« Mardi
Matin 9 h - Application du mana (Bâtiment 12 de l'Académie, Salle de cours 1) »
Pour leur deuxième jour de cours, la matière suivante d'Ariel était, de toutes choses, une séance pratique.
Elle attrapa un manuel bien plus fin que ceux de ses autres cours et quitta le dortoir tôt.
Le Bâtiment 12 se trouvait à l'extrémité opposée du campus par rapport au groupe des bâtiments universitaires. Il n'y avait que deux bâtiments aussi loin, le 11 et le 12, mais l'immense terrain d'entraînement qui s'étendait devant eux suffisait à mettre les nerfs de n'importe qui à vif.
Ariel s'arrêta devant le Bâtiment 12 pour observer le terrain d'entraînement. Ceint de murs circulaires gigantesques et fermé par d'énormes portes en fer, on aurait dit le genre d'endroit où l'on réalise des tests d'explosion.
« Quel genre d'exercices terrifiants font-ils là-dedans ? »
Elle marmonnait vaguement pour elle-même quand quelqu'un posa une main sur le sommet de sa tête. Le poids la fit rejeter la tête en arrière et lever les yeux.
Des cheveux qui capturaient la lumière du soleil et flamboyaient d'un rose profond envahirent son champ de vision.
« Lex Sunbae. »
Ariel l'appela chaleureusement, et ses yeux dorés se plissèrent en un sourire paresseux.
« Tu as peur maintenant que tu as vu le terrain d'entraînement ? »
« Eh bien...... un peu ? »
« Je ne peux pas exactement te dire qu'il n'y a rien à craindre. »
« Est-ce que je pourrais vraiment me blesser ? »
« Ne t'inquiète pas. Tu ne mourras pas. »
Lexius lança la réplique — impossible de dire si c'était une blague ou non — et ébouriffa doucement ses cheveux.
« Plus important, Sunbae, tu suis Application du mana ? »
« Non. Autre cours. »
« Ah, d'accord. »
« Si je suivais Application du mana, je ne serais pas là si tôt. »
Au milieu de la conversation, Lexius fit soudain volte-face comme s'il avait un endroit où aller.
« À plus. »
Un adieu totalement unilatéral.
Ariel le regarda disparaître aussi abruptement qu'il était apparu, puis se tourna et continua son chemin.
Venez à y penser, il restait encore plus d'une heure avant le début du cours.
Rien à faire, vraiment. Je devrais juste aller attendre dans la salle de cours ?
Le cours d'aujourd'hui risquait d'être tout aussi bondé qu'hier. Arriver tôt pour s'assurer une place était le choix évident.
C'était le plan, pourtant ses pieds la portèrent vers les portes en fer du terrain d'entraînement. Hautes et solides comme une cage construite pour enfermer des monstres. Quel genre d'exercice pratique pouvait bien se dérouler derrière elles ?
Se remémorant les paroles de Lexius, elle sentit un frisson lui glisser le long des genoux.
Tu ne mourras pas...... Est-ce que ça veut dire qu'on PEUT se blesser jusqu'aux portes de la mort ?
Elle ne pouvait pas l'interpréter autrement. Une expression de crainte silencieuse se figea sur le visage d'Ariel tandis qu'elle fixait les gigantesques portes en fer. Elle pria pour qu'il ait plaisanté.
Ariel traîna les pieds et arriva à la Salle de cours 1 du Bâtiment 12, où se tenait le cours d'Application du mana.
La salle était immense — elle avait trois portes distinctes. Ariel poussa la porte en bois cintrée la plus proche du couloir et entra.
Personne.
En tout cas, c'est ce qu'elle crut.
« Tu es en avance. »
Une voix traversa le centre de l'amphithéâtre, lui signalant qu'elle n'était pas seule.
Skyra était assis à peu près au milieu de la salle, se retournant vers elle d'un mouvement de tête lent.
Nos emplois du temps se chevauchent encore ?
La surprise suffit à faire hésiter Ariel sur le seuil.
S'il suivait Théorie du mana, il était logique qu'il suive aussi Application du mana. Elle ne pouvait pas dire que c'était impossible. Et pourtant, elle n'arrivait pas tout à fait à l'accepter. Le soupçon qu'il ait délibérément choisi ce cours ne faisait que grandir.
Un éclair de doute perça l'expression d'Ariel, mais Skyra ne donna aucune explication. Au contraire, il agissait comme s'il confirmait ses soupçons exprès.
« Viens ici. Assieds-toi. »
Il s'était planté pile au centre — impossible à rater — et lui fit signe de venir.
Ariel n'était pas enchantée, mais elle avança et s'assit à côté de lui. L'inquiétude, elle, ne cessait de la ronger. Si les étudiants de l'Académie la voyaient discuter tranquillement avec le Prince, qu'est-ce qu'ils penseraient d'elle ?
« On pourrait aller à une place dans un coin ? »
« C'est la meilleure vue. Pourquoi on irait ailleurs ? »
« C'est exactement pour ça que c'est trop voyant. Je veux pas que tout le monde me dévisage. »
« Fous-les. »
« C'est facile à dire pour toi. Je m'assiérai ailleurs. »
« Ha...... Bon. Tu veux une place contre le mur, c'est ça ? »
Skyra bougea le premier, l'air réticent. Il choisit un siège tout au fond de la salle, laissa une chaise libre contre le mur et s'installa sur celle d'à côté. Ariel n'eut d'autre choix que de le suivre et de prendre la place qu'il avait laissée.
D'une façon ou d'une, elle s'était retrouvée coincée entre Skyra et le mur. La position était subtilement étouffante.
Toujours, c'est bien mieux que là où on était assis avant.
Ariel se tourna vers Skyra, qui montait la garde à côté d'elle comme une barricade humaine. Il avait les bras croisés et arborait une mine mécontente évidente.
« Ça va mieux ? »
« Ouais. »
« Au moins, l'un de nous est content. »
Les lèvres de Skyra se tordirent faiblement. Elles faillaient se courber vers le haut — faillaient — flottant dans cet espace ambigu avant de se raidir et de se figer en quelque chose de dur. Quand Ariel pencha la tête avec curiosité, il détourna le visage d'un coup sec. Une fois de plus, une rougeur teinta ses joues.
Ce n'est qu'alors qu'Ariel réalisa que Skyra avait essayé de lui sourire. Une conversation d'il y a à peine une semaine lui revint en mémoire.
« ......Tu veux me voir sourire ? »
« Bon. J'arrive...... à sourire pour toi. »
C'est vrai. On en avait parlé.
Elle s'émerveilla qu'il honore vraiment une telle demande.
Après s'être magistralement planté sur le sourire, Skyra refusait maintenant de croiser son regard, l'air presque fâché.
Ariel ressentit à parts égales de la gratitude et de la gêne.
« T'as pas à te forcer à sourire. »
«...... J'me forçais pas ! »
Skyra claqua, la voix montant. L'éclat résonna contre les murs du silence de l'amphithéâtre. Il plaqua une main sur sa bouche, mais les mots étaient déjà sortis.
Ariel s'y était attendue et resta calme.
Si anything, Skyra semblait plus choqué par sa propre réaction qu'elle ne l'était. Il garda la main plaquée sur sa bouche, les yeux tremblants tandis qu'il l'étudiait, puis marmonna tout bas.
« Je me forçais pas...... »
Ce qu'il niait n'était pas ce qu'elle attendait. Il ne niait pas avoir essayé de sourire — il l'admettait à demi-mot. Il insistait seulement, maladroitement, sur le fait que ce n'avait pas été une obligation. Qu'il l'avait fait de son propre chef. Son visage rougit à un degré inquiétant, chaque mot douloureusement maladroit.
C'était trop cru pour qu'Ariel fasse semblant de ne pas avoir remarqué. Cette nudité même fit monter la chaleur à son propre visage.
« Ah...... Je vois. Désolée. »
Ariel bredouilla des excuses pour sa conclusion hâtive. Leurs regards se dérobèrent en angles obliques. La conversation mourut.
Aucun des deux ne reparla jusqu'à ce que l'amphithéâtre se remplisse d'étudiants et que le professeur apparaisse.
Ariel, qui avait étouffé sous la gêne tout ce temps, ressentit l'arrivée du professeur comme une délivrance divine.
L'Application du mana était un cours pratique, mais ils ne se lancèrent pas directement dans la pratique. Comme tous les autres cours pendant la période d'inscription, seule une leçon abrégée fut donnée. Les vraies séances pratiques ne commenceraient qu'un mois plus tard, une fois les emplois du temps finalisés.
Pour Ariel, qui manquait des bases, plus la pratique tardait à commencer, mieux c'était.
« Comme beaucoup d'entre vous le savent sans doute, l'Application du mana ne couvrira aucun nouveau matériel tant que les emplois du temps ne seront pas finalisés. Pareil pour les séances pratiques. »
Le professeur garda les annonces brèves.
« Cela conclut le cours d'aujourd'hui. J'ai hâte de travailler avec vous pendant le prochain mois. »
Sur ce, le cours se termina presque avant d'avoir commencé — rien à voir avec les cours précédents, qui avaient au moins passé une heure à expliquer le but du cours ou à passer en revue du matériel préparatoire léger.
Les étudiants accueillirent le cours qui s'était fini en quelques minutes, bourdonnant d'excitation face à ce temps libre inattendu.
Le bavardage enfla pour remplir l'amphithéâtre.
Ariel comptait filer dans la cohue. Les regards posés sur elle — la fille assise à côté du Prince — étaient insupportables. Avec tout le monde qui riait et parlait, trop distrait pour faire attention, c'était sa chance.
Ariel rassembla son livre et tenta de se lever. Mais sa chaise ne bougea pas.
Elle est coincée sur quelque chose ?
Elle se baissa pour vérifier sous le bureau, ne trouva rien d'anormal, et tourna la tête. C'est alors qu'elle aperçut une manche blanche dépassant l'accoudoir de sa chaise. La manche de Skyra. Son bras était solidement calé derrière le dossier de sa chaise.
Skyra avait une main plaquée à plat contre le mur, son bras enroulé derrière le dossier de la chaise d'Ariel, l'enfermant complètement. Il appuyait assez fort pour que les veines ressortent bleues et nettes sur le dos de sa main pâle.
Qu'est-ce qu'il fait ?
Surprise, Ariel pivota de l'autre côté pour le fixer. Il avait dû sentir son regard, mais son profil restait obstinément tourné vers l'avant.
« Je peux pas sortir. Tu peux bouger ton bras ? »
« ...... »
« Skyra ? »
Elle appela son nom, mais Skyra fit semblant de ne pas entendre. Le bras qui l'encerclait comme une barricade ne montrait aucun signe de bouger.
Ariel regretta d'avoir changé pour la place contre le mur. Elle essaya plusieurs fois de se faufiler, mais Skyra était immuable.
Finalement, elle abandonna et resta juste assise.
Les étudiants sortirent par grappes. Leurs yeux se portaient vers Ariel et Skyra de temps en temps, dérobant visiblement des regards au spectacle rare d'un Prince tenant une demoiselle comtale en otage.
« Arrêtez de mater et sortez en silence. »
Skyra, qui était resté assis dans un silence de pierre, lança une remarque tranchante à l'audience non invitée. Les étudiants qui traînait par curiosité momentanée se ruèrent vers les portes sur l'ordre du Prince.
Skyra maintint sa position jusqu'à ce que l'amphithéâtre soit complètement vide. Silencieux tout le temps.
Dans le silence, Ariel ne put attendre plus longtemps et parla la première.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Tu veux venir au Grand Hall ? »
L'invitation fut si inattendue que la réponse d'Ariel vint avec un retard douloureux.
« ......Quoi ? »
« Je t'invite. »
« Le Grand Hall...... tu veux dire le Palais impérial ? »
Skyra ne dit rien, se contenta de hocher la tête.
Le Palais impérial, comme ça, sans crier gare. Un nœud de pressentiment se serra dans la poitrine d'Ariel, et elle insista pour avoir une raison.
« Pour faire quoi ? »
« Faut-il une raison ? »
« Bien sûr...... Je peux pas juste y aller sans raison. »
« Pourquoi pas ? Tu peux y aller même sans raison. »
« Non, il faut une raison. C'est pas ma maison — c'est le Palais impérial. »
« Qui sait ? Il deviendra peut-être ta maison. »
Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ? Les mots étaient chargés d'implications qu'on pouvait lire de six façons différentes, et Ariel se raidit. Depuis leur dernière rencontre, ce prince n'avait cessé d'essayer de la tirer à l'intérieur des murs du Palais, et elle eut l'impression d'entrevoir pourquoi.
Skyra suggérait tranquillement qu'ils deviennent quelque chose de plus proche. Il pourrait même travailler vers des fiançailles. C'était le fond de ce qu'il avait tu au domaine du comte.
Donc c'était ça qu'il n'arrivait pas à dire. C'était ça depuis le début.
C'était plus que ce qu'Ariel avait imaginé. L'anxiété et un enchevêtrement d'émotions la frappèrent d'un coup.
Toute proposition de fiançailles prendrait probablement la forme d'un mariage politique, bien sûr. Un prince de l'Empire ne ferait pas une déclaration comme un garçon amoureux transi.
Mais l'intention derrière était clairement tout sauf politique.
Le territoire du comte était une terre convenable, certes, mais c'était juste de la terre — totalement inutile dans n'importe quelle lutte de pouvoir. Même si le comte donnait généreusement chaque acre à la Maison Impériale, cela seul n'était aucune raison pour faire de sa fille unique une princesse consort. Skyra avait de bien meilleurs candidats pour un mariage politique : princesses des royaumes alliés, filles de prestigieuses maisons marquisales. Les options disponibles pour un prince étaient nombreuses.
Donc si Skyra proposait spécifiquement un mariage politique à elle, quelle pouvait en être la raison si ce n'était des arrière-pensées ?
Tout ça, et il n'est qu'à deux cœurs ?
Franchement, ça la terrifiait. Si elle acceptait cette proposition, sa route personnelle était quasi verrouillée. Et alors la capture serait finie.
Comment était-elle censée poursuivre qui que ce soit en portant le titre de fiancée du Prince ? C'était évident qu'elle serait coupée de toutes les autres cibles de conquête.
Ariel sentit le sang lui quitter le visage.
« S'il n'y a pas de raison, je peux pas y aller. »
Quand Ariel brisa enfin son long silence par un refus tranchant, l'expression de Skyra s'assombrit. Le regard glacial et la mine menaçante qu'il arborait étaient vraiment intimidants, mais Ariel tint bon.
Même maintenant, elle avait encore besoin de plus de son affection. Elle ne pouvait pas le repousser complètement. Tracer une ligne à l'amitié — où son affection pourrait stagner — était absolument hors de question, aussi.
C'est quoi ce jeu ?!
Grommelant intérieurement, Ariel se jeta dans le rôle de l'ignorante de toutes ses forces. Juste une fille intimidée par le Palais impérial. Juste quelqu'un qui rate complètement les implications enterrées dans son invitation.
« Je suis la Gongnyeo d'un comte, donc...... quelqu'un de mon rang ne devrait pas mettre les pieds au Palais impérial sans raison valable. Aussi protégée que j'aie été, je connais au moins ça au protocole. J'apprécie vraiment l'offre, mais...... »
« Je t'ai dit que j'm'en fiche. Pourquoi tu tires ça en longueur ? »
« Même si, traiter le Palais impérial comme ma propre maison serait terriblement impoli. On peut se tutoyer entre nous, mais c'est une chose personnelle, et le Palais impérial est un lieu public. »
« Donc tu n'y vas que pour une raison officielle ? »
« Oui. Le Palais impérial est un lieu officiel pour moi, donc s'il n'y a pas de raison officielle, je préfère pas y aller. »
« ...... »
« C'est une question de protocole...... »
Ariel extirpa le refus, mot par mot douloureux. Mais sa voix continuait de trembler, et à la fin, elle était devenue presque pitoyable.
Finalement, Skyra sembla céder. Il réfréna sa colère avec un effort visible et poussa un soupir.
« ......Je te demande juste de déjeuner ensemble. »
« ...... »
« C'est non, aussi ? »
Contrairement à avant, le ton de Skyra était prudent. L'air boudeur et dégonflé dans ses yeux fit fléchir Ariel.
Tout du long, son bras barrait toujours sa chaise. Piégée sans issue, Ariel était effectivement acculée à donner une réponse.
« Est-ce que...... Sa Majesté l'Empereur y sera ? »
« Non. Satisfait ? »
Skyra répondit légèrement à la dernière question d'Ariel, ses mots refermant proprement toute avenue de fuite.
Elle délibéra. Le déjeuner était encore une raison personnelle, mais il portait bien moins de poids que ce qu'elle avait craint.
« Si c'est tout, alors je suppose que ça va— »
« Ça a pas l'air d'aller. »
Ariel entrouvrait les lèvres à contrecœur quand une voix effrontée s'engouffra par la porte ouverte.