La fraîcheur contre son front amena Ariel à ouvrir les yeux, lentement.
« Est-ce que vous allez bien, Mademoiselle ? »
Kanon, qui pressait une serviette froide sur son front, écarquilla les yeux et prit la parole.
Heureusement. Au moins je ne suis pas morte.
Ariel remua les lèvres, soulagée.
« Oui. Je crois. »
« Tant mieux...... »
Kanon poussa un long soupir, puis regarda Ariel avec des yeux mêlant inquiétude et reproche.
« Vous avez idée de la peur que vous m'avez faite ? Vous grimpiez les escaliers et vous vous êtes effondrée d'un coup, complètement inconsciente...... Si le chauffeur n'avait pas réagi si vite, ça aurait pu être grave. »
« Désolée. »
« Franchement...... si c'est trop dur, dites-le-moi, s'il vous plaît. »
« C'était dur, mais je me disais que je pouvais gérer. »
« Vous savez à quel point votre corps est faible, Mademoiselle. Vous êtes la femme qui perd une course à pied contre des gamins. »
« Ce gamin, c'est l'enfant de Liri, né avec un talent naturel pour l'athlétisme. Y'a pas honte à perdre face à un futur prodige de l'athlé. »
« Soit. Vous avez quand même perdu contre un gamin de neuf ans. Et puis, l'endurance de Liri n'est guère meilleure que la mienne. Son enfant n'aurait pas pu naître avec un tel avantage. »
« ...... »
« Bref, dormez encore un peu avant de vous lever. On vous a mis sous perfusion, mais il faut vous reposer davantage. Et buvez beaucoup d'eau une fois réveillée. »
« Mm...... Mais c'est le domaine du Grand-Duc, ici ? »
Demanda Ariel, les yeux levés vers le plafond voûté orné de splendides peintures.
« Oui. C'est l'une des chambres d'hôtes réservées aux invités d'honneur au domaine du Grand-Duc. »
« Je vois. »
Ariel se redressa là où elle était allongée. La serviette glissa de son front, et la perfusion reliée à sa main droite oscilla. Kanon la fixa aussitôt d'un air sévère et la stoppa. Ariel, qui s'apprêtait à basculer ses jambes hors du lit, resta figée en plein mouvement.
« Je vous ai dit de vous reposer encore. »
« Quand même, je devrais au moins présenter mes respects à Son Altesse le Grand-Duc et à Son Altesse la Grande-Duchesse. Elles ont eu la bonté de me loger. »
« Son Altesse le Grand-Duc est absent. Et Son Altesse la Grande-Duchesse a dit que vous deviez rester allongée à vous reposer jusqu'à ce que vous alliez mieux. »
« Vous avez déjà vu la Grande-Duchesse ? »
« Bien sûr. Quand elle a appris que vous vous étiez évanouie, c'est la toute première à être accourue. Alors suivez ses consignes et restez au moins tranquille tant que la poche de perfusion n'est pas vide. »
« ...... D'accord. Quand je me lèverai, dites-lui que je viendrai tout de suite la remercier. »
« Oui. Alors, s'il vous plaît, Mademoiselle, dormez encore un peu. »
Après cette supplication sincère, Kanon rajusta Ariel sur le lit et remit la serviette froide sur son front. Elle ne quitta la pièce qu'après avoir confirmé qu'Ariel avait bien refermé les yeux.
Conforme aux instructions de Kanon, Ariel resta immobile. Son corps était peut-être plus épuisé qu'elle ne le pensait, car la somnolence la submergea dès qu'elle s'allongea. D'un effort, elle entrouvrit les paupières et vérifia le liquide restant. Les trois quarts de la poche étaient encore pleins. Le liquide gouttait à un rythme paresseux, une goutte à la fois. Il faudrait au moins une heure pour la vider.
Une heure. C'est long.
Une fois le temps imparti enregistré, son corps et son esprit se détendirent. Blottie au fond des draps moelleux, la conscience d'Ariel glissa paisiblement dans un sommeil profond.
***
Elle sentait un regard posé sur elle. L'examen perçant d'un observateur aigu. Sentant cette curiosité intense la presser, Ariel fronça les sourcils. Ses paupières tremblèrent, puis s'ouvrirent. Des iris sombres prirent en un visage inconnu.
Cheveux d'un rouge profond, couleur de rose.
« Lex Sunbae...... ? »
« WHOA ! Elle est réveillée ! »
La figure poussa un cri et recula en trébuchant. La voix était bien trop aiguë et légère pour être celle de Lexius. Surprise par cette réaction, Ariel se redressa d'un bond.
Un jeune garçon aux cheveux rouges et au visage juvénile, vêtu d'un uniforme d'écuyer, entra dans son champ de vision. Il ressemblait à Lexius, mais son visage, encore tout empli de traits enfantins, paraissait absolument horrifié, comme s'il venait de voir un monstre.
Le visage d'Ariel n'était pas moins stupéfait face à cette personne inattendue. Elle fixa le garçon, les yeux grands ouverts.
Le garçon, qui avait reculé, s'avança de nouveau. Il cligna des yeux bleus par deux fois, puis parla.
« Toi — tu connais mon frère ? Tu es sa copine ? »
« Non. On est juste先輩 et junior à l'Académie. »
« Mens pas. Mon frère n'a aucune junior fille. Il n'a jamais ramené de fille à la maison. Il n'a même jamais prononcé le nom d'une fille. »
« ...... »
« E-et surtout pas quelqu'un d'aussi jolie que toi...... »
« Merci pour le compliment. »
« C'est pas ça que je voulais dire ! »
Le garçon lui pointa le doigt dessus et haussa le ton. Visiblement, on ne l'avait pas prévenu de la visite d'Ariel et il était pris au dépourvu.
Même ainsi, débarquer dans la chambre où une invitée dormait et hurler n'était pas exactement un comportement idéal. Mais bon — c'était un gamin. Il avait douze ou treize ans au grand maximum. Ariel s'expliqua calmement auprès du garçon, qui semblait être un membre de la famille grand-ducale.
« Je suis Ariel Huckley de la maison comtale Huckley. J'ai été invitée par l'Héritier grand-ducal, Votre Grâce, et je suis venue visiter le domaine du Grand-Duc aujourd'hui. Je m'excuse de vous avoir surpris en arrivant sans préavis. »
« Qui a dit que j'étais surpris ! J'étais pas surpris du tout ! »
« ...... Bien sûr. »
Ariel répondit, trouvant sa réaction presque scolaire. Le type facile à déstabiliser qu'on trouve partout — niant bruyamment et théâtralement, avec une touche d'effronterie pour faire bonne mesure.
Il ressemble à Lexius, mais sa personnalité ne pourrait pas être plus différente.
Contrairement aux yeux dorés prédateurs de Lexius, les yeux bleus du garçon contenaient une certaine naïveté qui la frappait comme radicalement différente. Ariel l'observa avec une curiosité tranquille.
Le garçon décontenancé ouvrit la bouche comme pour aboyer pourquoi me regardes-tu, puis la referma. Il venait de repérer l'aiguille de perfusion au poignet droit d'Ariel.
« Tu...... tu es malade ? »
« Je me suis évanouie en montant les escaliers. »
« Les escaliers ? Tu veux pas dire ceux de la falaise ? »
« Oui. »
« Tu t'es évanouie en les montant ? Chez nous, même les gamins de cinq ans y arrivent sans problème. »
« Je manque un peu d'endurance. »
« Un peu ? C'est pas un peu — c'est pratiquement un cadavre ambulant...... »
« UREUS ! Petit mal élevé ! »
Quelqu'un fit irruption dans la chambre d'un coup de voix. Une femme en robe rouge élégante entra en trombe, le visage déformé par la fureur. Une broche papillon épinglée sur ses cheveux noirs relevés en chignon tintinnabula et cliquetait au gré de ses mouvements brusques.
Les yeux flamboyants, la femme saisit le garçon par la nuque.
« Qu'est-ce qui t'a pris de débarquer comme ça ?! »
« Vérifier l'identité des personnes inconnues est la règle d'or immuable du domaine du Grand-Duc...... »
« Personne t'a dit de faire ça à une invitée officielle ! Et qui plus est une invitée qui s'est évanouie de maladie ! »
La femme était en plein sermon quand elle sentit un regard et tourna la tête. Ses yeux bleus se posèrent sur Ariel, et quelque chose en eux tressaillit.
Ariel la fixait avec deux fois plus de choc que lorsqu'elle avait vu le garçon pour la première fois.
La femme lissa aussitôt son expression tordue et se redressa. Elle relâcha le garçon et adopta une posture élégante. Sa voix, qui avait monté à un volume considérable, se recomposa avec grâce.
« Ah, enfin...... reposez-vous bien, Mademoiselle. »
« ...... Je me suis bien reposée, grâce à votre hospitalité. Je vais bien maintenant. »
Ariel comprit la situation et descendit vite du lit, s'inclinant la première.
« Comment allez-vous, Votre Altesse. Je suis Ariel Huckley de la maison comtale Huckley. Merci d'avoir permis ma visite. »
« Oh mon Dieu, pas la peine d'être si formelle. Pendant que vous êtes au domaine, sentez-vous libre de— »
« T'es vraiment pas la copine de mon frère ? »
Le garçon lança une énième question sans tact sans lire l'ambiance. Le visage de la Grande-Duchesse se couvrit d'effroi. Elle abandonna instantanément le calme qu'elle maintenait si soigneusement pour Ariel et saisit à nouveau son fils par la nuque.
« Toi. Dehors. TOUT DE SUITE. »
« Maman, j'ai pas fini de lui parler ! »
« Ferme-la et tiens-toi tranquille ! »
La Grande-Duchesse empoigna le col de son fils d'une main de fer et l'entraîna hors de la pièce. Bientôt, tous deux avaient disparu, et la porte claqua avec force.
BAM !
Le bruit résonna fort. Juste quand Ariel crut que c'était fini, la porte fermée s'entrouvrit à nouveau. La Grande-Duchesse y glissa son visage. D'un air contrit, elle jeta un regard gêné tout autour et parla.
« Reposez-vous bien, Ariel. »
« O-o-oui, m-merci, Votre Altesse. »
Ariel bredouilla sa réponse, encore un peu sonnée. La Grande-Duchesse sourit des yeux, puis referma la porte et partit.
Des voix élevées éclatèrent à nouveau au-delà de la porte. La Grande-Duchesse grondait sans doute son fils impoli.
Ariel resta à fixer bêtement la porte par où mère et fils s'étaient éclipsés, puis se rassoit sur le lit.
Au fait...... j'étais endormie et je viens de me réveiller, non ?
Tardivement, elle vérifia son apparence. Sa robe était un peu froissée, mais au moins elle n'avait pas été surprise en chemise de nuit. Ses cheveux n'étaient pas trop en bataille non plus. Ariel poussa un soupir de soulagement.
Peu de temps après, les cris à l'extérieur cessèrent, et les alentours redevinrent calmes, comme si une tempête avait balayé les lieux avant de passer.
Ce n'est qu'alors que les pensées d'Ariel allèrent vers la Grande-Duchesse et le frère cadet de Lexius.
La Grande-Duchesse était moins autoritaire qu'elle ne l'imaginait. Là où Lexius dégageait une présence écrasante et imposante, sa mère, la Grande-Duchesse, se distinguait par son accessibilité et son humanité rafraîchissante. Et le garçon qui semblait être le frère cadet de Lexius, tout en étant un peu déconcertant, n'avait pas une personnalité désagréable.
...... Mais où est passé Lex Sunbae ? Il n'est pas là ?
Il lui frappa soudain que la personne la plus importante était absente.
Ariel sortit son téléphone de sa poche de jupe pour vérifier sa position.
[La cible de征服 est loin.]
[Lexius Cresiang
▷Affection à votre égard :
♥♥
(Il est intensément conscient de vous. Il engagera la conversation avec vous plus souvent.)
▷Position actuelle : Périphérie nord du domaine du Grand-Duc (Trop loin pour un suivi précis.)]
« Il est vraiment pas là...... »
Ariel soupira. Elle était venue spécialement pour demander une faveur à Lexius, et l'homme lui-même était introuvable. L'idée de devoir programmer une nouvelle visite était insupportable. Elle ne pouvait pas remonter ces escaliers de cauchemar. La simple pensée lui vida le visage de son sang.
« Il reviendra avant la fin de la journée...... non ? »
Il le devait. S'il ne le faisait pas, ce déplacement entier n'aurait servi à rien.
Face à ce contretemps, Ariel se prit la tête. En levant les bras, la perfusion se tendit. Le support à perfusion à côté d'elle cliqueta. Le tuyau autour de son poignet se raidit. Tardivement, Ariel vérifia son poignet droit. Du sang reflua dans le tube de perfusion relié à la poche vide.
Puisqu'elle se sentait bien, il était temps de retirer la perfusion.
Ariel chercha du regard la sonnette d'appel. À cet instant, un coup frappa à la porte.
« Mademoiselle, puis-je entrer ? »
C'était la voix de Kanon.
« Oui. Entrez. »
À sa réponse, la porte s'ouvrit. Derrière la silhouette familière de Kanon, une autre personne entra — un médecin au service de la maison grand-ducale.
Le médecin diagnostiqua qu'elle pouvait bouger sans danger, puis retira la perfusion de son poignet droit.
Une fois le médecin parti, Ariel descendit du lit et refit sa toilette une fois de plus. Elle avait l'intention d'aller voir la Grande-Duchesse tout de suite. Kanon, prompte à comprendre, la suivit et rangea soigneusement les cheveux d'Ariel.
« Vous allez voir Son Altesse la Grande-Duchesse ? »
« Oui. Je voudrais demander une audience à l'avance — à qui dois-je m'adresser ? »
« Pas besoin. Je viens de la voir à l'instant. Je vous y conduis tout de suite. »
« Merci. »
Ariel suivit Kanon hors de la chambre d'hôtes.
Un couloir bordé de chefs-d'œuvre les accueillit. Murs blancs et sols en marbre couleur sable faisaient ressortir d'autant les œuvres. Lexius avait raison. Les peintures du domaine du Grand-Duc étaient sur un tout autre niveau que celles de la Salle d'exposition de l'Académie.
Ariel emboîta le pas à Kanon, jetant des coups d'œil de-ci de-là. Il y avait tant de peintures fascinantes que ses yeux vagabondaient d'eux-mêmes. Elle n'était pas du tout une connaisseuse en art, mais elle aimait sincèrement regarder les chefs-d'œuvre vifs dépeignant des scènes mythologiques. En ce sens, le domaine du Grand-Duc regorgeait d'œuvres à son goût. Le but d'aujourd'hui n'était pas l'appréciation artistique, mais elle voulait revenir un jour juste pour ça...... était une pensée qu'elle ne parvint pas à avoir.
Au moment où elle se rappela ces escaliers de falaise meurtriers, tout désir de revenir s'évapora.
Je profiterai juste de tout ce que je peux voir pendant que je marche.
Ariel balaya rapidement du regard les peintures bordant les murs. Mentalement, elle lutta pour trouver comment éviter de jamais avoir à remettre les pieds au domaine du Grand-Duc.
Il faudra que je demande à Lexius de venir au domaine comtal à la place. N'importe comment — le couvrir de cadeaux, supplier s'il le faut...... Sinon y'a pas d'autre moyen. Peu importe combien j'ai besoin d'apprendre, venir ici régulièrement c'est absolument......
Pendant qu'Ariel était perdue dans ses pensées, Kanon ralentit le pas devant elles. Elles étaient arrivées devant une grande porte double flanquée d'escaliers de chaque côté. Un majordome en faction à l'entrée s'inclina en voyant Ariel.
« Son Altesse la Grande-Duchesse vous attend. »
Sur les mots du majordome, Kanon s'inclina et s'effaça.
« J'attendrai ici. »
« Je reviens. »
Ariel répondit d'un léger hochement de tête. Kanon se retira complètement.
Comme s'il avait attendu le signal, le majordome ouvrit la double porte du salon.
Le moment de leur audience privée était venu.