Ariel pénétra dans le vaste salon de réception circulaire. Face à elle, une imposante cheminée en marbre. La Grande-Duchesse était assise sur le canapé Chesterfield d'un pourpre sombre placé devant le feu. Ses traits saisissants s'illuminèrent d'un sourire chaleureux pour accueillir Ariel.
« Venez, asseyez-vous ici. »
Elle désigna le canapé en face d'elle. Ariel s'inclina et prit place. Le majordome versa du thé au romarin et le posa devant elle.
Ariel souleva sa tasse avec précaution. Le geste révéla les bandages enroulés autour de la marque de perfusion sur son poignet droit.
Le sourire de la Grande-Duchesse s'effaça, remplacé par une expression d'inquiétude.
« Ariel, n'êtes-vous pas censée vous reposer plus longtemps... ? Vous allez bien ? »
« Oui, je vais beaucoup mieux, grâce à vous. Excusez-moi d'apparaître dans cet état alors que vous avez eu la gentillesse de m'inviter. »
« N'importe quoi ! C'est de ma faute si je n'ai pas veillé correctement sur l'invitée de mon fils. Si j'avais su que vous étiez frêle, j'aurais envoyé quelqu'un à l'avance. C'est moi qui devrais m'excuser. »
« Pas du tout. L'invitation seule était déjà bien généreuse. Ce qui s'est passé dans l'escalier est entièrement de ma faute, par inattention. »
« Oh, Ariel ! Un tel sens des responsabilités, des manières si parfaites — pourquoi êtes-vous si adorable ? »
« ...... Vous me flattez. »
À cette réponse, la Grande-Duchesse rayonna d'un sourire satisfait, les yeux pétillants. Mal à l'aise sous ce regard, Ariel baissa la tête. La Grande-Duchesse trifouilla sa tasse, puis laissa une expression d'attente à peine déguisée s'installer sur son visage.
« Alors...... Ariel, quelle est exactement votre relation avec mon fils ? »
Ariel faillit laisser tomber sa tasse. Ses doigts se raidirent de stupeur, et elle parvint tout juste à la reposer. Se forçant au calme, elle choisit la réponse la plus conforme au manuel.
« Nous sommes en bons termes en tant que Sunbae et hoobae. Son Altesse l'Héritier grand-ducal m'a été d'un grand secours à l'Académie. Je lui suis éternellement reconnaissante. »
« Lexius — un bon Sunbae, dites-vous ? »
« Oui. Il m'a aidée dans mes études et guidée là où je faisais défaut. J'ai préparé un cadeau aujourd'hui pour exprimer ma gratitude. »
« Ah, nous l'avons mis en lieu sûr. Merci. Il semble que la Comtesse y ait mis beaucoup du sien pour l'envoyer — j'enverrai une lettre de remerciement séparée. »
« Je suis ravie qu'il vous plaise. »
« Plus que cela, cependant, je suis curieuse à votre sujet, vous et Lexius...... Est-ce qu'il vous traite bien ? »
« Oui. Il est très gentil avec moi. Il m'aide tout le temps à l'Académie. »
« Ce garçon...... Je vois. C'est donc comme ça. »
La Grande-Duchesse marmonna quelque chose de vague et hocha la tête, satisfaite. Puis ses yeux bleu pâle s'allumèrent, scintillants, tandis qu'elle fixait Ariel.
« Ariel, puis-je vous demander ce que vous pensez de Lexius ? »
« Son Altesse l'Héritier grand-ducal est un Sunbae merveilleux pour moi, un mentor même, et quelqu'un que j'admire profondément — une personne dotée de nombreuses qualités dignes d'être suivies. Je n'éprouve pour lui que le plus profond respect. »
« Vraiment ? Et que diriez-vous de vous fiancer à notre Lexius ? »
La Grande-Duchesse lança la proposition aussi naturellement qu'elle aurait offert une seconde tasse de thé.
Tout le corps d'Ariel tressaillit. Si elle avait tenu sa tasse, elle l'aurait indubitablement brisée cette fois.
Pourquoi me demande-t-elle soudain une chose pareille ?
Les yeux d'Ariel tremblèrent violemment de confusion. Lexius était le fils aîné de la maison grand-ducale — une famille dont le pouvoir surpassait même les Trois Grandes Maisons Ducales. En un sens, son statut rivalisait avec celui du prince Skyra lui-même. Il allait de soi que lui, comme Skyra, devait être promis à une princesse du royaume, ou à la fille d'un duc ou d'une maison marquisale distinguée.
Ariel n'avait jamais songé une seule fois à des fiançailles avec Lexius. Ce serait le pire choix possible pour une route de capture. Elle avait péniblement évité les tentatives de Skyra pour en faire sa princesse consort — elle n'avait absolument aucune intention d'accepter la future position de Grande-Duchesse non plus.
« Je... je ne suis...... que la fille d'une famille comtale. Son Altesse devrait être promis à quelqu'un de bien plus haut rang — quelqu'un de véritablement digne de lui. »
« Absurdité. Vous êtes noble, tout comme moi. Quel rang plus noble pourrait-il y avoir ? »
« Mais je n'ai aucune expérience de la haute société, je peine à suivre les cours de l'Académie, et mon étiquette est loin d'être parfaite. Je suis déficiente en tout point comparée à Son Altesse. »
« Ce n'est pas vrai du tout. Vous êtes exceptionnellement bien élevée, Ariel. Honnêtement, c'est Lexius qui n'a pas de manières. Il connaît parfaitement l'étiquette mondaine et l'ignore sciemment. »
« ...... »
« Lexius a une personnalité si difficile que si ce n'est pas vous, il passera sa vie entière seul. Alors, s'il vous plaît, ayez pitié de lui et envisagez-le au moins. »
La Grande-Duchesse alla jusqu'à dénigrer son propre fils pour vanter les mérites d'Ariel. Et tout du long, elle poussa les fiançailles avec Lexius d'une franchise effrontée.
Ariel ne comprenait pas pourquoi elle allait si loin.
Certes, même la flatterie la plus généreuse n'aurait pu dépeindre la personnalité de Lexius comme agréable — mais il était extraordinairement talentueux. Son apparence était frappante, aussi. En fait, l'Académie regorgeait d'étudiantes qui l'admiraient. Contrairement à ce qu'affirmait la Grande-Duchesse, il n'y aurait pas pénurie de femmes faisant la queue pour devenir sa fiancée. Il n'y avait aucune raison d'insister sur Ariel.
« Pourquoi feriez-vous une telle proposition à quelqu'un que vous venez à peine de rencontrer ? »
« Parce que c'est la première fois que Lexius a une quelconque relation avec une fille. »
« Je... suis...... la première ? »
« Oui. C'est la première fois qu'il présente quelqu'un, la première fois qu'il cite un nom, la première fois qu'il nous dit d'autoriser quelqu'un à visiter le domaine. Il porte même le cadeau qu'il a reçu ! »
« ...... Il porte ce que je lui ai donné ? »
« Bien sûr ! Une boucle d'oreille en platine en forme de croix, n'est-ce pas ? »
La Grande-Duchesse décrivit exactement ce qu'était le cadeau et à quoi il ressemblait précisément, affichant une expression pleinement triomphante.
C'était si inattendu qu'Ariel en resta muette. Le choc la laissa incapable de formuler une réponse. Tout ce qu'elle put faire fut d'acquiescer, hébétée.
« Do... donc, vous voyez. Réfléchissez sérieusement à des fiançailles avec Lexius. Si vous devenez la fiancée de l'Héritier grand-ducal, je vous promets qu'on vous traitera si bien que vous n'aurez rien à envier à personne ! »
« Oh, j'apprécie vraiment l'offre, mais...... »
« La personnalité de mon fils est ce qu'elle est, mais son physique est plus que convenable ! S'il vous plaît, dites oui...... »
« Mère. »
Une baryton frais et posé trancha l'air, coupant net les mots de la Grande-Duchesse. La température du salon sembla chuter. Ariel se tourna au son de cette voix familière, lourde d'une pression silencieuse.
Lexius s'approchait d'un pas mesuré, vêtu d'un uniforme noir, un sourire létal aux lèvres. Il n'avait pas fait un bruit — ni grincement de porte, ni un seul pas. Il se mouvait avec le silence d'un prédateur expert à effacer sa présence. Comme s'il rentrait d'une chasse, du sang maculait sa joue gauche.
Traînant derrière lui une odeur de sang, il vint se poster derrière le canapé d'Ariel, une main posée sur le dossier, et sourit à la Grande-Duchesse.
« Si vous devez vendre votre fils, faites-le au moins en face. »
« Oh, j'ai bien l'intention de le faire en face. »
« C'est ainsi. »
« Oui. Puisque l'Héritier grand-ducal se montre si tiède, sa mère n'a d'autre choix que d'intervenir. Suis-je dans l'erreur ? »
« Je suis d'accord. Mais Mère, ne devriez-vous pas bien emballer la marchandise si vous voulez la vendre ? Tout ce que j'ai entendu, c'est vous énumérer mes défauts. Continuez comme ça et la jeune fille s'enfuira. »
« Comment voulez-vous que je vous emballe avec cette mine ? Vous puez le sang. Allez au moins vous changer, Héritier grand-ducal. »
« C'est si répugnant que ça ? »
« Oui. Comment pouvez-vous même demander ? »
« Et vous, Mademoiselle — est-ce que cela vous dérange également ? »
Lexius redirigea brutalement la question.
Ariel tressaillit, la tête se relevant d'un coup. À son oreille droite, où pendait habituellement la chaîne, une boucle d'oreille en forme de croix scintillait à la place.
Ce que la Grande-Duchesse a dit est vrai......
Ariel fixa la boucle d'oreille, clignant des yeux une fois, deux fois, les yeux écarquillés.
Lexius la piqua, son attention dérivant manifestement là où elle n'aurait pas dû.
« Au point de vous laisser sans voix de dégoût ? »
« Non. Mais vous devriez laver le sang. Cela pourrait causer une infection. »
Ariel reprit ses esprits et répondit convenablement à la question.
« La jeune dit que je devrais me laver, alors je vais me laver. On ne peut pas conclure une vente dans cet état, après tout. »
Lexius parla avec un léger retroussement des lèvres. C'était indubitablement une plaisanterie — et pourtant, cela sonnait tout à fait sérieux.
Ariel ne put bouger, ne faisant que croiser son regard. Le poids de son regard la cloua sur place, son corps raide. Elle resta parfaitement immobile jusqu'à ce qu'il quitte la pièce pour se laver.
La Grande-Duchesse affichait une expression d'incrédulité totale face au comportement de son fils. Mais elle détacha bientôt son regard de lui pour le reporter sur Ariel. Ses yeux bleus étudièrent Ariel avec une scrutation silencieuse avant qu'elle ne parle avec circonspection.
« Il n'en a pas l'air, mais il n'a rien fait de cruel. Il éliminait des bêtes dangereuses dans les confins nord du domaine grand-ducal. C'est un garçon capable, voyez-vous. »
La Grande-Duchesse força un sourire maladroit, faisant de son mieux pour rendre le sang sur son fils plus présentable.
Ariel joignit poliment les mains et acquiesça comme pour approuver.
***
Quelques minutes plus tard, la Grande-Duchesse s'excusa — une urgence était survenue. Apparemment liée à l'extermination des bêtes que Lexius avait menée dans les confins nord du domaine. Elle dit que c'était une simple formalité, rien de difficile, et que cela ne prendrait pas longtemps.
Ariel attendit seule dans le salon de réception jusqu'au retour de la Grande-Duchesse. Admirer l'espace grandiose et somptueux en sirotant son thé au romarin tenait l'ennui à distance. La représentation peinte du paradis sur le plafond en voûte était particulièrement belle.
Ariel rejeta la tête en arrière pour examiner la peinture de plafond en détail. Au milieu de l'immensité infinie du ciel et des nuages, elle repéra çà et là de minuscules silhouettes humaines. Dès lors, Ariel compta les personnages cachés dans la peinture comme si elle jouait à un cherche-et-trouve. Son cou lui tira un peu d'avoir si longtemps le nez en l'air, mais c'était tout à fait agréable. Elle venait de dénicher le cinquième personnage quand —
Clic.
Le bruit d'une porte qui s'ouvrait vint de derrière elle, soudain et feutré.
Ariel redressa le cou et se tourna vers la porte. Le garçon qui lui avait lancé des remarques grossières plus tôt entrait. Son nom était Ureus, si elle se souvenait bien. Le frère cadet de Lexius, avec ces mêmes yeux bleus.
« Bonjour. »
Ariel se leva du canapé et le salua avec la courtoisie requise.
Il marca un temps, une expression maladroite traversant son visage.
« Salut...... »
Ureus s'approcha avec la méfiance de quelqu'un sur ses gardes, pourtant il ne s'arrêta pas. Il lança des regards curieux dans sa direction et s'installa fermement sur le canapé où Ariel était assise. Comme elle restait plantée là, hébétée, il lui lança un regard qui disait clairement assieds-toi.
Une fois Ariel assise, Ureus s'adressa à elle, la tension lisible sur son visage.
« J'ai entendu ce que vous disiez tout à l'heure. Vous et mon frère, vous n'êtes vraiment rien l'un pour l'autre, n'est-ce pas ? »
« Ce n'est pas que nous ne soyons rien — nous sommes Sunbae et hoobae à l'Académie. »
« Mais vous n'êtes définitivement pas sa petite amie, n'est-ce pas ? »
« Non. Nous ne sortons pas ensemble. »
« Mère avait l'air de vouloir vous caser avec mon frère, cela dit. »
« C'est une offre bien trop généreuse. Je suis sûre qu'il y a quelqu'un de bien mieux assorti pour Son Altesse l'Héritier grand-ducal. »
« Vraiment ? »
« Oui. J'en suis sûre. »
« Donc vous ne vous ferez pas fiancer à mon frère, alors ? »
« Non. »
« Al-Alors...... vous feriez mieux de vous fiancer à moi ? »
« ...... Fiancée ? »
« Ouais. C'est ça. »
Ureus le dit le visage écarlate.
« Je... je vous aime. Vous n'êtes pas stricte comme Mère ou Père, et vous me traitez avec respect...... et vous êtes vraiment jolie...... Contrairement aux autres filles que Mère m'a présentées, vous êtes calme, et vous n'avez pas pleuré même si vous étiez blessée. »
À chaque mot ajouté, son visage rougissait d'un cran.
Ariel, devenue l'objet de cet amour naissant d'un jeune garçon, se trouva dans une position impossible. Lorsqu'elle était venue au domaine du Grand-Duc, elle n'avait pas la moindre idée qu'elle affronterait quelque chose de tel. Comme si s'évanouir dans l'escalier ne suffisait pas, la Grande-Duchesse avait proposé des fiançailles avec Lexius — et maintenant un petit frère dont elle ignorait l'existence lui déclarait sa flamme.
Il faut que je le refuse fermement, mais sans rien dire qui le blesse trop......
Ariel rumina la façon de refuser sagement le cœur de ce jeune garçon. Mais rien de convenable ne lui vint à l'esprit. Au bout du compte, l'excuse la plus inoffensive sur laquelle elle put se rabattre fut l'écart d'âge. Elle se tourna vers Ureus et demanda doucement.
« Je suis désolée, mais puis-je vous demander quel âge vous avez, Votre Grâce ? »
« Douze ans. »
« J'en ai dix-sept. »
« Cinq ans de différence. C'est rien ! »
« Je préfère les hommes plus âgés. Je suis désolée. »
« Quoi ? C'est un mensonge...... Vous mentez, n'est-ce pas ? »
« Non. Mon type idéal est quelqu'un de plus âgé que moi. »
« Comment quelqu'un de plus âgé que vous peut-il être votre type idéal ! En fait, vous aimez mon frère, n'est-ce pas ? »
« Je respecte Son Altesse l'Héritier grand-ducal. Je n'ai pas de sentiments romantiques pour lui. »
« Alors le truc "j'aime les mecs plus âgés" EST un mensonge ! »
« C'est une autre personne plus âgée, pas l'Héritier grand-ducal. »
« C'est... ! Si c'est tout, changez vos goûts pour les plus jeunes à partir de maintenant ! Donnez-moi quatre ans et je serai à l'Académie moi aussi, et je serai plus grand, alors...... »
Ureus plaidait sa cause avec passion quand il fut soudain saisi par la nuque et traîné jusqu'au bout du canapé.
« Qui crois-tu draguer, insolent gamin. »