au-delà, c'est hors limites. »
En tant qu'étudiante transférée, elle avait obtenu la position de croiser régulièrement les cibles de conquête. Ça suffisait. Du moins au sein de l'Académie, elle pouvait interagir avec elles et recevoir un traitement comparable. Les bases étaient à peu près posées. Donc les routes de conquête devaient être complétées à l'Académie.
Et la bonne approche pour ça était —
« Amis…… »
Le mot glissa avant qu'Ariel ne réalise qu'elle l'avait dit.
L'Académie prônait ostensiblement les relations horizontales. Même avec une différence de statut significative, les aborder comme camarade d'études serait au moins quelque chose que l'Académie tolérerait tacitement.
Combien de cœurs je peux remplir avec l'amitié seule ?
Ariel y réfléchit sérieusement. Si elle pouvait atteindre trois cœurs en tant qu'amie, elle n'aurait pas à s'inquiéter de déclencher une route personnelle. Avoir plusieurs amis n'était pas inhabituel, donc poursuivre plusieurs cibles de conquête simultanément créerait le moins de friction.
« Camarade de classe, ou amie proche, ou juste…… amie…… »
Ariel marmonna le choix le plus viable pour combler l'écart de statut dans les routes de conquête. Elle n'était pas certaine.